Колонна разделилась: штаб дивизии и 2-й полк альпийских стрелков добрался до Малакеево в 24 часа; 1-й полк альпийских стрелков оставался в деревни Солонжей.
В ночь на 26 января партизаны атаковали итальянцев в Никитовке и Арнаутово.
Батальон «Тирано» участвовал в бою. Поблизости от Деркупской погиб лейтенант Андреа Джерболини из 1-го полка альпийских стрелков.
День 26 января явился решающим для отступления крупных соединений альпийских стрелков, которые должны были не только преодолеть препятствия, приготовленные неприятелем, но также отбивать постоянные атаки противника, который активизировался в последние часы ночи, то есть заранее подготовить оборонительные позиции.
Авангард дивизии «Тридентина» на выходе, западнее Никитовки, в 2 часа был атакован русскими регулярными частями и партизанами. После нескольких часов сражения советские войска не выдержали.
В ночь на 26 января «Валь Кьезе» атаковал Арнаутово и просил подкреплений, но они справились, как и 6-й полк. Новость подтвердилась отставшими из дивизии «Кунеэнзе», которые наводнили центральную улицу этого населенного пункта (атака русских развивалась от опушки леса). Видимость была прекрасной: «луна и ясное небо… Дело – дрянь».
Ревербери немедленно передал приказ Адами начать отход раньше на один час и усилить одной ротой оборону перекрестка, около которого был расположен армейский корпус. Послали 48-ю роту Бривио из батальона «Тирано».
Поблизости от большой колонны дивизии «Тридентина» стоит «пристяжная лошадь» для стрельбы с саней, перегруженных ранеными и обмороженными. Тяговые штанги, как видно на фото, были из ремней возчиков
Альпийские стрелки из 6-го полка (дивизия «Тридентина»)
Альпийские стрелки из 6-го полка (дивизия «Тридентина»)
Немецкие танки и бронемашины поддерживали дивизию «Тридентина» в боях за Николаевку
Около Арнаутово концентрировались советские войска, атаковавшие колонну, едва она начала движение. Они стремились изолировать авангард (батальон «Тирано» и группа «Валь Камоника»). В то время как борьба развивалась с переменным успехом, для достижения своих целей русские использовали свежие силы (которые наступали с песней). Им противостоял 5-й полк альпийских стрелков, который опрокинул атакующих и снова открыл проход для колонны и массы наспех собранных частей, но теперь уже лишенных желания сражаться, которые следовали пассивно. Силы русских были оценены в три батальона.
Немецкая артиллерия и реактивные минометы открывают огонь перед атакой альпийских стрелков
6-й полк альпийских стрелков около Николаевки начал атаку на населенный пункт, занятый противником. Несмотря на то, что эффективность частей уменьшилась из-за боев и тяжелейших климатических условий, лишения продовольствия, необходимых боеприпасов, сильного огня советской артиллерии, они преодолели земляную насыпь железнодорожного полотна, расположенную на западной окраине Николаевки и им удалось проникнуть в населенный пункт в 11 часов.
Бригадный генерал Мартинат Джулио, начальник штаба Альпийского армейского корпуса. Погиб 26 января 1943 года в Николаевке
В 5 часов «Тирано» начал движение как предусмотрено в сопровождении многочисленных саней группы Фишера. Едва достигнув первых домов в Арнаутово, разведчики наткнулись на неприятеля. Майор Макканьо шел вперед под огнем русских минометов и пулеметов для разведки происходящего: видели, что русские наседают на левый фланг колонны и захватили населенный пункт, преградив путь противотанковыми орудиями, минометами и пулеметами. Русские патрули были на гребне холма справа, пытаясь захватить колонну в клещи по всем правилам. Маневр в целом был проведен мастерски.
Макканьо приказал тогда развернуть батальон: 49-я рота капитана Франко Бриолини на левом фланге, где было наиболее опасно, 46-я рота капитана Гранди в центре и штабная рота на правом фланге с задачей осуществить широкий охват для уничтожения фланга неприятельских сил. Рота оружия сопровождения немедленно открыла огонь. Полковник Адами, по указанию офицера кавалерии, переместил колонну на вторую дорогу, которая отклонилась вправо, вниз, по лощине.
Ситуация была очень тяжелой. Спрашивали помощь у групп «Виченца» и «Валь Камоника» для поддержки слева и в центре батальона «Тирано». Батальон «Эдоло» получил приказ двигаться вперед. Прибыло одно 105-мм орудие из группы Фишера, которое стреляло по указанию того же Макканьо по дому на высоте 210; орудие стреляло, грохот был на всю долину, дом взлетел на воздух. Из груды руин вышли оставшиеся в живых русские и пытались укрыться в балке.
Брошенная санитарная машина
Следующее действие было предпринято батальоном «Тирано» с одним 81-мм минометом и двумя 47-мм орудиями. Два офицера, занятые стрельбой, были ранены, тем не менее, показывали высокое мастерство.
Русскими сбит немецкий самолет, перевозивший продовольствие. В одном из таких самолетов отступающие осушили оплетенную бутыль с антиобледенителем, для многих из них исход оказался летальным
Генералы Филиппи и Тамассиа, командующие соответственно артиллерией и инженерными войсками Альпийского армейского корпуса. Отступление продолжается
Три роты из батальона «Тирано» вошли в тесный контакт с неприятелем и «храбро сопротивлялись», как писал полковник Адами в своем официальном докладе. Во главе своих солдат двигались капитаны Гранди и Бриолини, командиры взводов Перего и Никола, младшие лейтенанты Джиулиано Слатапер и Джиованни Сончелли (оба из батальона «Тирано»), фельдфебель Темпести из 2-го полка альпийской артиллерии, старший сержант Акилли (командир отряда разведчиков из батальона «Эдоло»). Все они были удостоены Золотых медалей за храбрость посмертно. Никола, Перего, Сончелли, Слатапер – бывшие студенты; «… героический час батальона «Тирано» был оплачен дорогой ценой», – говорил полковник Адами.
Но даже большие потери не позволяли сохранить достигнутое, и части должны были отступить за железную дорогу под давлением русских.
Около полудня прибыла большая часть колонны, что дало возможность вмешаться 5-му полку альпийских стрелков при поддержке всей наличной артиллерии для возобновления атаки, в которой принимали участие также вновь сформированные части.
Русские, силы которых примерно оценивались в одну дивизию, отвечали интенсивным огнем своих частей с применением многочисленных самолетов. Действия противника произвели большой эффект на основную массу колонны, состоявшей из саней, вьючных животных, автомашин, военнослужащих различных национальностей и говорящих на разных языках, что создавало определенные трудности по координации действий.
Атака внезапно возобновилась с предельной решимостью, при поддержке нескольких немецких танков, на одном из которых сидел командир дивизии, увлекая за собой новые части. Они преодолели железную дорогу и во второй раз заняли населенный пункт.
Огромные потери среди атакующих, в особенности среди офицеров, вызвали временную задержку операции. Основные массы почувствовали опасность и начали движение обратно.
Неожиданная атака 5-го полка альпийских стрелков возобновила наступление и все люди разнородной колонны, вооруженные и безоружные, двинулись вперед лавиной, опрокидывая любое сопротивление русских, которые понесли большие потери в людях и в вооружении, в том числе было уничтожено 24 артиллерийских орудия.
Командир армейского корпуса, принимая во внимание отсутствие у частей вооружений и боеприпасов, а также возможность возобновления русского наступления, приказал, после короткой остановки, продолжить движение по дороге в направлении Успенской, чтобы быстрее преодолеть участки, благоприятные для движения моторизованных частей.
Другая преграда была устранена батальоном «Эдоло».
На седловину, чуть позже, прибыл также командир немецких частей Фишер, который послал танк, и потом радовался вместе с полковником Адами великолепному поведению батальона «Тирано».
Марш продолжался еще час, к Николаевке дорога была очищена.
Колонна дивизии «Виченца» возобновила движение на рассвете, намереваясь добраться до Валуйков, но натыкалась на многочисленные заслоны, созданные русскими частями, где даже несколько выстрелов неприятеля из минометов приводили к задержкам в движении. Колонна также постоянно подвергалась пулеметным обстрелам с русских самолетов.
Около полудня колонна попала под обстрел реактивных снарядов, на который не могла ничем ответить. Часто повторялись активные действия партизан. Боеприпасы закончились.
Погонщик наслаждается курением сигареты; другой, стоящий рядом с мулом, держит в руках снежок для утоления жажды
В 15 часов колонна, сокращенная до 3000 человек, была задержана фронтальным пулеметным огнем, и в это время из ближайшего леса на левом фланге показались кавалерийские части. Батальон «Пьеве ди Теко» занял позиции, но недостаток боеприпасов свел на нет его усилия.
Русская кавалерия казаков при поддержке артиллерии и танков появилась также позади, дополняя полное окружение.
Когда парламентер от советского командования потребовал капитуляции за тридцать минут, угрожая иначе не давать помещений для пленных, возможность продолжить марш или хоть как-то сопротивляться была практически сведена к нулю.
Командир дивизии «Виченца» видел большую концентрацию неприятельских сил. Генерал Пасколини принял от парламентера условия капитуляции и попал в плен, в это время офицеры, которые его сопровождали, сообщили итальянским частям о принятии капитуляции. Они констатировали тот факт, что советские войска уже захватили большую часть колонны.
Два эшелона дивизии «Кунеэнзе», едва начали марш, попали под пулеметный обстрел с самолетов; поэтому соединились в одну колонну. Атаку кавалерийских частей русских не выдержал батальон «Дронеро». Во время ночного марша 1-й полк альпийских стрелков соединился со штабом дивизии.
27 января штаб альпийского армейского корпуса, двигаясь на запад, оставил дивизию «Тридентина» и все остатки колонны, длинна которой достигала 30-ти километров. Колонны продолжали обстреливать из пулеметов русские самолеты на бреющем полете.