— Знаешь, я никогда не понимал этой части твоей философии. Зачем было создавать особую религию для Хранителей? Из-за нее движение больше похоже на какой-то культ.
— Это не религия. Я сам побывал на дремлющих небесах, Адам. Они находятся в конце троп сильфенов, и прекрасные демоны летают там в бескрайнем небе. Там меня исцелили.
Адам посмотрел на него с нескрываемым осуждением.
Эл-дворецкий сообщил Брэдли о вызове сенатора Бурнелли.
«Я была на заседании», — сообщила ему Джастина.
— Простите, но это меня не удивляет, сенатор. Заседания — основное занятие политиков.
«Нет, такие мероприятия бывают не часто. Рада вам сообщить, что вы почти полностью оправданы. Мы намерены помочь вам, Брэдли. Вам и Хранителям».
Брэдли подключил к разговору Адама, чтобы тот тоже мог послушать рассказ Джастины о решениях, принятых в особняке Найджела Шелдона.
— Значит, Звездный Странник — существо того же рода, что и праймы, — сказал Брэдли. — Клянусь дремлющими небесами, я не знал. Но это вполне логично. Я помню, что с самого начала он проявлял интерес к Паре Дайсона.
«Вам известно, где сейчас находится Звездный Странник?» — спросила Джастина.
— Нет, но мы тоже предполагаем, что он попытается прорваться на Буунгейт.
«Ему не удастся. Но мы намерены позволить ему считать, что это возможно.
Как только его поезд окажется поблизости от перехода, наш отряд приступит к задержанию».
— Ловушка с приманкой. Хорошая мысль.
«Вы ведь уже прибыли на станцию ККТ в Наррабри, не так ли?»
— Ну, сенатор, вы же понимаете, что на этот вопрос я вам не отвечу.
«Но мы хотим объединить наши силы. Вы ведь, вероятно, уже выработали план на такой случай».
— Мы, безусловно, подготовились к любым неожиданностям.
«У нас появится больше шансов на благополучное завершение операции, если мы будем действовать сообща».
— Простите, но после ста тридцати лет преследований я, как раненый зверь, не могу подпустить к себе гончих.
«Даю вам слово, что это честное предложение, и Найджел Шелдон поддержит мое обещание. Хотите, я свяжу вас с ним, чтобы он сказал вам все лично?»
— Приятно это слышать. Тем не менее есть только один способ убедить меня в ваших добрых намерениях.
«Какой же?»
— Казимир Макфостер, перед тем как его убили, вез для нас кое-какую информацию. Мы уверены, что она у вас.
«Да, это так».
— Отлично. Если Паула Мио лично передаст ее мне, я поверю, что Хранители могут чувствовать себя спокойно.
«А если запись привезу я? Разве это не докажет истинность наших намерений?»
— Прошу вас, поймите, я смогу быть абсолютно уверенным только в том случае, если ее привезет следователь. Я верю в ее честность. Это единственная постоянная величина в нашем таком непостоянном мире.
«Разве мне вы не доверяете?»
— Не обижайтесь, сенатор. Это часть привычки, к худу или к добру въевшейся в мой мозг за сто тридцать лет.
«Хорошо. Посмотрим, что мне удастся сделать. Только учтите, охрана ККТ прочесывает станцию Наррабри на тот случай, если Звездный Странник уже здесь. Если бойцы службы безопасности обнаружат вас, обязательно вызовите меня. Нам ни к чему перестрелки».
— Благодарю, сенатор. Я не настолько высокомерен, чтобы из упрямства рисковать всем, чего мы достигли за долгие годы. В случае неприятностей я позову на помощь, и очень громко позову.
«Я с вами еще свяжусь».
Брэдли улыбнулся, уставившись куда-то в дальний конец ангара. Адам со стоном разочарования прислонился лбом к огромному стальному колесу.
— Не могу поверить, что ты так поступил. Паула Мио? Да ты шутишь! Стоит ей увидеть тебя или меня, она тут же вышибет нам мозги. У нее нет выбора: ДНК не позволит ей поступить иначе.
— Чепуха, Адам, ты должен больше доверять человеческой природе.
— Ради бога, она же донесла на собственных родителей!
— Начнем с того, что они не были ее родителями. Они похитили ее.
— Ой, только… Они были готовы на все. Бурнелли обещала прекратить преследования, а ты все испортил. И еще отрицаешь свое высокомерие. Проклятье!
От огорчения он хлопнул ладонью по колесу.
— Адам, Адам, ты же всегда умел торговаться. Паула Мио — это лишь первый ход. Было бы неплохо, если бы она согласилась, но я полагаю, через пару минут последует вызов от Найджела Шелдона или другого серьезного игрока.
Адам снова застонал, как раненый зверь.
— Нет, такие стрессы мне не нужны. Точно не нужны.
— Скоро все закончится, Адам, и, мне кажется, мы оба это прекрасно понимаем.
Устройство червоточины исследовательской группы ККТ на станции Наррабри было точно таким же, как и везде: отдельное здание вдали от коммерческого сектора, где переход открывался в большой и надежно изолированный зал. Снаружи защитный слой образовывали помещения пульта управления и технических служб.
Паула в ожидании открытия перехода стояла в зале, изолированном от внешней среды. Рядом с ней остановился Найджел Шелдон; увидев размытую сферу силового поля, окутывающего выход из червоточины, он слабо улыбнулся.
— Этот вид всегда заставляет меня немного волноваться, — признался он следователю. — Сегодня люди воспринимают червоточины как нечто само собой разумеющееся, и никто не задумывается, какие достижения технологии и энергетики скрываются за переходом.
— Превращать необычное в привычное — способность настоящего гения.
— Спасибо, Паула. Скажите, не согласитесь ли вы стать моей женой?
— Вы спрашиваете меня об этом при каждой нашей встрече.
— И что вы каждый раз отвечаете?
— Нет, благодарю.
— Ах да, простите. В следующий раз я не стану стирать воспоминания об этом, а то рискую вам наскучить.
Паула бросила на него лукавый взгляд.
— А вы стирали? — Легкое покраснение над краем его воротничка послужило ей исчерпывающим ответом. — Скажите, как отреагировала Хизер на известие о деятельности Звездного Странника в ее семействе?
— Надо сказать, она этому не рада. Кристабель помогла ей сохранить лицо и предпринять некоторые меры предосторожности. Хорошо, что вы к ней обратились.
— Это Ренне Кампаса первой постучалась в ее дверь.
— Та самая, что погибла на Иллюминате?
— Да, она утратила тело.
В зал вошли Нельсон и Меллани. Паула уже собралась поздороваться с ними, как в открытый шлюз шагнула еще одна женщина. Она осторожно ступала по полу, балансируя на платформах, которые добавляли к ее росту не меньше десяти сантиметров. От изумления Паула замерла.
— Это Тигрица Панси, — с гордостью сказала Меллани, как будто представляла добившуюся успехов сестру.
— Чрезвычайно рада вас видеть, — сказала Панси, не переставая гонять во рту жевательную резинку. Ее взгляд остановился на Пауле. — Эй, а я вас знаю, вы тот самый знаменитый следователь. Я хотела сыграть вас в постановке «Убийственного обольщения», но Джейси отдал роль Ловкачке Гвен-Хотт. Так жалко!
Паула, не зная, что на это ответить, посмотрела на Найджела. Ее растерянность, похоже, доставила ему удовольствие.
— Мы рады вашему приходу, — с безупречной вежливостью произнес Найджел.
— Ого! Это и впрямь вы!
— Так вы ее обещали Кватуксу? — набросилась Паула на Меллани.
— Точно, — ответила Меллани. — Тигрица Панси прекрасно подходит для этой роли.
Паула перевела дыхание и внимательнее присмотрелась к старлетке из порнопостановок. Тигрица Панси в этот момент причесывала свою растрепанную оранжевую шевелюру трехсантиметровыми ногтями, окрашенными в темно-красный цвет с яркой позолотой. Кожа на ее лице заметно огрубела от неквалифицированного перепрофилирования, и скрыть этого не мог даже обильный макияж. Верхнюю часть ее бедер плотно облегала юбочка цвета хны, а на черной блузке были расстегнуты три верхние пуговицы. Паула не сомневалась, что Тигрица Панси носит подтягивающий бюстгальтер, хотя, по мнению следователя, он был ей совершенно не нужен.
— Вам известно, что от вас требуется? — спросила Паула.
— Ага, Меллани все мне объяснила. Немного странно, ну да черт с ним. Это ведь лучше, чем трахаться, чтобы заработать себе на жизнь, верно?
Она хихикнула, и этот звук был похож на брачный призыв морского льва.
Паула вдруг поняла, что Меллани права на все сто процентов. Тигрица Панси подходила для этой работы как нельзя лучше.
— Верно, — согласилась Паула.
— Они идут, — объявил Найджел.
Граница темного силового поля начала мерцать, что означало открытие червоточины на Высоком Ангеле, впервые разрешенное разумным кораблем. В зал вошли Хоше и Кватукс. Панси, увидев огромного чужака, даже забыла жевать.
— Ого!
Она нервно хихикнула. Даже Меллани лишилась своей обычной самоуверенности.
Найджел вышел вперед и поклонился.
— Кватукс, добро пожаловать в Содружество. Встреча с тобой — большая честь для всех нас. Жаль только, что она не состоялась при других обстоятельствах.
— Найджел Шелдон, — проскрежетал райель. Несколько его глаз повернулись в сторону главы Династии. — Я благодарен вам за предоставленную возможность. Моя раса слишком долго укрывается в недрах Высокого Ангела. А это и есть та очаровательная леди, которая согласилась стать моим компаньоном на время визита?
— Ох! — Рот Тигрицы Панси изумленно округлился. Она шагнула вперед и покачнулась, едва не упав со своих высоких каблуков. Найджел, Нельсон и Паула одновременно качнулись за ней, стремясь поддержать девушку. — А знаешь, ты настоящий джентльмен.
Панси нерешительно протянула перед собой руку. Кватукс развернул одно из подвижных щупалец и мягко обвил кончиком ее запястье. Под ее кожей по всему телу на мгновение вспыхнули изумрудной зеленью тонкие узоры ОС-татуировок, и даже в волосах зажглись мерцающие искры. Кватукс удовлетворенно вздохнул, как человек, проглотивший залпом порцию виски.
Тигрица Панси перевела взгляд на свои руки, уже утратившие сияние.
— Я и не знала, что такое возможно. Ты установил себе какую-то фантастическую программу, мистер Кватукс.