— Ваше мнение учтено, адмирал. Полагаю, можно перейти к голосованию по вопросу общей стратегии.
— Я бы еще хотел упомянуть о четвертой стадии, — сказал Колумбия.
— О четвертой?
— Да, госпожа президент. «Сиэтлский проект» — оружие, к которому мы сможем прибегнуть, чтобы перенести военные действия в систему Альфы Дайсона.
— Мне казалось, что этот проект даже еще не продвинулся до стадии разработки прототипа.
— К счастью, опытный образец появится уже в течение ближайших нескольких месяцев, — вмешался Уилсон. — Как всем известно, ученые не любят ограничений по срокам и редко укладываются в графики.
— Следовательно, нет необходимости обсуждать этот вопрос прямо сейчас? — спросила президент.
— Нет, — осторожно ответил Уилсон. — Но адмирал Колумбия прав. В конце концов нам придется принять решение о применении этого средства обороны.
— Мы можем сражаться с праймами, имея боевые корабли, — сказал Колумбия. — Мы в состоянии замедлить их продвижение, возможно, даже заставим чужаков отступить, хотя продолжительная война и будет стоить значительно дороже — и не только в плане финансов. Но в случае абсолютной враждебности нападающих это оружие будет необходимо пустить в ход.
— Геноцид, — прошептала Элейн Дой. — Боже мой!..
— Такое решение должно быть коллективным, — заметил Ганс. — Мы примем его вместе и все разделим ответственность.
— «Сиэтлский проект» должен впредь оставаться первоочередным, — заявил Колумбия.
— Да, — сдержанно ответила президент. — Итак, если других замечаний нет, приступаем к процедуре голосования по трехступенчатому плану противодействия угрозе праймов, предложенному адмиралом Каймом.
— Ставлю на голосование, — сказала Хизер.
— Поддерживаю, — добавил Алан.
— Хорошо. Кто «за»? — Президент сосчитала поднятые руки. — Принято единогласно.
Ассистенты участников совещания прогуливались небольшими группами по длинному коридору за дверями конференц-зала и негромко переговаривались между собой. Наконец двери отворились, и разговоры мгновенно стихли. Каждый из ассистентов, дождавшись, когда его высокопоставленный начальник будет проходить мимо, устремлялся вслед за ним, словно железная стружка за магнитом. Джастина уже почти поравнялась с Сью Пайкен и Россом Гант-Уэйнрайтом — двумя своими старшими советниками, унаследованными ею вместе с должностью Томпсона, — когда ее догнал Рамон ДБ.
— Ты была сама на себя не похожа, — негромко сказал он.
Джастина остановилась и нетерпеливо обернулась, желая дать ему резкий отпор. Яркий свет потолочных светильников блеснул в капельках испарины на его лбу. На щеках и руках Рамона проступили темно-угольные ОС-татуировки — следствие того, что его кожа, которая раньше была черной как смоль, приобрела сероватый оттенок. Опустив взгляд, Джастина заметила, как туго яркое одеяние обтягивало его тело. Ее раздражение мгновенно улеглось.
— Выглядишь усталым, — сказала она и положила руку на плечо Рамона. — Нелегко тебе пришлось?
Он искренне улыбнулся.
— А тебе?
— Моему телу снова двадцать с небольшим. Я могу справиться с ночными бдениями и стрессом, а вот тебе это противопоказано.
— Пожалуйста, не напоминай мне о возрасте твоего тела. — Рамон шутливо прижал руку к груди. — Мое сердце этого не выдержит. Кстати, черный цвет тебе невероятно идет.
— Рамми! Посмотри на свои пальцы: они так распухли, что кольца ни за что не удастся снять.
Джастина взяла его за руку и скользнула взглядом по украшениям, почти полностью скрывшимся под опухшей плотью.
Он смущенно поежился, словно провинившийся ребенок.
— Не придирайся ко мне, женщина.
— Я не придираюсь. Я прямо тебе говорю: или ты начинаешь следить за собой, или я лично отвезу тебя в клинику для омоложения.
— Можно подумать, у кого-то из нас сейчас есть на это время. — Он помолчал в нерешительности. — Я слышал о том, что произошло на «ЛА-Галактик». В столовой сената ходят слухи, что ты знала убитого парня.
— Да, я была с ним знакома. И именно я навела на него разведку флота.
Рамон подозрительно покосился на ее черное платье.
— Надеюсь, ты не винишь себя в его смерти.
— Нет.
— Не забывай, дорогая, я отлично тебя знаю.
— А в столовой сената знают, что этот парень погиб от рук того же киллера, что убил Томпсона?
— Да. И мы всячески давим на службу безопасности, чтобы они разобрались с этим делом. — Он понизил голос до шепота: — Обе ветви власти сейчас не слишком уверены в эффективности разведки флота.
— Это временно.
Джастина на миг задумалась, не рассказать ли ему о Звездном Страннике: Рамон мог стать ее могущественным союзником в сенате, но он действительно был не в лучшей форме, а это лишь добавило бы его ноше дополнительную тяжесть. «Еще не время», — сказала она себе.
— Жаль, что Дой так оборвала тебя, — произнесла Джастина. — Я уверена, мы должны уделить внимание проблемам беженцев.
— Откровенно говоря, она была права, — ответил Рамон, широко улыбнувшись. — Просто было непривычно видеть нашу дорогую госпожу президента настолько решительной. Похоже, мы только что присутствовали при перерождении политика в государственного деятеля. Что ж, бывает и такое.
— Посмотрим. Только не думаю, что в наше время случаются чудеса. Тем не менее я с удовольствием поддержу тебя в сенате при обсуждении пакета мер по оказанию помощи беженцам. — Джастина заметила Уилсона Кайма, беседующего с Криспином, и, наклонившись вперёд, торопливо поцеловала Рамона в щеку. — Я должна идти. Увидимся в столовой, хорошо?
— Разумеется.
Сенатор успела подойти к Кайму в тот момент, когда он, прощаясь, пожимал Криспину руку и несколько ассистентов уже были готовы к нему устремиться. На выходе из зала заседаний показался Рафаэль Колумбия. Сейчас Джастина не была готова к продолжению конфронтации с ним.
— Адмирал, мы могли бы поговорить?
Уилсон дружески кивнул:
— Конечно, сенатор.
— С глазу на глаз. Здесь неподалеку есть свободная комната.
Уилсон почти ничем не выдал своего удивления.
— Хорошо.
Дверь открылась по команде эл-дворецкого Джастины: помощники сенатора зарезервировали это помещение сразу после того, как стало известно о заседании Военного кабинета. Адмирал Кайм, всем своим видом выражая вежливое любопытство, последовал за Джастиной. Затем он увидел сидящую за столом Паулу Мио.
— Что происходит? — спросил Уилсон.
— Простите, что приходится ставить вас в неловкое положение, — сказала Джастина. — Но вы, вероятно, знаете о возникших у меня разногласиях с адмиралом Колумбия по некоторым вопросам безопасности. Кроме того, он вынудил следователя Мио уволиться из разведки флота.
Уилсон сделал останавливающий жест рукой.
— Извините, сенатор, но я полностью доверяю Рафаэлю. И я не вмешиваюсь в офисную политику, по крайней мере на этом уровне. Если вы не забыли, сейчас идет война, и мы можем ее проиграть.
Адмирал повернулся к выходу.
— Хранители в течение последних двадцати лет проводили операцию на Марсе, — произнесла Паула.
Уилсон замер, уже протянув руку, чтобы открыть дверь.
— На Марсе ничего нет, — сказал он спустя мгновение. — Поверьте, я это хорошо знаю.
— Вы пробыли там десять часов триста лет назад, — сказала Джастина. — Я смотрела прямую трансляцию по телевидению. Помню, как Льюис, Оркистон и вы ступили на поверхность Марса, — тогда я впервые за много лет снова ощутила гордость за свою страну. Вы как раз поднимали звездно-полосатый флаг, когда Найджел бесцеремонно прервал марсианскую миссию.
— И что с того?
Уилсон повернулся к ней, красный от гнева.
— Хранители используют станцию на Аравийской Земле, чтобы передавать информацию на Землю.
— Какого рода информацию?
— Мы пока не знаем. Разведка флота сделала попытку провести диагностику имеющегося там оборудования. По их сведениям, это стандартные датчики состояния окружающей среды.
— Не понимаю. — Уилсон раздраженно тряхнул головой. — Ведь Хранители — террористы. Какое им дело до состояния природной среды Марса?
— Мы не знаем, — повторила Паула. — А парижский отдел спускает расследование на тормозах.
— Вот оно что. — Уилсон бросил в сторону Джастины неприязненный взгляд. — Вы хотите, чтобы я убедил Рафаэля продолжить следствие?
— Вы присутствовали при одной из операций Хранителей, — напомнила ему Паула. — И вам, как никому другому, известно, насколько серьезными и эффективными могут быть их действия. Они едва не уничтожили «Второй шанс». Двадцатилетний проект просто так не затевается. Эта информация имеет для них огромное значение. Мы должны выяснить, в чем тут дело.
Уилсон со свистом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы.
— Возможно. Но если уж это настолько важно, не думаю, что Рафаэль оставил бы такое обстоятельство без внимания. Адмирала Колумбия можно считать человеком агрессивным, амбициозным, эксцентричным и не способным прощать, но только не дураком.
— У каждого имеются слепые зоны, Уилсон, — сказала Джастина. — Паулу уволили по политическим причинам, а не из-за отсутствия быстрых результатов.
— Расследование велось сто тридцать лет без каких-либо подвижек, — по-моему, достаточный мотив, — отрезал Уилсон. — Не сочтите за оскорбление.
— Вы слышали об инциденте на «ЛА-Галактик»? — спросила Джастина. — Киллер застрелил курьера Хранителей, перевозившего марсианскую информацию. Тот же самый киллер устранил торговца оружием в Венецианском Побережье и убил моего брата. Этот преступник не работает на правительство и не может быть нанят Хранителями.
— Кто же он?
— Хороший вопрос. В парижском отделе могли бы найти на него ответ. Если бы продолжили вести следствие.
Уилсон перевел взгляд с Джастины на Паулу.
— Чего вы от меня хотите?
— Убедите Рафаэля не прекращать расследование марсианской операции Хранителей.
— Я должен все обдумать, — сказал Уилсон.