— Отлично. В таком случае открой канал трансмерной связи и объясни все это Найджелу Шелдону.
Оззи едва не разбил кулаком висящие перед ним модули.
— Каким же дерьмом ты был в прежней жизни? Стряпчим?
— Ты убил меня! — закричал в ответ Марк. — Почему тот кусок дерьма, который ты называешь своим мозгом, ждет от меня благодарности? Скажи, мне интересно.
— Если бы ты закрыл свою пасть и выслушал меня, может, твое никудышнее IQ и зацепилось бы за смысл моих слов.
— Мое IQ, в отличие от твоего, хотя бы превосходит размер моего ботинка.
— Тупица!
— Кретин!
Марк скомкал пустую обертку и швырнул ее в Оззи.
— Да, ты еще и предатель!
— Я не агент Звездного Странника. Господи, ну почему меня никто не слушает?
— Еще один риторический вопрос, брошенный с головокружительной высоты твоего IQ?
— Эй, я не злой человек, но если ты сейчас же не прекратишь, клянусь, я пробью стену рубки твоей задницей.
— И что же я должен прекратить: кричать или оскорблять тебя?
Оззи сжал кулаки. Он был готов — уже почти решился…
— Боже мой, как же ты прошел тестирование по программе подбора персонала? Работать с тобой не смог бы ни один человек во всей Галактике. Ты самое невыносимое существо из всех, кого я когда-либо встречал.
— А Жизель ты как очаровал? Или она тебя просто пожалела из-за твоей прически?
Рука Оззи непроизвольно поднялась пригладить косички, болтавшиеся вокруг головы, словно щупальца рассвирепевшей медузы.
— Моя прическа — последний крик моды, — ледяным голосом произнес он.
— Где это?
Марк задал вопрос с таким неподдельным любопытством, что спутал мысли Оззи, не давая возможности подыскать подходящий ответ. Кроме того…
— Послушай, старик, мы идем по кругу. Я тридцать миллионов раз извинился за то, что произошло в доке. И я никак не собирался тащить тебя за собой.
— А как, по-твоему, будут расти без меня мои дети? Ни одному из них нет еще и десяти лет. Мало того что ты обрекаешь меня на смерть в космосе, так еще и Содружество теперь может проиграть войну из-за твоего предательства. Им придется отправиться в полет на ковчегах. Странствовать по Галактике, не зная, сумели ли они оторваться от врагов, в то время как оставшихся людей будут преследовать и убивать. У тебя самого есть дети? Попытайся вспомнить, как ты к ним относился, до того как тебе исковеркали мозги.
— Я в сотый раз говорю, что я не агент Звездного Странника! — заорал Оззи. Потом он немного помолчал, стараясь успокоиться. Взглянув на Марка, он увидел на его лице самодовольную улыбку. — Послушай, напряги свое IQ и ответь: зачем мне понадобилось угонять «Харибду»?
— Это у Звездного Странника такие шутки?
— Я говорю серьезно. Мы доберемся до Альфы Дайсона, так? Через шесть часов туда примчится Найджел и взорвет их звезду. Так ради чего затевать угон, если смотреть с точки зрения агента Звездного Странника? Неужели Утес Утреннего Света сумеет за шесть часов построить флотилию таких фрегатов? Давай ответь, ты ведь эксперт в сборке этих малышек. Можно построить корабль за шесть часов?
— Я в эти игры не играю.
— Боишься, что я прав?
— Детская бравада.
Только сила воли, воспитанная за триста с лишним лет жизни, помогла Оззи сохранить спокойствие.
— Я Оззи Фернандес Айзекс. Я создал первый генератор червоточин, и я способствовал рождению Содружества, благами которого наслаждаетесь ты и твои дети. Даже если ты действительно веришь, что часть моего разума подчинена Звездному Страннику, все остальное заслуживает некоторого уважения. А Оззи Фернандес Айзекс абсолютно уверен, что ты не в состоянии продублировать этот фрегат за шесть часов.
Марк нехотя кивнул:
— Да, это невозможно.
— Огромное спасибо. А если это невозможно, то тем более невозможно разгадать секрет нова-бомбы.
— Но можно понять основной принцип.
— Верно. Хорошая мысль. Вся физика базируется на основных теориях; можно понять, как именно применяется тот или иной принцип. Но уравнение Е = тс2 еще не означает вероятности ядерного взрыва и вряд ли говорит о том, как создать бомбу. Допустим, ты узнал принцип, а через полчаса старик Найджел превратил твою звезду в расширяющуюся сферу ультражесткого излучения и плазмы. И я снова спрашиваю: какой в этом смысл?
— У Утеса Утреннего Света имеются и другие базы.
— К которым уже направлены остальные фрегаты. — Оззи перевел дыхание. Медлительность Марка причиняла ему почти физическую боль. — Найджел с благословения нашей расы намерен учинить геноцид, и, что самое страшное, большая часть людей одобряет его действия. Мы останемся в живых, ура-ура, но души у человеческой расы уже не будет. Она погибнет вместе с Утесом Утреннего Света. Марк, этот полет — единственный шанс сохранить гуманистическую природу человечества. Он очень опасен. Возможно, это чистое безумие, я согласен. Я ставлю на кон свою жизнь, потому что имею такое право, и я снова прошу у тебя прощения за то, что и ты стал участником этой игры. Найджел категорически не желает попытаться восстановить барьер, я его уважаю за твердую позицию. Марк, настали очень сложные времена, но я не могу позволить себе упустить даже малейший шанс. Я должен попытаться.
— Я понимаю, но…
— Если бы я был предателем, это не имело бы смысла, поскольку человечество выживет благодаря Найджелу и его кораблям. Но допусти хотя бы на секунду, что я не предатель и что нам удастся восстановить барьер. В таком случае мы победим, но победим справедливо. Разве для тебя это ничего не значит?
Ему пришлось долго ждать ответа, а когда Марк заговорил, казалось, что он с трудом выталкивает слова из горла:
— Я не знаю. Восстановление генератора — такой рискованный замысел.
— Самый рискованный во всей истории человечества. Именно потому я и хотел полететь в одиночку. Не стесняйся, скажи, мог ли кто-нибудь еще, обладающий хотя бы каплей рассудка, так рисковать?
— Вряд ли.
По лицу Марка пробежала тень усмешки.
— Наш человек. Дай пять.
Оззи протянул руку, но Марк лишь озадаченно уставился на нее и промолчал.
— Ладно, — продолжал Оззи. — Для начала скажи мне, как заставить работать зарядный механизм квантовой ракеты. Это чертово устройство доведет меня до безумия.
— Ты что, так и не сумел ее зарядить?
— Нет, — признался Оззи.
Последовала еще одна долгая пауза, затем Марк самоуверенно хмыкнул:
— Ага. Значит, теперь я капитан?
— Что?
— Ну, может, и не капитан. Но мы разделим обязанности. Ты сохраняешь контроль над полетом. А мне передаешь контроль над ракетами.
— Что?
— Я могу наладить работу зарядного механизма, но, если ты хочешь, чтобы я это сделал, сначала передай мне право открывать огонь.
— И что тогда?
— Если ты доведешь корабль до Темной Крепости и отыщешь внутри нее цель, я с радостью запущу в нее квантовую ракету. А если ты попытаешься передать корабль и его технологии Утесу Утреннего Света, я взорву судно вместе с нами. Ты ведь мне доверяешь, не так ли?
— Сукин сын! Интересно, насколько близко твое родство с этим бандитом Найджелом?
— Так ты хочешь воспользоваться шансом восстановить работу генератора барьера или нет?
У Оззи не было выхода.
— Что там с решением нашей проблемы? — спросил он у РИ-подпрограммы.
«Все так же. Согласно результатам анализа, система должна работать. Но она не работает. Этот парадокс превышает способности моего процессора».
— Ладно, Марк, ты получишь доступ к ракетам.
— Ты, вероятно, хотел сказать «контроль над ракетами»?
— Как пожелаешь.
Виртуальная рука Оззи передвинулась, предоставляя Марку доступ в систему вооружения корабля. Тот подключился к ней, а потом закодировал вход.
— Ты сможешь взломать пароль? — спросил Оззи у РИ-подпрограммы.
«Нет. На это потребовалась бы мощность, недоступная в пределах корабля».
— Понятно, — тихонько буркнул Оззи.
Через свои вставки он подключился к контрольному модулю Марка.
— Что ты делаешь? — спросил Марк.
— Просто смотрю, как ты собираешься исправить загрузчик ракет.
— Все дело в угле.
— Как это?
В виртуальном поле зрения Оззи мелькнули какие-то файлы, загружаемые Марком в программу управления электромускулами.
— Принято считать, что все сегменты электромускулов одинаковы, — сказал Марк. — Но это не так. Два идентичных пучка обязательно создадут разную тягу. Причина в микроскопических нестабильностях при их изготовлении. Какие-то связки получаются сильнее, какие-то слабее, так что изготовители всегда предусматривают пятипроцентный запас. А это означает, что манипуляторы необходимо балансировать, особенно в таких случаях, как наш, когда задействовано сразу семь рычагов. Вот, видишь? Когда они зажимают ракету, различная сила воздействия заставляет ее наклоняться.
— Эге, — протянул Оззи.
— Нет ничего удивительного, что при таком перекосе ракета не проходит в пусковую трубу. Вот эта вставка в программе должна отрегулировать и уравнять силы. Я написал ее несколько лет назад для подъемных рычагов эвакуатора, принадлежащего моему приятелю.
В виртуальном поле зрения Оззи увидел, как квантовая ракета, зажигая зеленые огоньки, скользнула в пусковую трубу.
— Сукин сын! Вставка в программу эвакуатора! Надо же, сработало.
Таймер подсказал Оззи, что с момента передачи Марку контроля над системой оружия прошло всего сорок две секунды. «А я двое суток бился головой в стену и ничего не придумал. Не такой уж я гений, как обо мне говорят».
— Марк, спасибо тебе. Но ты понимаешь, что теперь мы просто обязаны лететь к Темной Крепости?
— Да, понимаю. Вот только мои шансы остаться в живых нисколько не увеличились, верно?
— Думаю, что нет. Да, нет ли у тебя еще одной коробки с завтраком?
— Нет. Но здесь полно еды в аварийных боксах. Уверяю, там вполне съедобные продукты.
Губы Оззи растянулись в улыбке. Только это и помогло ему сдержать рвущийся из горла стон.