— Совсем не смешно, — сказала Жизель. — Мы крайне серьезно относимся к своей безопасности. А вы уже продемонстрировали свое благоразумие.
— Астероид Оззи? — спросил Марк. — Тоже мне большое дело!
— Даже в нынешних обстоятельствах дом мистера Айзекса представляет для новостных шоу огромный интерес.
— Я чего-то не понимаю, — сказал Марк. — Я не суперученый. Я ремонтирую аппаратуру. Что тут такого особенного? Это могут делать миллионы людей.
— Вы прекрасный специалист по электромеханическим системам, Марк. Мы проверяли. И весьма тщательно. Проект, над которым вам предстоит работать, в большей части основывается на автоматизированной сборке. Кроме того, есть другие факторы, привлекшие наше внимание к вашей кандидатуре.
— Какие же? — поинтересовалась Лиз.
— Помимо соблюдения конфиденциальности, у вас имеются финансовые проблемы, которые мы в состоянии уладить. Если вы согласитесь на эту работу, мы оплатим все долги, касающиеся вашей жизни на Элане. Миссис Вернон обладает профессиональными навыками в области биотехнологии, и они тоже могут нам пригодиться. Мы не настаиваем на том, чтобы вы на всем протяжении проекта играли роль образцовой домохозяйки. Я уверена, это будет для вас приятной переменой деятельности.
Лиз не шелохнулась.
— Благодарю вас.
Контракт все еще висел перед виртуальным взглядом Марка.
— Если я соглашусь, где нам придется жить?
— На Крессате.
— В мире Династии Шелдон? Не думала, что туда допускают посторонних, — удивилась Лиз.
— Для работы над данным проектом мы делаем исключения. Впрочем, в вашем случае этого не требуется. Марк тоже Шелдон, а это дает ему право проживать там со всей семьей.
Марк постарался твердо встретить обращенный к нему взгляд Лиз. Он всегда считал свои родственные связи незначительной деталью, о которой не стоит и говорить. Откровенно говоря, он просто стеснялся.
— Я не прямой потомок, — пробормотал он, словно оправдываясь.
— Ваша мать — родственница Найджела в седьмом колене. Этого достаточно.
— Постойте! — воскликнула Лиз. — Так этот проект не связан с флотом?
Жизель Суинсол лишь бесстрастно ей улыбнулась.
— Марк?
— Что? Вы хотите получить ответ немедленно?
— Несомненно.
— Но вы ничего мне не рассказали!
— Вы получите работу, которая обеспечит вам более высокий уровень жизни, чем на Элане. Вы освободитесь от всех долгов. Мы также гарантируем вам абсолютную безопасность. Единственным неудобством может стать ограниченное общение с вашими друзьями и нынешней семьей. Проект должен остаться тайной.
— Не люблю предложений, которые слишком хороши, чтобы быть правдой, — заявила Лиз. — Как правило, от них одни неприятности.
— Не всегда. Как, например, в этом случае.
— Это опасно? — спросил Марк.
— Нет, — ответила Жизель Суинсол. — Вам предстоит работать со сложными сборочными системами. Будет трудно, но не опасно. Послушайте, Марк, это не какая-нибудь игра. Я не собираюсь никого обманывать. В любом случае я не смогу вас ограбить: у вас просто нет денег. Это реальное предложение. Либо принимайте его, либо отказывайтесь.
— Сколько времени продлится эта работа? — спросил Марк.
— Трудно сказать. Надеемся, что не больше года. Самое большее — пару лет.
Он повернулся к Лиз.
— Что думаешь?
— Мы разорены. Полагаю, я смогу с этим смириться. А ты?
О чем ему не хотелось спрашивать жену, так это о количестве выпитого днем вина: алкоголь пробуждал в ней невероятную самоуверенность, и на следующий день она могла изменить решение. Он смотрел на Жизель Суинсол и не видел никаких причин для отказа. Контракт перед ним был открыт на пунктах о медицинском страховании и обучении. В договоре, подписанным им с «Призм Дайнемикс», таких разделов не было в принципе.
— Хорошо, мы принимаем предложение.
— Отлично. — Жизель встала с дивана. — Машина заберет вас с детьми завтра в семь тридцать утра. Будьте готовы.
— Я должен известить «Призм Дайнемикс», — спохватился Марк.
Скорость, с которой развивались события, привела его в такое замешательство, что он, казалось, уже искал повод, чтобы отказаться.
— Об этом позаботятся, — заверила его Жизель Суинсол. — Своим нынешним родственникам вы можете сказать, что нашли работу на новой планете. Не говорите им, куда вы направляетесь.
— Хорошо.
— Будьте добры, поставьте вашу подпись.
— Ах да.
Марк приказал своему эл-дворецкому добавить к контракту доверительную подпись и отослать файл обратно.
— Благодарю.
Жизель Суинсол направилась к выходу.
— Я увижу вас завтра? — спросил он.
— Нет, Марк.
Входная дверь плавно закрылась за гостьей. Марк взъерошил волосы рукой.
— Черт побери, ну и ведьма!
— Да, и она спасла наши задницы. Интересно, что это за проект?
— Какое-нибудь крупное серийное производство военной продукции. Именно в расчете на них сейчас создаются сборочные линии. Шелдоны пытаются обойти Высокого Ангела; тут наверняка замешана политика.
— Возможно.
— Ты так не думаешь?
— Сейчас это уже не важно. Посмотрим, что будет завтра утром.
— Жалеешь, что я согласился? Мы еще можем никуда не ехать.
— Я бы хотела попробовать, лишь бы мисс Жизель Суинсол не было поблизости.
— Надеюсь, что так и будет.
— Ты поступил правильно. Мне только не понравилось, что она на нас давила. Хотя, если дело касается военных систем, вряд ли можно себе позволить тратить лишнее время.
— Конечно. Знаешь, мне это уже начинает нравиться. Смогу хоть что-то сделать, чтобы отомстить ублюдкам.
— Я рада, малыш. — Лиз обняла его за шею и поцеловала. — Почему же ты никогда не говорил мне о родстве с семейством Шелдон?
— Да какое там родство! Я же не член Династии.
— Хм. — Она снова его поцеловала. — И чем мы займемся до семи тридцати утра?
Оскар и Мак подошли к кабинету Уилсона одновременно. Анна поднялась из-за стола им навстречу, чтобы поцеловать их.
— Он ждет вас, — сказала она.
— Как семейная жизнь? — поинтересовался Мак.
— Знаешь, как у любой пары, пытающейся выплатить ипотеку.
— Наплюй на все, — посоветовал Мак. — Поделись, как прошел медовый месяц?
Анна оглянулась на дверь кабинета и игриво подмигнула ему.
— Великолепно, как же еще? Целых десять часов вне кабинетов. Чего еще можно пожелать?
Уилсон тепло поприветствовал вошедших.
— Спасибо, что пришли. Я стараюсь лично встретиться с каждым капитаном перед стартом корабля. Думаю, эта традиция долго не продержится. Поток компонентов для следующей партии кораблей нарастает. Бюджет на оборону, слава богу, тоже увеличивается.
— Хоть какие-то хорошие новости. — Оскар осторожно опустился в одно из ковшевидных кресел. Он терпеть не мог их пухлую пористую набивку. — Шоу унисферы об этом не сообщали. Они до сих пор продолжают поливать флот грязью.
— Они и не сообщат, — сказал Уилсон. — Мы не разглашаем детали. Трудно сказать, сколько информации праймы способны почерпнуть из унисферы.
— Ты серьезно?
— Они наверняка постараются узнать о наших возможностях как можно больше, — сообщила Анна. — Мы полагаем, что они уже собрали все сведения, доступные на Утраченных двадцати трех планетах, и знают, что у нас имелось на вооружении в момент вторжения.
— А мы, в свою очередь, присматриваем за ними, — добавил Уилсон. — Как и следовало ожидать.
— Есть какие-нибудь признаки разведывательной активности с их стороны? — спросил Мак.
— Пока нет. Но с другой стороны, они тоже не обнаружили нашу аппаратуру наблюдения.
— Это я ее еще не обнаружил, — возразил Оскар.
— Этим занимается Рафаэль. — Анна насмешливо улыбнулась. — Мы запустили сотни тысяч микроспутников в каждую систему. Тактика примерно такая же, какую они использовали против нас: открываем червоточину и продолжаем передвигать ее конечную точку выхода. Они могут ее засечь, но не могут проанализировать каждое открытие.
— Поэтому большая часть спутников сохранилась, — продолжил Уилсон. — Они посылают нам данные через червоточину в непрерывном режиме.
— Эту информацию мы тоже не разглашаем в унисфере: получаемые от спутников сведения не радуют.
— Они окапываются на всех планетах, — пояснил Уилсон. — Червоточины теперь открыты уже на поверхностях миров. Через них доставляется феноменальное количество оборудования и живой силы — и это даже по масштабам праймов. Дмитрий Леопольдович, черт его побери, был прав: утраченные планеты мы уже не сможем вернуть.
— Так что же, вычеркиваем этот сектор из плана контратаки? — спросил Мак.
— Нет. Мы уверены, что Утраченные двадцать три планеты превратились в опорные базы праймов для планирования следующей атаки. Проведение таких грандиозных работ не может означать ничего иного. Как только праймы там обоснуются, они смогут нанести удар в любой точке Содружества, а не только в ближайших звездных системах. Поэтому скрытая борьба и нанесение урона в этих мирах становятся нашей важнейшей задачей. Нам необходимо выиграть время. — Он посмотрел в глаза Оскару. — Нужно успеть обнаружить звезду, к которой ведут Врата Ада. Это единственное уязвимое место праймов.
— Сделаю все, что в моих силах, — заверил адмирала Оскар. Ему не понравились почти умоляющие нотки в голосе Уилсона. — «Защитник» доберется до каждой из звезд, обозначенных в путевом листе. Можешь на меня положиться.
— Я знаю, что могу, — сказал Уилсон. — Мак, тебе на этот раз досталась легкая задача.
— Вот это да! — поддразнил друга Оскар. — Что ты для него подыскал, босс? Охрану монастырской школы для девочек на Молайзе?
В ответ Мак показал ему средний палец.
— Да иди ты!
— Тебе предстоит испытать релятивистские ракеты вдали от границ Содружества. Раз уж праймам известно, на что способны наши гипердвигатели, они сумеют разработать подходящую линию защиты. Впрочем, если соответствие этих ракет заявленным характеристикам подтвердится, даже чужакам будет нелегко увернуться от таких сюрпризов.