Андрей с тяжелым, мучительным вздохом сказал:
— А помнишь, Герасим, сколько радости было, когда мы брали в Ливонии крепости?
— Да… — вздохнул и Андрей. — А где теперь Басманов?
— Разве ты не знаешь? Их обоих, и Алексея и Федьку Басманова, казнил царь лютой казнью. Забылись они. Через царевы порядки стали шагать. Вольничать вздумали не по чину. В Москве рады все были их казни. Царь балует своих холопов, а забываться им не дает. Грязных царь удалил от двора…
Как-то в один бурный, вьюжный день Герасима и Андрея вызвал к себе двинский воевода, князь Звенигородский, и объявил им, что в Андрее больше уже нужды нет, — пушечным заграждением он оснастил вновь строящуюся при устье Двины крепость вполне. В Москве пушкарь Чохов будет нужнее, чем в Холмогорах. Услыхав это, Герасим попросил воеводу отпустить и его в Москву, чтоб взять жену и дочь и привезти их в Холмогоры. Воевода дал и ему охранную дорожную грамоту и сказал:
— Захватите с собой шесть десятков волхвов, звездочетов, колдунов и ведуний, собранных мною по цареву приказу в нашем крае и в Лапландии. Будьте начальниками в этом обозе. Отвезите сию окаянную орду в Москву.
Герасим и Андрей обещались в точности исполнить наказ воеводы.
Когда наступил день отбытия каравана, оба они были смущены и озадачены странным, чудным видом разношерстной толпы кудесников. Многие были одеты в какие-то меховые мешки с хвостами и в высоких меховых с заячьими ушами колпаках, у других были колпаки синие с золотистыми звездочками. Некоторые из них лица свои измазали разными красками.
Ведуньи — древние старушки, крючконосые, все в морщинах. Были старухи с седыми усами на губах — настоящие ведьмы! Герасим и Андрей старались быть от них поодаль, их приводило в ужас шепелявое ворчание.
— Господи Боже, и зачем понадобились царю подобные образины? — почесал затылок Андрей с усмешкой.
Насилу усадили всю эту колдовскую ораву в сани. Кто по старости сам влезть в сани не мог, того ямщики подсаживали насильно, приговаривая: «Да ты не барахтайся, лезь, лезь, тебе говорят, нечистая сила!»
Пришел час — тронулись. Со скрипом, с оханьем, с ворчанием, но с места все-таки сдвинулись. И то хорошо.
День был не особенно морозный. Легко дышалось. Андрей с сыном и Герасим сели в закрытый возок: тесно, зато тепло, уютно.
— На кой бес государю понадобилось колдунов издалека везти! В Москве да вокруг Москвы своих сколько угодно, — тихо проговорил Герасим.
Андрей тихо шепнул:
— Чудит государь в последнее время. Слух ходит, будто как море отняли у нас, так и в уме он тронулся. Правда ли то, нет ли, а на посадах болтают. Может, и врут.
Герасим перекрестился.
Среди оснеженных сосен и елей, через села и деревни тихо пробирался «колдовской» караван, как его назвал Андрей, пугая людей, оленей и зайцев. В одном месте вспугнули и косолапого — громадный, толстый, он, легко подпрыгивая, без оглядки скрылся в лесной чаще. Сороки, вороны и всякая другая птица то и дело взлетали в воздух.
Там, где проходил обоз, оживал дремучий лес, и казалось, не полозья скрипят, а какая-то таинственная музыка исходит из глубины чащи, так раскатисто звенело в морозной тишине движение саней.
Ехали уже дней десять с остановками на попутных «ямах», наконец добрались до Вологды, а затем Ярославль, Александров, а там и Москва. Когда показалась она, окутанная легким туманом, Андрей набожно перекрестился. Велел и сыну последовать его примеру.
Велика была радость Охимы и Параши с дочерью Натальей, которых Герасим временно поместил в доме Чохова, когда уезжал в Холмогоры. Объятьям и поцелуям не было конца.
Прибывших в Москву волхвов, звездочетов, колдунов и ведуний разместили в особом, отведенном для них доме на окраине Москвы. По приказанию царя Ивана, ежедневно туда верхом, окруженный стражей, ездил Богдан Бельский, чтобы беседовать с ними об огненном кресте, который застыл в небесной выси.
Самому Бельскому было и смешно и противно заниматься этим делом. Не верил он стариковской и старушечьей болтовне, но виду не показывал.
Большинство из них, особенно лапландские волхвы, не зная московских нравов, без стеснения предсказывали скорую смерть царю, тем более что они хорошо знали о тяжелой болезни царя Ивана, о том, что тело его пухнет, что с каждым днем он становится все слабее и слабее.
Изо всех сил они старались уверить Бельского, что огненный крест — предвестник скорой кончины царя и начала великих неурядиц в Московском государстве.
Свои, холмогорские, кудесники были осторожнее: они говорили о предстоящих страшных морозах, от которых будто бы погибнет много людей, но после которых наступит ясная, теплая погода и государю тогда станет лучше.
Старухи-ведуньи говорили о том, чтобы царь берег новорожденного царевича. Огненный крест предвещает ему опасность.
По-всякому истолковывали колдуны и колдуньи небесное видение. Трудно было разобраться в их предсказаниях.
Звездочеты долго не решались высказаться: к чему огненный крест. В своих синих колпаках они по ночам, сгорбившись, сидели на крышах домов, словно какие-то птицы, и в длинные трубы смотрели на небо.
Царь с нетерпеньем ждал, что скажут привезенные из Холмогор волшебники.
Бельский умышленно оттягивал ответ царю, стараясь как-нибудь свести все это колдовство к пустой забаве. Ему было страшно сообщить слова лапландских колдунов. Раньше царя их предсказание дошло до любознательного уха бояр. Василий Шуйский узнал первый, он сообщил это князю Щербатому, тот Мстиславскому, а этот Шереметеву — и пошло и пошло… «Царь не проживет более трех суток». Охали, ахали, вздыхали, крестились, сокрушались с великим лицемерием. Начали льстить Борису Годунову, заметно переменив обращение и со всеми его родичами и приближенными.
К Никите Васильевичу Годунову явились Шуйский и Щербатый, никогда ранее не посещавшие его, и поздравили с помолвкой дочери Анны Никитичны с царским телохранителем Игнатием Хвостовым. И откуда они это узнали? Только вчера это совершилось, и притом в тихой семейной обстановке, и вот уж им известно, и уж поздравлять приехали.
Никита Васильевич усадил высоких гостей в красный угол, под икону; вся семья низко поклонилась знатным, древнего рода князьям. Увы! Никита Годунов и его домочадцы не знали, о чем говорить с именитыми, невзначай явившимися гостями.
Никита представил гостям смущенного жениха, одетого в голубой шелковый кафтан, и его красавицу нареченную, зарумянившуюся, опустившую свой взор от стыда. Хитрыми, сластолюбивыми глазами осмотрели ее бояре, поцеловали молодых.
Шуйский, выпив несколько кубков фряжского, в шутку тоненько запел, тряся рыжей бороденкой:
Я считала звезды на небе,
Я считала, не досчиталась
Своей подружки милыя,
Анны своей Никитичны.
Отстает наша подруженька
Она от стада лебединого,
От лебединого, гусиного.
Затем ни с того ни с сего Шуйский стал расхваливать Бориса Федоровича Годунова.
— Славный у тебя, Никита Васильевич, племянничек, — хлопнув по коленке сидевшего с ним Никиту, весело проговорил Шуйский. — Государь батюшка знает, кого к себе приблизить… У Бориса Федоровича мудрая голова…
— Полно, Василий Иванович! — улыбнулся Никита. — Простой он человек, как и все: служит государю правдою — вот и все, — смиренно возразил ему Никита.
И Шуйский и Щербатый, оба вместе, воскликнули, грозясь шутливо пальцем:
— Ой, не хитри, ой, не хитри! Будешь лукавить — черт задавит.
Шуйский громко расхохотался:
— Ловчее теленка, батюшка, все равно не будешь.
Никита Васильевич покачал головой:
— Да проще теленка никого и нет.
— Нет, он ловчее всех, — воскликнул в каком-то неуместном восторге Василий Шуйский. — Теленок под хвост языком достает. Видишь, как он ловок!.. Ну, да это не беда, коли человек в иной час и слукавит. Не обижайся на меня, Никита Васильевич.
Осоловевший спьяну Щербатый вдруг очнулся от дремоты, которая им неотразимо овладевала.
— Лошадей накормили? — ни с того ни с сего спросил он.
— Вот человек простой! — указал на него Василий Шуйский. — Мухи человек не обидит. Простота — великое дело. Наши деды жили просто, да и жили лет по ста.
— Василий, накормили лошадей? — повторил сонным голосом Щербатый.
— Не кручинься, князь! О лошадях, друже, позаботятся. Хотя дурандой, да накормят. Чего уж тебе о лошадях заботиться?! Вот, Никита, сидим мы у тебя, и на душе легче стало. Бегу я от худых людей. Промеж худых, какой ни будь хороший, а все одно ему будет плохо. Годуновы у нас, бояр, в почете. Любим мы Годуновых. А не слыхал ли ты, как здоровье-то у государя батюшки?.. Вчерась я не был во дворце.
— Не ведаю, добрый боярин Василий Иванович.
— А вот, может, телохранитель знает? — указал Шуйский пальцем на сидевшего рядом с Анной Игнатия.
— Государевы дела — его дела, батюшка Василий Иванович, — уклончиво ответил Игнатий, поднявшись со скамьи в знак уважения к боярскому сану.
— Добро, паренек! Государеву тайну береги пуще своего глаза, — приветливо кивнул головой Игнатий Шуйский. — Служить надобно верно. Держи себя на вожжах. На вожжах и лошадь умна. А вот я подобрел, видать, так мужики у меня в лес бегут… Плетей мало давал им.
Опять встрепенулся князь Щербатый.
— Говорю: накормили лошадей?
— Накормили. Чего наладил «накормили» да «накормили»? Не мешай беседе! — хлопнул его по спине Шуйский. — А вот какой настойчивый этот английский посол. Поди ж ты, всего добился. С норовом, смелый… Что ты скажешь на это, Никита Васильевич?
— Государь батюшка знает, что делает… Ни один иноземец не собьет его с толку. Во вред себе и нам ничего не учинит, — ответил Годунов.
Василий Шуйский почесал под рыжей бородой, хитро улыбнулся, вздохнул.
— Ну, видать, пора нам и домой… Эй, князь, вставай! Поедем по домам. Поблагодарим Никиту Васильевича и Феоктисту Ивановну за гостеприимство, да уж с Божьей помощью и по домам. В другой раз уж когда ни то побываем.