Заветной мечтой А. А. Черепанова было получить вольную. Это казалось крайне маловероятным – Н. Н. Демидов с величайшей неохотой отпускал на волю своих крепостных работников. Да и стоило откупиться недешево – 5 тыс. рублей! Сумма для абсолютного большинства рабочих, да и мастеров тоже совершенно недоступная. Хотя даже за эти огромные деньги выкупиться дозволялось единицам. Что касается Алексея Черепанова, то он предлагал Демидову 6 тыс. рублей, готов был пожертвовать ради свободы всем своим имуществом, однако тот отказал. Исключительно из практических соображений, будучи уверен, что от Алексея Черепанова получит еще гигантскую выгоду. Конечно, отказ хозяина, который до этого всячески демонстрировал Черепанову симпатию и уважение, подточил силы Алексея, не отличавшегося к тому же богатырским здоровьем. В 1817 г., всего тридцати лет от роду, он скончался, оставив вдову и двоих малолетних детей. Одним из них был Аммос, в будущем талантливый конструктор, надежный помощник Ефима и Мирона Черепановых. Раздосадованный скоропостижной смертью полезного человека и по природе своей крайне прижимистый Николай Никитич Демидов сначала не хотел назначать вдове Алексея Черепанова Агафье Дмитриевне никакой пенсии. Однако впоследствии совесть у Демидова все-таки проснулась, и он назначил А. Д. Черепановой пенсию в размере 60 рублей в год.
В отличие от старшего брата Алексей Черепанов не создал новых машин, не обладал изобретательским талантом. Брал он скорее организаторскими способностями, наблюдательностью, умением изучать и перенимать опыт. Качества замечательные, однако, по мнению многих, недостаточные для того, чтобы войти в историю. Не случайно долгое время имя Алексея Черепанова вообще не упоминалось биографами.
Бальзам на душу
Время бежало, и вскоре по преимуществу весьма косные российские заводчики были вынуждены спасовать перед лицом научно-технического прогресса. Поборники новых машинных технологий стали потихоньку брать верх. В 1814 г. на Пожевском железоделательном заводе в Пермском крае талантливым инженером П. Г. Соболевским были созданы две первые на Урале паровые машины. Годом позже А. С. Вяткин успешно завершил строительство паровой машины на Верх-Исетском заводе. Н. Н. Демидов, почувствовав, что его обходят, пришел к выводу, что с помощью паровых двигателей можно добиваться куда более значительных успехов в любой сфере производства, получать больше выгоды. Демидов велит заводской администрации держать его в курсе всего, что предпринимают в этой сфере соседи-конкуренты. При этом заводовладелец по-прежнему делал основную ставку на подневольный труд крепостных, считая его самым дешевым, а значит, наиболее выгодным. И если уж без двигателей не получалось, Демидов и ему подобные заводчики предпочитали машины, приводимые в действие водой или лошадьми. Вскоре управляющий Выйским заводом Данилов пожаловался хозяину, что число лошадей, занятых на водоотливных установках, достигло 150 и продолжает расти. Тогда Демидов понял, что без паровой машины ему не обойтись, тем более что другие уральские заводчики (например, Х. Я. Лазарев, владелец Чермозского завода в Пермском крае) вовсю переходили на паровые машины. Ефим Черепанов получил от хозяина задание построить для Выйского завода первую паровую машину. Для него это поручение было как бальзам на душу – Черепанов знал о паровых механизмах не понаслышке и давно мечтал построить собственный, не хуже, а даже лучше, чем на других заводах. Он с самого начала рассматривал паровую машину как универсальный механизм, способный приводить в действие различные рабочие машины, откачивать воду из шахт и производить другую работу. Большое желание построить собственную паровую машину у Черепанова было подкреплено наличием квалифицированных кадров. К тому времени он создал на Выйском заводе специальное механическое заведение или, как тогда говорили, «фабрику». На этой «фабрике» под началом Черепанова стал работать особый штат кузнецов, слесарей, плотников. Был у Е. А. Черепанова уже и практический опыт. Самый первый небольшой паровой двигатель он создал в 1820 г. Этому есть документальное свидетельство, оно содержится в «Статистическом обзоре» нижнетагильских заводов за 1845 г. В нем сообщается, что в 1820 г. «старанием и усердием природного механика Ефима Черепанова» была «устроена» паровая машина. В создании этой машины отцу помогал 17-летний Мирон Черепанов. Так же как и Ефим Черепанов, Мирон в заводской школе не учился, его главным наставником, в том числе в искусстве механики, был отец. Мирон был мальчик талантливый, все схватывал на лету. К 12 годам так хорошо выучился грамоте, что был принят на Выйский завод писцом с жалованьем 5 рублей в месяц. Если учесть, что Ефим Черепанов в то время получал 8 с небольшим рублей в месяц, зарплата сына оказалась существенным подспорьем для семейства. С 12 лет Мирон непрерывно трудился на Выйском заводе.
Заморское путешествие
Весной 1821 г. Ефим Черепанов, находившийся в ту пору в Петербурге, получил предписание Н. Н. Демидова отправиться в Англию. Некоторые исследователи сделали поспешный вывод, что Черепанов получил от заводовладельца поощрение за хорошую работу. Это, однако, никакая не награда – Демидов, похоже, не обратил особого внимания на сообщение Выйского заводоуправления о том, что в Нижнем Тагиле Черепановым построен первый паровой двигатель. И «командировка» в Туманный Альбион вообще никак не была связана с паровыми двигателями, поручений по изучению тамошнего опыта строительства и применения паровых машин Демидов Черепанову не давал. К англичанам его отправили совсем с другой целью. Демидова беспокоило снижение сбыта на Британские острова тагильского железа. Причина заключалась в том, что русская металлургия первой трети XIX в. значительно отставала от металлургии наиболее развитых стран Европы. Ее тормозили крепостнические порядки, использование ручного труда, отсталые технологии делали высокими издержки производства, цены на железо росли, что затрудняло конкуренцию с крупным железоделательным производством в Западной Европе. Однако Демидов и его управляющие не понимали истинных причин падения сбыта уральского металла. Они полагали, что дело в колебаниях рыночной конъюнктуры, происках конкурентов, плохой работе британских посредников-комиссионеров, наконец, в низком качестве отдельных партий тагильского железа. Торговые агенты-англичане в ответ на расспросы Демидова еще больше запутывали картину, поэтому-то он и решил отправить в Англию толкового, неподкупного, досконально разбирающегося в металлургии человека, чтобы тот на месте смог разобраться в сложившейся ситуации. Выбор пал на Ефима Черепанова.
Комиссионером по продаже демидовского железа в английском городе-порте Гулле (Халле) и банкиром Демидова был некий Эдвард Спенс. Англичанин к приезду Черепанова поначалу отнесся пренебрежительно: мол, мы научим этого неотесанного русского, как делать и продавать хорошее железо. Однако после знакомства с Черепановым тон и содержание его посланий приказчикам петербургской конторы Демидова кардинально изменились. Черепанов отплыл в Гулль на английском корабле «Коттингэм». При отправлении механику было вручено рекомендательное письмо, адресованное Э. Спенсу, следующего содержания: «Податель сего, Ефим Черепанов, мастеровой железоделательных заводов его пр-ва, рекомендуется Вашему любезному вниманию… Его пр-во желает, чтобы он осматривал в особенности железоделательные заводы и рудники Вашей страны. А потому будьте любезны оказать ему всяческое содействие в осмотре этих заводов. Его пр-во уверен, что в силу наших взаимных связей Вы не скроете от него необходимых заведений. Но поскольку он не знает английского языка, просим Вас, когда он отправится осматривать заводы, посылать с ним каждый раз г. Колунова для разъяснений» (молодой служащий Демидова Павел Колунов проживал в Гулле, где практиковался в английском языке и конторском деле). 20 июля (1 августа по новому стилю) 1821 г. Спенс написал в Петербург о приезде Черепанова и сообщил, что тот чувствует себя «нездоровым от морского путешествия». Однако недомогание, вызванное двухнедельным морским путешествием, не помещало Ефиму Черепанову сразу по приезде приступить к выполнению возложенного на него поручения. Хотя это было не так уж и просто. «Принимающая сторона» поначалу вставляла Черепанову палки в колеса. Дело в том, что англичане, к тому времени бесспорные мировые лидеры в сфере паровых механизмов, крайне неохотно подпускали иностранцев к своим производственным, технологическим секретам. Чтобы ограничить маневр русскому мастеровому, с подачи Спенса в местных газетах была опубликована вздорная заметка о том, что настырный русский приехал в Англию с целью… шпионажа. Доказательств никаких газетчики, разумеется, представить не могли, «аргумент» в пользу шпионской миссии Черепанова был один – у него-де «подозрительная» борода. Как говорится, хоть стой, хоть падай. Вырезку из английской газеты, «любезно» вложенную Спенсом в очередное послание, сотрудники петербургской конторы Демидова переслали своему работодателю. Н. Н. Демидов не сомневался, что выступление британской газеты против Черепанова инспирировал лично Спенс, чтобы дискредитировать демидовского посланника и выпятить себя. Как бы то ни было, пребывание в Англии было для Черепанова поначалу весьма неприятным. Правда, он смог добиться разрешения осмотреть ряд предприятий, но знакомили его лишь с внешним видом тех или иных устройств. В Англии Черепанов вел что-то вроде дневника, в котором фиксировал впечатления от увиденного. Дневниковые записи посвящены в основном разнообразным машинам и механизмам, которые удалось увидеть мастеру. Он описывает паровые машины, широко применявшиеся англичанами в различных сферах промышленного производства – на шахтах, в цехах металлургических заводов и т. д. Побывал Е. А. Черепанов не только в Гулле, но и в других индустриальных центрах Англии – Лидсе, Манчестере, Шеффилде, Бирмингеме, посетил и Лондон. Особенно впечатлило его пребывание в Шеффилде, центре чугуно– и сталелитейного производства. Там же, в Шеффилде, Черепанов присутствовал при испытаниях привезенных им образцов тагильского железа. Побывал Черепанов и на крайнем западе королевства, в Уэльсе, где ознакомился с медными рудниками, затем вернулся в Шеффилд.