Маша держала перед собой короткую сулицу, направив стальной наконечник в грудь Бориса.
— Ты, видно, мимо идешь, добрый человек? — девушка улыбнулась. Сулица несильно уперлась в грудь.
— К тебе, девица красная, — решил пошутить Борис. — Хочешь, на коне богатырском прокачу, с ветерком?
— Не хочу, ты мимо шел, — сулица сильнее уперлась в грудь, — вот и продолжай идти.
Борис развел руками:
— Пожалуй. — Он сделал обманчивый жест и ловко вырвал сулицу из девичьих рук.
— Я, милая моя, в таких баталиях побывал, когда ты только под стол пешком начинала ходить. — Борис, улыбаясь, поднял сулицу и метнул в березовый ствол. — Я профессионал.
— Душегуб? — Маша отступила назад.
— Ага, — кивнул Борис, входя в роль. — Сейчас посмотрим, что ты за принцесса. — Он неспешно стал приближаться к девушке.
— Лучше не подходи так близко, — испуганно вскрикнула Маша, натыкаясь спиной на ствол дерева.
— Ну почему? — Борис улыбнулся. — Я самый обаятельный мужчина в мире.
— Я вижу.
— Не бойся меня, — расстояние между ними сокращалось. Царевич раскинул руки для объятия.
— Если ты приблизишься, мне придется до тебя дотронуться, — предупредила Маша.
— Дотронься, разрешаю, — Борис весело рассмеялся.
— Как ты хочешь? Один бродячий монах показал мне несколько видов дотрагиваний до опасных мужчин.
Борис заинтересованно остановился:
— Какие, детка?
— Первая — питон боа, обнимающий ветку дерева.
— Не подходит, — Борис покачал головой, — не нравятся мне змеиные объятия.
— Вторая — золотой орел, ниспадающий на кролика, спрятавшегося в траве.
— Тоже не подходит, я не кролик и никогда от девок в траве не прятался.
— Третья — луч солнца, целующий лепесток цветка, открывающего жемчужный зев в лесу Дракона.
— Про цветок мне нравится, — заявил Борис, смело шагая вперед.
— Как хочешь, сам выбрал, — девушка улыбнулась. Она неожиданно подпрыгнула высоко вверх и впечатала изящной туфелькой в квадратную челюсть.
Царевич крякнул и медленно завалился на спину. Спина наткнулась на дружески подставленный березой ствол. Ствол затрещал, но выдержал. Тело Бориса грузно сползло вниз. В тумане, в котором вспыхивали золотистые звездочки, Борис увидел расплывающееся лицо Маши.
— Сам выбрал, — извиняющимся тоном сказала девушка. Её голос был далеким, если не потусторонним. Борис закрыл глаза.
— Это естественно, в последнее время мне везет на амазонок, — прошептал он.
Анжела постучала носком сапога в створки ворот. Донёсся предупреждающий собачий лай.
— Кто там шляется в обеденное время? — послышался недовольный голос. — Тише, окаянные! Заткнитесь, дармоеды! — В воротах открылась калитка, в которой появилась широкая рожа садовника, что-то смачно жующая.
Оскар, распластав руки, крепче прижался к забору. Он улыбнулся и ободряюще подмигнул Анжеле.
— О! — удивилась рожа. — Девушка!
— Карл Кларович Кораллов? — Анжела жеманно улыбнулась и кокетливо расправила на себе сарафан, выделяя грудь.
— Он самый.
— Главный садовник его величества? — Анжела таинственно округлила глаза.
— Я же говорю — он самый.
— Тогда мне к вам по очень важному делу.
— По какому? — в вопросе не было ни интереса, ни любопытства.
— О яблочках поговорить.
— А ты кто такая? — лениво спросил садовник, громко отрыгивая и сплевывая себе под ноги.
Анжела вздохнула:
— Принцесса и сирота несчастная.
— Ну так, я сирот никогда не обижал, — лицо садовника ухмыльнулось. Загремели отпираемые засовы.
— Постой, — остановила Анжела, — у тебя во дворе собаки.
— Не бойся, ягодка моя, они тебя не тронут.
— Я все равно боюсь, — Анжела испуганно попятилась от ворот.
— Стой, принцесса. Я сейчас их на цепь посажу. Что мне за это будет?
— Посади и договоримся, — Анжела послала садовнику воздушный поцелуй.
Карл Кларович крякнул, быстро захлопнул калитку.
— Поговорим о натуробмене, — пробормотал он. — Дармоеды мои ненасытные, ко мне! Ко мне, я сказал, — донеслись из-за забора нетерпеливые крики. Зазвенела цепь, а через некоторое время лязгнули запоры на воротах. Створки распахнулись, просунулись живот и лицо садовника.
— Заходи, красавица, собачки на привязи. Тебя не испугают и нам не помешают — поговорим о яблочках: золотых, молоденьких, наливных и румяных.
— Поговорим, — Анжела показала садовнику ровные зубки. Карл Кларович Кораллов смущенно захихикал, отвел живот в сторону, уступая проход.
От забора молнией метнулся к воротам Оскар. Приставил к пузу садовника длинное лезвие кинжала, который позаимствовал, разоружая Руфия.
— Здравствуй, Карл, который деньги украл. Как, несварением желудка не страдаешь?
— Здравствуй, — садовник громко и испуганно икнул. — Я тебя не знаю, — губы судорожно затряслись, он шумно вздохнул.
— Лучше не дергайся, иначе чрево вскрою, от пупка до горла, и пикнуть не успеешь. Веришь?
— Верю.
— Раз веришь, веди в дом. — Оскар впихнул садовника во двор. Анжела деловито заперла ворота. — Сейчас и о яблочках поговорим, — она многообещающе улыбнулась. Карл Кларович дернул кадыком, захлебываясь горькой слюной страха.
— Пойдем, — Оскар подтолкнул садовника к дому. — Произведем опись имущества, подлежащего конфискации.
— Я ничего и ни у кого не брал, — простонал садовник.
— Это мы сейчас выясним, — Оскар мстительно надавил кинжалом на живот.
— Ой! — взвизгнул садовник. — Не губи, добрый молодец.
— Это еще не ай и не ой-ёй-ёй.
Садовнику стало дурно, тело обмякло, пришлось подхватить его под толстые рученьки и тащить к дому.
— Если сам не пойдешь, я тебе здесь сало выпущу.
— Пойду, — Карл Кларович, шатаясь, схватился за перила, — клянусь, в доме, кроме рассады, ничего нет.
— Посмотрим, — пообещала Анжела.
— Все, — Серый облегченно вздохнул, останавливаясь перед холмом Леля и Полеля. — Приехали — в гору я его не повезу, — объявил он решительно. — Хватит использовать бедное животное. — Черный жеребец скосил голову, посмотрел, на округлившего глаза Руфия. Весело заржал: — Иго-го!
Руфий вскрикнул, с укором спросил Ивана:
— Он говорящий?
— Как положено — настоящий богатырский конь.
— Я слезаю, — Руфий сполз с седла, поспешил встать рядом с царевичем. Серый с радостным криком упал на спину и превратился в человека.
— Уф, — экс-жеребец вскочил на ноги, весело подмигнул Руфию, — нелегкая, доложу тебе, жизнь у четвероногих.
Руфий побледнел и затрясся.
— Ты оборотень!?
— Оборотень, — Серый не выдержал и громко рассмеялся. Иван обнял друга.
— Спасибо, хорошо сыграл свою роль, прирожденный актер.
— Ага, но запомни, что больше я никогда и ни при каких условиях в коня превращаться не буду. Что за жизнь такая? Все тебя норовят плеткой, в хомут поставить, седло надеть. Понукают постоянно. Тащишь поклажу, пока не сдохнешь. Нет, больше конем быть не согласен.
— Да ладно тебе, — смеялся Иван, — все закончилось благополучно.
— А где царь?
По узкой тропинке в сторону города прытко убегал невысокий, лысый, как коленка, человек в сером военном френче, перепоясанном голубой лентой.
— Если это он, то почему лысый? — спросил Серый.
— Волосы потерял, — Иван поднял парик — белые, завитые под барашка кудри.
— Тогда какой же он молодой, раз лысый?
— В здоровом теле — здоровый дух, иногда и молодые бывают лысые.
— Хочешь, я его догоню?
Иван посмотрел на скачущего по дороге, смешно размахивающего руками, словно от чего-то отталкивающегося, Руфия.
— Пусть бежит. С него достаточно, не думаю, что он захочет погоню организовать. Он оборотня видел, — Иван посмотрел на Серого и рассмеялся. — Нельзя пугать людей.
Они подняли с земли брошенные вещи — сумку с яблоками и золотым подносом. Серый встряхнул сумкой:
— Не звенят, значит, не золотые. Опять обманул?
— Да нет, настоящие. Ты ведь золото не сгрызешь?
— Я нет. Другие захотят — смогут.
Царевич махнул рукой, вспомнив что-то, быстро полез на холм.
— С твоими задатками я бы в царевичах не ходил, — бубнил за спиной верволк.
— А кем бы ходил?
— Очень уважаемым человеком.
Одолев подъем, они вошли в лес и перешли на легкий бег. Царевич с облегчением вздохнул, когда увидел мирно беседовавших Бориса и Машу.
Борис сидел под березой, обхватив голову руками, тихо постанывал, Маша ему что-то рассказывала. Увидев царевича и Серого, девушка с радостным возгласом бросилась им навстречу.
— Наконец-то явились! — Она лукаво посмотрела на Бориса. — А я с твоим старшим братом познакомилась.
— Молодец, — Иван обнял девушку, крепко прижал к сердцу. — Ну вот мы и вместе. Не волновалась?
— Ни чуточки.
— Что с Борисом, не в духе?
— Ничего, он попросил, чтоб я до него дотронулась, — Маша улыбнулась.
— Она и дотронулась, — пробасил Борис.
— Так что случилось? — Серый шмыгнул носом.
— Ничего, — в один голос ответили Борис и Маша. Они обменялись взглядами и рассмеялись.
— Не понимаю, — пробормотал Серый.
— И я, — отозвался Иван.
Борис поднялся и протянул Маше руку.
— Вот моя рука, очень рад был с тобой познакомиться. Я счастлив, что у моего младшего брата такая невеста. Он хоть и младший, но счастливчик.
Борис посмотрел на Ивана.
— Значит, побывал у Руфия, обменял коня на яблоки? — старший брат покосился на Серого. — Странный у тебя попутчик.
— Это и есть мой конь, — усмехнулся Иван.
— Как понимать? — насупился Борис.
— Долго объяснять.
— Во-во, — пробормотал Серый отходя в сторону.
— А где яблоки? — спросил Борис.
Иван кинул ему сумку.
— Смотри.
Борис осторожно раскрыл сумку, принюхался. Подозрительно достал плод.
— Странное яблоко. Не золото, а фрукт.
— Золото на дереве не растет, — к ним приблизилась Маша, с интересом посмотрела на плод. — Цвет у него, как у солнышка.