— Верно подмечено, — сказал Серый.
Борис подбросил в руке яблоко.
— И от него молодеют? — недоверчиво спросил он. Никто не ответил. — И за этим нас послал батюшка?
— Хорошо послал, — хмыкнул Серый.
— На батюшке проверим — помолодеет или постареет, — сказал Иван.
— Интересно, как оно действует, — Борис приблизил яблоко к носу.
— Осторожнее, а то молоденьким козленочком станешь, — улыбнулась Маша.
Борис что-то мыкнул, пересчитал яблоки, вернул сумку Ивану.
— Молодец, твоя взяла.
— Странно, Руфий мне не показался молодым, — задумался Иван.
— Он яблоки не ел, а продавал от жадности, — высказал предположение Серый.
— Не думаю, выглядит царь, как и положено — лет на шестьдесят.
— Может, и сто шестьдесят, — ответил Борис.
— Тише, — Серый прислушался, — сюда кто-то едет.
— Погоня? — встревожено переспросил Иван.
— Нет, это двое всадников.
Среди деревьев замелькали силуэты наездников. Иван посмотрел на Машу.
— Сейчас я познакомлю тебя со своим средним братом Оскаром и его невестой, принцессой Анжелой.
— Дела, — присвистнул Борис.
Поздним вечером, заехав глубоко в степь, братья решили разбить лагерь на вершине невысокого и одинокого кургана. Его макушку венчала россыпь круглых валунов — все, что осталось от времен более древних и темных. Среди них и решили переночевать. Наломали с редких кустов веток. Развели маленький костерок, не для обогрева — в июле ночи теплые — для удобства и света. Поужинали, быстро уничтожив те немногочисленные запасы, которые оставались у Ивана-царевича и Маши. Борис вздыхал, что не догадался прихватить с собой блинчиков с ветчиной, колбаски чесночной, на худой конец, обычной чайной, разжигая кулинарными откровениями аппетиты спутников. Оскар, не выдержав, посоветовал ему заткнуться и не делать из еды культа.
Валуны на холме образовывали правильный полукруг, внутри которого, разложив костерок, сидели люди. Стреноженные кони паслись снаружи.
Издалека донесся волчий вой.
— Волки не задерут наших коней? — спросил Оскар.
— Наших не тронут, — авторитетно заявил Серый, задирая голову, посмотрел на полную луну, в глотке запершило, но выть в открытую побоялся.
— Что значит наших? — проворчал Борис. Он чувствовал себя лишним, в который раз молча корил себя за то, что решил сопровождать братьев. Теперь смотрел на их веселые лица и прижимающихся к ним невест. «Что сейчас думает обо мне Уля? А Руфий? Вдруг он захочет ей отомстить, и никого нет рядом, чтоб защитить бедную женщину», — совесть настырно скребла сердце. Он сокрушенно вздыхал, переводил взгляд на огонь и видел среди пылающих углей осуждающие глаза Ульяны.
Все молчали, разговор не клеился, то ли от усталости, то ли от чрезмерного количества событий, произошедших за день. Все мирно глядели на небольшое алое пламя, выплескивающееся из черной обгорелой ямки, в которой оставались черные угли и зола от прошлых посещений. Мало ли людей ходят или шляются по свету; ищут счастья, бессмертия, власти, славы, любви. Кто-то находит, кто-то теряет. Но под этим звездным небом, в безопасности серых валунов, неизвестно кем поднятых и оставленных здесь, возле костра — все равны и одинаковы.
Далеко в степи завыли волки, от безнадеги и от сказочного вида — залитого серебряным светом степного, бескрайнего пространства. Серебряные волны, гуляющего по траве ветра, бежали по серебреному морю в бесконечность, шелестели и разбивались у подножия кургана.
Серый, не выдерживая, поднялся. Ни на кого не глядя, буркнул:
— Пойду-ка я, прогуляюсь… что ли, — он вышел за валуны, что-то прошептал лошадям. Сидящие у костра услышали торопливый бег по склону кургана.
— Сколько волка не корми, а все равно в лес смотрит, — пробурчал Борис. Он посмотрел на Ивана и Машу, положившую голову на колени брату.
— Где ты его нашел?
— Такой заросший, как обезьянка. Зимой ему тепло, — хихикнула Жанна.
— Он не обезьяна, он верволк, — поправил Оскар.
Недалеко раздался торжествующий волчий вой. Борис встал и вышел за валуны. Приложив руку козырьком к глазам, он посмотрел в серебряное степное зеркало. Ему показалось, что он разглядел летящего над травой огромного волка. Видение исчезло, растворилось в степном море. Борис вернулся к костру, усаживаясь пробормотал:
— Я с таким в разведку бы не пошел.
— Мы с ним познакомились в Кусмановом царстве, — сказал Иван.
— Ванюша, расскажи про себя сказку. Мы в тюрьме сидели, с нами ничего интересного не случилось, а вот ты где только не побывал, — попросила Жанна.
— Расскажи, — поддержал Оскар. — Интересно узнать, как ты коня богатырского добыл и познакомился с царевной Машей.
— Может вам лучше про Финиста Ясно-Солнышко или Василису Прекрасную?
— Да хватит тебе скромничать, про себя расскажи, — ответила Жанна.
— Начинай от камня, как мы расстались, и по порядку, — сказал Оскар.
— Дорога как дорога, степь да степь кругом. Безлюдье полное, но кого я только не встретил…
Поздней ночью, когда казалось, что все уснули, Оскар неслышно поднялся. Поправил на Жанне сползший плащ. Покосился на спящих Ивана и Машу. Угли на дне ямки едва тлели, бросая розоватый свет на лица. Оскар улыбнулся, тронул плечо старшего брата. Борис тотчас открыл глаза, как будто и не спал. Оскар приложил палец к губам, глазами показал в сторону выхода. Борис понимающе кивнул.
Братья встретились за каменной оградой, подле стреноженных лошадей. Луна исчезла, затянутая облаками в омут. Далеко на востоке начинала растягиваться тонкая бледная полоска — предвестница зари. Волшебный серебряный свет в степи померк, уступая место сумеркам и клубящемуся туману, медленно поднимающемуся от земли. Братья спустились вниз, зябко передергиваясь от росяной сырости и влаги, впитавшейся в штаны. В одном месте из травы торчала лысая макушка плоского камня. На него и сели, поджав под себя ноги.
— Прохладно, — Оскар стукнул зубами, обхватил себя за плечи.
— Прохладно, — поежился Борис. — Верволк еще не появился.
— Скоро вернется. — Братья переглянулись.
— Вот что, Борис, — заговорил Оскар, — этот вопрос, как старшему, тебе решать. — Он вытащил из-за голенища длинный кривой нож, который раньше служил старшему царскому садовнику для обрезания кустов. Нож лег между братьями.
— Какой вопрос? — Борис покосился на нож. Сделал вид, что не понимает.
— С младшим братцем.
— И что?
— Я считаю, что раз ты старший брат, тебе по старшинству и надлежит занять царский престол.
— В смысле?
— В смысле, что иначе его займет Иван. У него на руках весь прикуп.
— Прикуп, — пробормотал Борис, посмотрел на свои крепкие сильные ладони. — А ты?
— Я? — Оскар тихо рассмеялся, — По праву среднего брата я наследую матушкино королевство, женившись на Жанне. Жизнь в западных королевствах мне всегда импонировала. Мамашу на пенсию отправим. Хватит, порулила, пусть другим царственный руль уступит. Может, они с отцом опять сойдутся. Оба на почетных пенсиях.
— Может, и сойдутся.
— Поэтому свой вопрос я решил, а твой остается открытым.
— Что ты предлагаешь, пойти — и их сонных?..
— Хочешь, режь обоих, тебе свидетели ни к чему, а я с Анжелой молчать буду.
— Будешь?
— Буду, буду.
— Сонных?
— А каких? Мое дело — совет дать, а в деле я тебе не помощник.
— А ты сам смог бы?
— Что?
— Ваньку с Машей зарезать?
— Честно сказать?
— Честно.
— Нет.
— Почему?
— Я их должник, — Оскар чихнул. — Хоть он и дурак, но меня из тюрьмы вытащил и казну батюшкину сэкономил.
— Выходит, я душегуб?
— Я не говорил. Я не знаю, чего ты хочешь? Прожить всю жизнь на кухне, подле своей богатырки? Так и скажи.
— Так и говорю, почему бы нет? — Борис тяжело вздохнул. — Она, бедняжка, может, сейчас не спит, переживает за меня, непутевого.
— Тебе она нравится?
— А ты как думаешь? Знаешь, она у меня какая?
— Какая?
— Нежная и боевая.
— Извини, не знал, — Оскар спрятал нож. — Значит?
— Значит, пусть дураку все достается.
— Тебе виднее, ты старший. — Оскар поднялся, посмотрел на курган. С него кто-то спускался. — Жанна?
— О чем сговариваетесь? — она села меж братьев.
— Ни о чем, — Оскар попробовал обнять невесту, но Жанна оттолкнула руку.
— Ивана обижать не дам. Младший брат у вас — умничка. И невеста у него замечательная.
— А мы ничего не имеем против, — ответил Оскар.
— И что решили? — Анжела улыбнулась и позволила себя обнять.
— Мы решили, что здесь наши пути расходятся — до свадьбы Ивана и Маши.
— Я хочу вернуться к Ульяне, — сказал Борис, шумно вздыхая. Он переживал, и было от чего: хорошо представляя радость встречи и тяжелую длань богатырки-поляницы.
— А мы поедем домой, к матушке, — мечтательно проговорила Анжела, — ей, вместе с вашим батюшкой, на пенсию пора.
— Я обещаю тебе быть хорошим королем, — сказал Оскар, нежно целуя Жанну.
— Даже не сомневаюсь, твоя матушка в последнее время, как хобби увлеклась ядами, несколько рецептов показала мне.
— Учту.
— Да, а как с молодильными яблоками, — спохватился Борис, — у Ивана их пять, не много ли на одного царя?
Анжела и Оскар весело рассмеялись.
— Не много, — ответил Оскар. — Нам садовник такое рассказал.
— Яблоки молодильные — апельсинами называются, — вставила Анжела.
— У нас они редкость, а на востоке, в садах Гесперид — трескай сколько можешь…
— Пока не помолодеешь.
— Фрукт есть фрукт, — Оскар и Анжела опять рассмеялись, Борис последовал их примеру.
— Ладно, — первым поднялся Борис, — пора седлать коней.
— Пора…
Когда Иван и Маша проснулись, никого, кроме трех пасущихся коней, на кургане не было. Сивко, увидев хозяина, радостно заржал, поздравляя с добрым утром. Остальные лошади последовали его примеру.