Следующую партию сладостей готовили уже наши кухарки, оставив мне лишь общий надзор. Но зато перестали смотреть на то занятие с лёгким пренебрежением, типа, дурит, барышня! Да делать ей нечего, вот и взялась молоко варить! Но попробовав конфеты, так уже они не думали, приняли всерьез. Теперь надо бы подобрать работниц для сладкого производства. Посоветоваться надо с Марфой и управляющим.
Настала пора сбора огурцов и их консервирования. Как ни удивлялись мои работники, но я приказала собирать зеленцы в размере корнишонов. Мариновали их в глиняные жбаны с плотными крышками. И это тоже было непривычно, ибо всегда огурцы солились в большие дубовые бочки. И капусту так квасили, и яблоки мочили. На огороде начинали поспевать и другие овощи — зелёный горошек, молоденькие кабачки, зелень и редис, посеянные во второй и третий срок. Можно было попробовать и пучковую молодую морковь и свеклу собрать для продажи. Томаты, перцы и баклажаны продолжали наливаться, но до спелости ещё было совсем не рядом.
С сенокосом в имении было закончено, управляющий был доволен — наше стадо в зиму не останется голодным. Теперь крестьяне торопились и со своими покосами завершить работы. Мы не препятствовали им, барщину сократили до минимума, чтобы и у наших крестьян были полные закрома.
Но самое мной ожидаемое — мы, наконец, решили накопать немного молодой картошки! Кто бы мог подумать, что обычная отварная картошка, посыпанная свежим укропом, сдобренная сливочным маслом — будет для меня вкуснее и желаннее любого блюда из ресторана высокой кухни! Я ела ее, потряхивая головой и чуть ли не урча, как голодная подъездная кошка. Я даже не обратила внимания на кусок жареного мяса, лежащий рядом на тарелке.
На кухне, испросив предварительно моего разрешения, тоже испробовали молодой картофель. Пробовали осторожно, но распробовав, ели весьма охотно. Потом поинтересовались, почему же раньше люди травились этим корнеплодом. В стотыщ пятисотый раз сказала, что народ сдуру или от неграмотности ели зелёные ягоды — семенники, которые и в самом деле ядовиты. Чаще всего это делают ребятишки, от любопытства и дурной привычки тянуть все в рот.
Пригласила и Заварзиных на обед, пробовать новинки. Кроме картофеля, подавали и молодые кабачки, фаршированные мясом, запечённые в сливках. Первые замаринованные огурчики размером с микроба, но твердые и хрустящие. На десерт подали наши новинки в виде ириса и леденцов. Андрей уже был знаком с картофелем, в Петербурге этот корнеплод давно уж был известен. Наденька была в восторге. И блюдо из кабачков тоже понравилось моим соседям. Семенами я обещала с ними поделиться, благо кабачки богаты ими. Но более всего, конечно, моим гостям понравились сладости. Надя задорно хрустела леденцами, а суровый мушшина, которому не положено любить дамские штучки, незаметно, за разговором, умял целую плитку ириса.
И Заварзины решили тоже ехать с нами в Вязьму, проверить тамошний рынок. Если честно, то я обрадовалась их решению, не так боязно одним ехать. У них ещё оставались небольшие излишки прошлогоднего урожая — мука, мед. Глядя на наших рыбешек, у них в имении закоптили солидных по размеру лещей и жирных карасей. Всё-таки Пчёлка более продуктивная река, чем наша Серебрянка. Так что найдем, чем поторговать.
Почти сразу же после отъезда моих добрых друзей-соседей, мне доставили приглашение на домашний обед в имении Пешковых в Карповке. Такие приглашения уже были не первый раз, я отговаривалась невероятной занятостью. Но игнорировать и это приглашение было уже просто неприличным, так что я его приняла и отписалась с посыльным, что приеду непременно.
С самого утра начались сборы в гости, я понимала, что надо было выглядеть безупречно, ибо вострый глаз Аполлинарии Семёновны заметит малейший огрех и будет этот огрех предметом обсуждения на ближайшей ассамблее местного дворянства. Поэтому на сахарную воду нещадно крутились папильотки на мои волосы, я битый час сидела с маской из "давленого" огурца на морде лица, чтобы отбелить загар, как у девки-чернавки. Я далеко не всегда утруждала себя зонтиком, бегая под солнцем по двору, разъезжая то по полям, то по деревням. Потом, достав маникюрный походный наборчик, который попал сюда со мной, приводила в порядок ногти, втирая еще и самодельный гель в руки на основе спирта и глицерина с розовой водой. Иначе стыдоба показывать в приличном обществе мои лапки. Тут тебе и порез на ладони (чинила перо для письма), и ожог на большом пальце (схватилась за горячую форму с ирисовой массой). В общем, до образа утонченной, благородной барышни, лишь капризным тоном отдающей распоряжения и лениво тыкающей пальчиком, указывая на что-то прислуге — я явно не тянула.
Наконец, с красотой было покончено. Нещадно начесанные и уложенные в высокую прическу мои кудри блестели от сахарной воды, лёгкий тон и румяна от Виши придавали некое благородство таки моему лицу, прозрачный блеск на губах и капелька цветочных духов на стратегические места — все, красивее я уже не стану.
Из нарядов мною выбрано лёгкое муслиновое платье в мелкий цветочек, с уймой мелких пуговичек на спине. Такое сооружение в одно лицо ни надеть, ни снять. Поэтому одевала меня Вера. Одно радовало — платье я могла надеть без корсета, и не было кринолина, просто пышные нижние юбки. Рукав фонариком, декольте рамочкой. Оно немного меня смущало, но я нашла выход — задрапировала лёгкой кружевной косынкой, уложив ее волнами и заколов небольшой брошью с несколькими маленькими сапфирами. Длинные перчатки до локтей, матерчатые туфли. Сумочка с самым необходимым для девушки, веер на запястье, по жаркой погоде он вполне уместен. Кружевной зонтик. Я готова к выходу в свет.
К Заварзиным я никогда не утруждала себя такими сборами — скрутила волосы в узел, заколола шпильками, протёрла лицо лосьоном, платье чистое, шляпку нахлобучила — и вперёд! А тут полдня убила, как будто делать мне больше нечего!
Дорога в Карповку ничем особым не запомнилась, пыльно, жарко. Проехали поворот на Ивантеевку (вторая деревня Пешковых), сразу за Пчелкой, ещё с километров с пяток — и вот поворачиваем с большой дороги на Карповку. Я, кстати, так и не могу до сих пор привыкнуть к мерам длины до сих пор — аршины, версты… к мерам веса вроде приспособилась, а вот к длине — нет.
Село было большое, но богатством не поражало. Низкие мазаные хаты, соломенные крыши, плетни из хвороста. Куры, копающиеся в уличной пыли. Бегающие ребятишки в длинных рубашонках с хворостина и в руках, осторожно тявкающие кабысдохи из-за плетней. Велела Семке ехать осторожней, не приведи Господь, какое дитё попадет под колесо! Или курица. Семье убыток. Но мы проехали аккуратно, никого не зацепив.
Сама барская усадьба была расположена чуть дальше деревни, за небольшой, жиденькой полоской посаженного леса, ибо в естественном лесу деревья не растут по линеечке. Очевидно, лес был посажен, чтобы вид деревни не оскорблял господский взор. Меня уже ждали, ворота усадьбы были распахнуты, привратник низко склонился в поклоне. Подъездная аллея радовала глаз тенистыми деревьями, цветники — строго по ранжиру и окрасу цветами. Не то, что у меня — сумасшедшее буйство красок и смесь разных цветов, вплоть до плебейской космеи и календулы.
Меня ожидало на высоком крыльце все семейство Пешковых. Вот не люблю я эту высоту, они стоят наверху, а я карабкаюсь по лестнице, как будто на прием к монархам! Но Иван Аркадьевич проявил любезность — легко сбежал по лестнице вниз, галантно подал руку, помогая выйти из коляски, чмокнул перчатку мою на запястье и повел наверх, к маменьке и сестрице.
Иван Аркадьевич блистал мужской нордической красотой, сверкал голубыми очами, кудрявый чуб тщательно уложен блестящей волной, сюртук распинали широкие плечи, белоснежный крахмальный галстук аж подпирал щеки, кружевные манжеты выглядывали из обшлагов, в блестящие сапоги можно было смотреться, как в зеркало. В общем, блистал парень. Что несколько странно для помещика в разгар сельхозстрады. Анна Аркадьевна была хороша в своей очаровательной юности, искренняя улыбка показывала миленькие ямочки на розовых щечках, голубые глаза весело блестели. Хорошенькая куколка, что и говорить.
Аполлинария Семёновна тоже выглядела весьма достойно для своего возраста, дети внешностью явно пошли в нее. Только платье на ней было без декольте, с глухим воротом, но с множеством рюшечек и оборочек. На пальцах, в ушах блестели кольца, серьги, на запястье блестел самоцветами массивный золотой браслет. Несколько пафосно для дневного времени. Мне даже стало неловко, ибо у меня и были только маленькие сережки — гвоздики да брошь на косынке. Ну и ладно.
Снаружи дом блестел свежей покраской, никаких следов обветшалости или нужды. Внутри… ну что сказать, бохато! Натёртый до ледяного блеска паркет без единой царапины, массивная хрустальная люстра со свечами без следа оплывшего воска сверкала в солнечных лучах нестерпимым, режущим глаза, блеском. Мебель в холле под бархатными чехлами. Меня провели в гостиную, где было не менее роскошно. Везде маленькие этажерочки с кучей фарфоровых и хрустальных безделушек, мягкие диваны, кресла, толстые ковры (слава Богу, не на стенах!). Усадили на диван и принялись расспрашивать, как мне живётся в провинции, не скучаю ли я по столичной блестящей жизни, балам. Нет ли у меня желания продать поместье и вернуться в Петербург. Я искренне удивилась:
— Простите, откуда такие сведения о балах и светской жизни у скромной институтки? Нас там держат в ежовых рукавицах! Если и вывозят иногда на бал в императорский дворец, то эти балы довольно скучные и небольшие. Император редко уделяет время таким мероприятиям, он последнее время увлекся духовными практиками. Императрица Елизавета Алексеевна слаба здоровьем и больше интересуется книгами и прогулками по парку, чем балами. Так что скучать мне особо не о чем. Здесь мне даже интереснее. Да и поместье мое пострадало от войны, бабушка была уже преклонных годов и не могла за всем уследить. Сейчас приходиться восстанавливать многое.