Последним когда-то принадлежали эти земли. И осталось множество полудиких племён, которые не прочь свергнуть эльфийскую власть.
В общем, беспокойный регион. Надо держать ухо востро.
Снижаемся в лесу, недалеко от тихой тропинки. Позволяем себе недолгий привал, во время которого Дрейк пытается прикинуться лошадью. Получается у него откровенно плохо. У иллюзии то хвост драконий остаётся, то нога лишняя появляется, то глаза на лбу. Как будто эту лошадь нейросеть рисовала.
— Животных трудней изобразить, чем скалу или облачко, — оправдывается дракон.
— Не расстраивайся, научишься, — успокаиваю. — А пока пойдём. Держи одуванчик и лезь в карман.
— Не хочу в карман, там пыльно, — канючит дракон. — Можно в сумку?
— Вот ещё! Там столько камней. Вдруг ты не удержишься и лопать их начнёшь.
— Я не буду, честно!
— В карман, дракоша, — строго говорю. Нельзя забывать, что он ещё совсем маленький и ему нужна твёрдая рука. — Ну или за пазуху, если хочешь. Только сильно не копошись, а то щекотно.
— Ла-адно, — сдаётся Дрейк.
Уменьшается, лезет ко мне за шиворот и там сидит, выглядывая время от времени. На дороге никого, так что позволяю. А вообще, драконом лучше не светить, конечно.
— Добрый день, уважаемый, — откуда ни возьмись, на пути появляется гном.
Рожа криминальная, сразу видно. Шрам на лбу, татуировки на щеках. Здоровенный тесак на поясе.
Слышу треск веток, оборачиваюсь — а там пара относительно маленьких орков и гном, с ещё более бандитской харей. Грабить, что ли, будут? Не зря меня предупреждали, что места здесь опасные.
— Добрый, — вежливо киваю. — Чем могу помочь?
— Вы, как видно, эльф обеспеченный.
Я повязку не снимаю, и бандиту невдомёк, что я вовсе не эльф.
— Так что просим вас сделать пожертвование, — продолжает гном, держа руку на тесаке. — Для бедных деток.
— Дрейк, в рукав, — шепчу, почти не открывая губ, а потом громко спрашиваю: — Это вы, что ли, бедные детки?
— Ага, — басит один из орков. — Я бедный детка. Кушать нечего.
— По твоему пузу не скажешь, — фыркаю. — Ну да ладно. Пожертвую, — вытаскиваю из сумки небольшой рубин. — Вот этого хватит?
Глаза у разбойников загораются, а у орка аж слюна по подбородку течёт. Они наверняка не ждали, что я вот так просто решу подарить им самоцвет.
— Простите, уважаемый, — берёт себя в руки главарь. — Вы так щедры. Но наши детки очень бедные. Убедительно просим пожертвовать больше, тогда вы сможете спокойно продолжить свой путь.
Как вежливо он угрожает, аж противно.
Дрейк уже в рукаве, скребёт когтями по запястью, чувствуя близость аппетитного рубинчика.
— Нет, господа, — качаю головой. — Я могу потратить только этот камень. Будете брать?
— Будем, — скалится гном и идёт на меня. — Но посмотрим, что ещё есть в вашей сумке, если вы не против.
— Против, — отрезаю и сую рубин в рукав.
Раздаётся негромкий аппетитный хруст, а следом Дрейк начинает чихать, и у меня из рукава летят искры. Гном резко останавливается.
— Знаешь, кто я такой? — грозно спрашиваю.
— Кто? — сбледнув, спрашивает разбойник.
— Я Иван, укротитель драконов. И передай всем, кого знаешь — ограбить меня не получится.
Выставляю руку, и Дрейк, предварительно рыгнув, выпускает струю пламени. Гномья борода тут же вспыхивает, а её обладатель роняет тесак и визжит, пытаясь сбить огонь.
Поворачиваюсь к его дружкам, выхватываю меч и кричу:
— Огонь!
Чтобы, значит, эффектней было. В одной руке — Пылающий Свет, а из другой просто бьёт пламя. Круто же!
Второй гном и орки дают дёру, забыв про своего лидера. Тот продолжает орать, а на лице у него настоящий пожар. Догоняю бандита, ставлю подножку и с помощью нескольких горстей земли тушу огонь. Увы, к тому времени от роскошной бороды осталось только несколько дымящихся клочков.
— Моя борода, — гном натурально плачет. — Моя прекрасная борода…
— Будешь знать, как разбойничать, — наставительно говорю. Меч не убираю.
— Ты кто, море тебя поглоти, такой? — кричит разбойник сквозь слёзы.
— Вообще, слушать не умеешь? — хмыкаю. — Иван я, укротитель драконов и пламени, как ты мог уже заметить, — тычу остриём горящего меча в остатки бороды.
— Э-э-э! — отстраняется, боясь снова загореться. — Что тебе надо?
— Я лошадь ищу.
— На рынке продают лошадей, от меня-то чего тебе надо?
— Вопросы я буду задавать, — задираю нос. — Всякая кляча мне не нужна. Парочка таких же прохвостов умыкнула мою лошадь, пока меня в городе не было. На последнем вздохе они поведали мне, — нагнетаю, чтобы не вздумал рыпаться, — что продали её местному купцу.
— Так это, корабль утром пришёл, — мямлит гном. — Опоздал ты, уже разгрузили все. Была там одна гнедая со светлой гривой. Красивая…
— Где живёт купец? — злобно улыбаюсь, Сивку верну и пойдём искать принцессу.
Глава 31
Неприветливый Тинмарк встречает меня бронированными стражами и острыми копьями:
— Ты куда, чужеземец? — басит альфа-эльф, Вион по сравнению с ним тростиночка.
— Ищу купца, что торгует лошадьми. Лучшими.
— Хех, а здесь-то что забыл? Сюда не привозят такой товар, в столицу тебе надо.
— Я точно знаю, что сегодня утром сюда была доставлена самая красивая лошадь королевства, — достаю золотую монетку, похоже, без подкупа не обойтись. — Может, договоримся?
— Ты, наверное, ищешь Вегейра, — хищно поглядывает на золотой кружок, что я перекатываю на пальцах. — Его дом сразу за рынком, железный забор и зелёная дверь.
— Благодарю за помощь, уважаемый, — пожимаю руку эльфу, оставляя монету в его лапе.
Дрейк недовольно фыркает. Да, я тоже не в восторге, но за Сивку мне никакого золота не жалко. И лучше, если мы при этом самом золоте останемся, ведь купец так просто её не отдаст и наверняка попросит за неё куда больше, чем заплатил.
Только я буду настаивать, что лошадь краденая и принадлежит мне по праву. Что он там лесным гоблинам заплатил, пусть сам и возвращает.
Рынок здесь такой же угрюмый, как и сам город. Серые прилавки с такими же серыми тряпками, никто не улыбается, а на меня сразу обращают внимание, да уж, видно, что заезжий. Вон, карманники все на меня зыркают.
Шепчу Дрейку, что, если увидит кого около сумки, на которую кладу руку, чтоб кусал их или пламенем руки опаливал.
Но благо добираемся до нужного дома без эксцессов. Это вам не радужное поместье Фисса. Готический особняк в два этажа, все те же хвойные во дворе и высокий железный забор с пиками, колючей проволоки не хватает только.
Стучу массивным дверным молотком. Жду.
Навстречу мне выруливает худощавый мужичок лет тридцати, ушлый проходимец, судя по виду.
— Здравствуйте, — улыбаюсь. — Я ищу торговца по имени Вегейр.
— Господин не принимает незнакомцев, — сухо докладывает остроухий. Видимо, он тут типа дворецкого.
— А вы скажите, что прибыл Иван, укротитель драконов. За своей лошадью. И что у него есть королевская грамота, — тычу бумажкой дворецкому в лицо.
Он впечатляется и тут же просит следовать за ним. Проводит внутрь дома, в шикарно обставленный зал, в мягкое кресло усаживает, вино-закуски предлагает. Отказываюсь от всего и требую немедленно позвать хозяина.
Вегейр появляется довольно скоро. Он толстый, как и положено купцу, с маленькими поросячьими глазками и выражением вселенского неудовольствия на пухлом лице. Судя по шелковому халату, я вытащил торгаша из кровати. Ну да, он ведь недавно с корабля, прикорнуть хотел, наверное.
Лебезить передо мной, в отличие от дворецкого, купец не намерен:
— Чего изволите, Иван-укротитель драконов? — кривит губы.
— Лошадь свою хочу обратно, — злобно зыркаю на «хрюшку».
— Все лошади, которые у меня есть — мои, — огрызается Вегейр. — Так что не понимаю, о чём речь.
— Ага, и дел с гоблинами вы не ведёте, краденое не покупаете. Харе заливать, — взвинчиваюсь, — где моя гнедая? Или думаете, лошадь, достойная короля, вдруг очутилась в лапах серых недомерков по собственной воле? — даже Дрейк в рукаве ерепенится, чувствую, когтем скребёт, к бою готовится, наверное.
— У вас есть доказательства? — ухмыляется купец, скрещивая руки на груди.
Ну всё, достал!
— Дрейк! — выхватываю жемчужину из сумки, — давай-ка проучим их!
В ту же секунду в гостиной перед двумя очумевшими эльфами предстаёт красный дракон размером с лошадь и злобно скалится.
— Ты будешь моим обедом! — рычит на купца. — А ты зубочисткой, — оглядывает дворецкого.
— Э-это же дракон! — пищит Вегейр.
— Ну да, «укротитель драконов» в моём имени не натолкнуло вас на мысль? Так и где моя лошадь?
— У м-меня её нет, — заикается купец.
Вздыхаю.
— Дрейк, откуси ему что-нибудь.
Я хотел всего лишь припугнуть пухляша, но дракон исполняет приказ моментально. Бросается вперёд, распахнув клыкастую пасть. Вегейр только успевает дёрнуться в сторону. Из пасти Дрейка торчит шелковый халат, а купец остаётся в чём мать родила. Мечется туда-сюда, прикрывая руками самое дорогое, пузом трясёт.
Ничего, физическая нагрузка ему полезна.
— Дрейк, фу! Я же пошутил.
— Тьфу! — дракон выплёвывает порванный халат. — Ну и ладно. Всё равно у меня от жирного изжога.
— Н-не н-надо! Я её продал, — трясёт своими тремя подбородками эльф, а дворецкого и след простыл.
— Кому?! — рявкаю.
Выясняю, что выкупил мою красотку какой-то крутой местный рыцарь для участия в турнире. Который состоится уже завтра, под городскими стенами.
Вот и замечательно. Оставляю голого и вспотевшего от ужаса купца, напоследок пообещав вернуться, если он продолжит вести дела с гоблинами. Перед выходом из поместья даю Дрейку одуванчик и прячу ящерку за пазуху.
Надо бы поэкономить. Запасы жемчужин и соцветий стремительно уменьшаются. Если будем так часто баловаться с размерами дракона, скоро вовсе подойдут к концу.