Анкилу пригвоздил метателя дротиков к земле гарпуном. Спарк метнула нож в самого крупного карлика в отдалении, но тот перехватил его на лету и бросил обратно. Спарк не успела увернуться и нож вошел в левое плечо. Арким швырнул молот в этого крупного карлика, да так сильно, что он ему вошел в грудь. Двое оставшихся бросились к Спарк, но Таргус располовинил их одним ударом.
— Спарк, что там с ножом? — подбежал он к севшей на упавшее когда-то дерево девушке.
— Ерунда. — махнула она правой рукой. — Чистое серебро. Сейчас антисептиком замажу и всё.
— И что это за лилипуты? — спросил Арким у Анкилу, поднимая одного за ногу.
— Гуки. Когда-то жили в этих лесах. — ответил тот. — Хоронили умерших в торфяных болотах, поэтому их должно быть очень много.
— Да, торфяные болота хранят тела в целости тысячелетиями. — согласился Таргус. — У нас на краю республики, раскапывали торфянники и находили древних людей, которые мигрировали в более благоприятные края.
— Так мы теперь только и будем идти по лесу и отбиваться от карликов? — спросил Арким, кидая труп в овраг.
— Они слабые и из них получаются плохие мертвецы. — Анкилу стер с гарпуна остатки плоти. — Их уже должно остаться мало за эти тысячелетия.
— А кто их убивать будет?
— Гуки, даже мертвые, не ладят с другими мертвецами. — ответил Анкилу. — Они и на других мертвецов нападают. Ещё нельзя отменять животных-падальщиков. Удивительно, что гуки так долго протянули.
Снова движение по лесу. Никто больше не нападал, было тихо как в проклятом лесу в Инферно.
— Напоминает… — и тут Таргус осознал, что никто из спутников не был в Проклятом лесу. — Неважно.
Арким технически там был, но видел обычный мертвый лес, без его атмосферы и фауны.
Куда делись птицы? Даже деревья перестали скрипеть.
— Обожаю пауков! — довольным голосом пропел Арким.
Деревья как-то резко сменились с обычных на покрытые паутиной. Сами пауки спустились по паутинам со всех сторон от группы и безмолвно кинулись в атаку.
На Таргуса наступал паук размером с собаку, но внезапно он стал размером с быка, Таргус отшатнулся и пропустил укус в кирасу, но пробил паука мечом.
— Что с тобой? — Арким раздавил двоих пауков руками.
Пауки оказались не особо сложными врагами. Зарубив и заколов остатки пауков, спутники направились дальше.
— Какие-то галлюцинации. — произнес Таргус. — Нужен антидот.
— Он вспомнил проигнорированный дротик гуков и закатал рукав.
Место попадания посинело и вздулось. Таргус ввел инъекцию антидота из встроенного в левую руку внутреннего инъектора.
— Хоть когда-нибудь он должен помочь. — сказал он.
— Зацени! У меня нос появился! — Арким шел впереди с зеркальцем перед собой.
Лес закончился через четыре часа, ближе к вечеру.
— Это Зикурраль, столица Тефа. — представил руины города Анкилу. — Здесь когда-то правил Асору.
— Какой-то мелковатый для столицы размах. — Арким рассмотрел руины и хмыкнул.
— Город рос не вверх и стороны, он рос вниз. — Анкилу указал на провалы в земле посреди города.
— Вниз мы точно не пойдем. — категорично заявил Таргус. Заявил и с опаской стал смотреть на дневник. Красный всполох. — Вот зараза!
Задание: Покинуть территорию Зиккураля до наступления темноты.
Награда: Корона Владыки Мертвых
Наказание за провал: Нет.
— Некоторые задания от Бездны я просто люблю. — прокомментировал Таргус. — Пробежим город насквозь и полночи будем идти вперед. Утром поспим. Главное чтобы мертвяки ничего не пронюхали.
— Спарки, залезай в саркофаг. — Арким положил его на землю. — Я быстро бегаю, домчу с ветерком.
— Это как-то… — Спарк посмотрела в прозрачно-честные сенсоры Аркима и забралась внутрь.
— Покойника там давно не было, поэтому это всего-лишь самое дорогое транспортное средство на каком ты когда-либо перемещалась, тут килограмм пятьсот золота!
Они побежали через город. Приходилось оббегать провалы и ненадежные на вид места, которые были готовы рухнуть.
— О, это нехорошо! — сказал со страхом в голосе Анкилу, когда они бежали мимо большой пирамиды. — Внизу очень много высшей нежити! Бежим быстрее! Они могут нас почуять даже несмотря на бальзам и саван!
Они успели с запасом. До темноты было несколько часов, а они были уже далеко за городом и не собирались останавливаться.
Когда совсем стемнело, они шли по освещенному фонарем Аркима пути, но ближе к четырем часам ночи сделали привал на сон. Анкилу проснулся от удара чем-то тяжелым по голове.
— Ау! — воскликнул он. — Что это?
В его руках была корона из серебристого металла.
— От неё просто воняет смертью! — он рассмотрел надписи с внутренней стороны. — Усилитель контроля над мертвецами! Хорошая штука!
Остаток ночи прошел спокойно. Арким шатался по окрестностям и убивал любителей погулять ночью. Утром они позавтракали и отправились в путь.
Через пять дней
— Здесь мы иногда останавливались. — сказал Анкилу. — Но как видите, резиденции больше нет.
Они стояли возле фундамента когда-то большого здания. Здание стояло на холме, откуда открывался вид на город Риневию, точнее его остатки. Её разобрали, остались только фундаменты и строительный мусор.
— Совсем никак? — спросил Таргус.
— Нужно спуститься в подвал, может уцелела портальная установка, хотя местные растаскали тут всё за эти годы… — Анкилу подошел к отверстию в полу.
Внизу был подвал, не подлежащий разбору, слишком крупные блоки камня, выгоднее добыть на карьере, чем выкорчевать такие и раскалывать их на куски.
В подвале была вода по щиколотку.
— Неприятное место. — поделилась со всеми Спарк.
— Установка на месте, но не работает, увы. — покачал головой Анкилу, покопавшись среди камней. — Не хватает деталей, видимо дикари нашли им применение в строительстве. Ещё нет фокусирующего рубина…
— Восстановить реально? — спросил Таргус.
— Реально, но долго и дорого. — ответил Анкилу.
— Нужно найти цивилизацию и живых людей. — решил Таргус. — Переночуем здесь и пойдем дальше с утра.
На следующий день
— Почувствовали? — спросил Анкилу.
— Нет. — ответил Таргус.
— Неа. — ответила Спарк.
— Утка пригорает? — спросил Арким.
— Заклятье не работает именно на этой границе. — объяснил мальчик.
Они прошли уже шестьдесят километров. Местность стала более живой. Были видны следы повседневной деятельности людей.
— Поймать этого индейца? — спросил Арким, когда из кустов выбежал какой-то бородатый мужик и помчался от них с воплями.
— Пусть бежит. — Таргус начал разматывать повязки на голове.
— Ха! Да он нас за мертвецов принял! — рассмеялась Спарк.
Анкилу посмотрел на Спарк неопределенным взглядом. Они зашли в чащу и быстро переоделись в старую одежду.
Выйдя на дорогу, спутники пошли в сторону, в которую побежал бородач.
Они прошли около километра, пока не наткнулись на батальон панцирной пехоты, марширующий по дороге.
— Стойте! — крикнул идущий во главе колонны офицер. — Вы не мертвецы?
— Неа. — ответил Арким, ставя на землю саркофаг. — Я полностью железный внутри, но зато резиновый снаружи. А эти трое цельномясные, живые, здоровые и посвежевшие после недельной спа-процедуры.
— Кто это такой? — ничего не понял офицер. — Именем графа Бокайского, вы задержаны до выяснения личностей! Рядовые Арбо и Лубо, взять их под стражу и отвести в чертог предварительного заключения!
— Может просто убьем их? — предложил Арким.
— Они же нам ничего плохого пока не сделали. — Таргус покачал головой. — Да и не хотелось бы начинать знакомство с городом так негативно. Успеем ещё всех перебить. Идем тихо и мирно.
Глава XVIII. Нокс
Их привели в город Ортен, а точнее в тюрьму города Ортен, где поместили в общую камеру. Оружие изъяли и бросили в каптерку неподалеку. Замки примитивные, Спарк перечислила несколько способов по тихому их вскрытию.
— Скоро придет дознаватель. — сообщил им охранник. — Ждите.
Через час появился упитанный мужчина в приличном костюме и с моноклем. Он внимательно изучил четверку за решеткой и молча указал на Анкилу. Охранники вывели не сопротивляющегося мальчика и повели за дознавателем. Через полчаса Анкилу вернулся. Следующим был вызван Таргус. Его ввели в комнату с двумя стульями и столом.
— Так-так… — мужчина пролистал записи. — Таргус Виридиан… Наемник по профессии, сопровождал торговый караван… Мальчишка сказал, что Портал закинул вас четверых из Третьего мира, или Аргория. Причем не к входному Порталу, а на территорию мертвых, где вы непонятным образом выжили. Так?
Дознаватель цепко смотрел в глаза Таргусу. Таргус понял, что мужчина очень хорошо разбирается в мимике и возможно определит ложь. У них уже была легенда, поэтому он строго её придерживался.
— Так всё и было. — слегка расслабленно ответил он. — Я типа охранник каравана, но швырнуло только нас четверых, без каравана, хы.
— И вы прошли сквозь сердце территории мертвых, самостоятельно? Как? Кто вам помог? — задал серию вопросов дознаватель.
— Бальзам. — ответил Таргус, всем своим видом показывая, что устал от этого разговора. — Мой новый приятель, Анкилу, предложил обмазаться бальзамом и обмотаться бинтами. Как видите, помогло.
— Любопытно… — внес показания в протокол дознаватель. — Прямо все так просто?
— Нет, не просто. — покачал головой Таргус. — Парень бывалый, несмотря на возраст. Он четко составил маршрут, поэтому мы миновали места обитания серьезной нежити, которой плевать на маскарад. Такие дела. Слушай, не знаю как тебя, может решим вопрос с помощью блестяшек? У меня есть интересные блестяшки для тебя, ты будешь любоваться на них в каком-нибудь укромном месте, а мы пойдем дальше, как тебе такой расклад?
Таргус положил на стол перед дознавателем мешочек с двадцатью золотыми пластинками, которые они соскоблили со стен во время ночевки в руинах.