— Скажи мне, брат! — взмолился тот, обращаясь к невозмутимому, как скала, Имрану. — Ответь: зачем мы везём на прекрасную тихую Проклятую планету этих чудовищ? Беррам со своими скучно живётся? Да простит меня Аллах за хулу, возводимую на того, кто дорог сердцу друга! — откинулся в кресле Гаффар и длинно шумно выдохнул.
— Запыхался? — усмехнулся Имран. — А гравитацию-то я снизил. Ты вон, как быстро бегать стал. Почти летаешь. А если я этим знойным гуриям ещё чуток жизнь облегчу, так ты и вовсе приземляться перестанешь.
— Им итак нормально, — проворчал Гаффар. — А мне вот ненормально. Брат, ты мне дороже жизни — Аллах свидетель. Но прошу тебя сердечно: не бери больше таких женщин на борт. Лучше убей.
— Потерпи. Скоро уже. Больше ты их никогда не увидишь, — пообещал капитан.
— Жаль, что сказки о том, будто берры пожирают женщин, только сказки. Такую, как эта бешеная Ракна, не грех и сожрать.
— Как бы она тебя сама не сожрала, — хмыкнул Имран, чем-то заинтересовавшись на панели. — Или её подруга.
И этот подлец… Этот сын шакала распахнул люк в капитанский отсек! А в следующий миг порог переступила…
— Наруга! — облегчённо выдохнул почтенный торговец. — Да благословит Аллах тебя и твоё потомство…
— Гаффар, дорогой, — перебила та, двинув в обход панелей управления к пустовавшему креслу дежурного штурмана капитанского отсека. — Не надо трогать моё потомство. Ты же не знаешь, каким оно будет, — подкусила хозяина эта несносная стерва, втиснувшись в кресло. — Вдруг ты пожалеешь, что благословил того, кто тебя однажды скушает?
— Не болтай попусту, женщина! — вскинулся он. — Что ты несёшь? Стыдно слушать.
— То ли ты, брат, ещё услышишь? — философски заметил капитан. — Благо, времени у них океан.
К планетарной системе берров невозможно выскочить прямиком из гиперпространства, как объяснили многоопытные Имран с Гаффаром. Что-то там не заладилось: толи планеты упорно заворачивают гипер восвояси, толи у гипера на них аллергия. Словом, конфликтуют так, что на подходе к системе берров гипер способен выкинуть любой фортель. Так что от ближайшей точки выхода из него до цели путешествия приходится добираться своими силами. А это почти три месяца по единому галактическому времени. Скука, понятно, смертная. Тут приходится изобретать такие способы времяпровождения, что послужат альтернативой раздражению, переходящему в мордобой. У команды способы отработаны и не терпят стороннего вмешательства — особенно бабского. А вот гостьи корабля со временем взялись маяться. В том числе и дурью.
— Деды! — вклинилось в размышления бравурное явление Ракны. — Сколько не присматриваюсь, всё никак не отличу: что у вас мудрость, а что маразм.
— Хамка непотребная! — мгновенно отлаялся Гаффар.
Ракна заржала, промаршировала к нему и улеглась прямо на пол, картинно отклячив бедро.
— Прости эту дуру, — невозмутимо попросила Наруга. — Только я не поняла: чего ты от неё так дёрнул? У тебя ж крутой парализатор. Долбанул бы идиотку в лоб, и всех забот.
— Не приучен бить женщин, — гордо вскинул бороду Гаффар.
— Не ври, — мурлыкнула азиатка. — Тебе просто до моего лба не дотянуться.
— А до… пониже спины легко, — парировал капитан. — Клянусь Аллахом, ты уже почти убедила меня в необходимости таких полезных экзекуций.
— Да сколько угодно, — отмахнулась Ракна и привычно резко посерьёзнела: — Гаффар, я действительно всего лишь хотела передать тебе просьбу Наруги поговорить.
— Поэтому полезла принародно целоваться? — ехидно уточнил тот.
— Я же пошутила!
— У нас таких шуток не бывает, — строго заметил Имран. — И пока я тут капитан, не будет.
— Признаю: сглупила, — моментально покаялась Ракна. — Больше не повторится.
— Чего ты хотела? — проигнорировав шанс простить ближнего, Гаффар благосклонно кивнул Наруге.
— Просить тебя, почтенный, об одолжении.
— Каком? — подозрительно осведомился многоопытный муж трёх жён и отец девяти дочерей.
— О чём ещё можно просить мудрого человека? Поделиться мудростью, — склонила голову почти истинная азимарка Наруга.
— Хочешь узнать, почему берры торгуют только с нами? — хмыкнул Гаффар. — А остальные лиги игнорируют? Ну, что ж, я могу просветить тебя в этом. Но, только после того, как ты просветишь меня: зачем ты так занадобилась беррам?
— Разве беррам? — с деланным равнодушием переспросила Наруга. — Я думала поселенцам из отцовского поместья. Гаффар, ты слишком важная для моей планеты персона. К тому же достойный человек. Мне недостаточно иметь с тобой хорошие отношения. Я, видишь ли, претендую на твою дружбу. И намерена постараться её заслужить.
— Допустим. А причём здесь Азимара?
— Совершенно не при чём. Я имела в виду Проклятую планету. Теперь и она считается моей планетой. Вот ты и скажи: зачем я понадобилась беррам? Ведь это они надоумили людей меня искать?
— Они, — задумчиво протянул Имран.
— А с чего ты взяла, будто я знаю? — невозмутимо поинтересовался Гаффар.
— Твоя голова просто кладезь неисчислимых знаний.
— Подлизывается, как голодная кошка, — проворчал Гаффар, кинув взгляд на брата.
— Опасная штучка, — подтвердил Имран. — Но, можешь не стараться, девка. Берры не посвятили нас в свои намерения относительно тебя. Зато поторопили нас с твоими поисками. Мы едва поспели к незавидному и преждевременному финалу твоей жизни, — усмехнулся капитан. — Тебе не стоит и дальше искушать судьбу. А нам и вправду не мешает просветить тебя кое в каких… тонкостях взаимоотношений твоих… будущих сожителей с остальной галактикой. Что ты о них знаешь?
Наруга вздохнула:
— Ничего. И мне придётся как-то исхитриться, дабы влиться в их родоплеменные связи.
— Да уж, придётся, — невесело хмыкнул Гаффар и обернулся к брату: — Имран, Аллах воистину велик и неповторим в своём умении преподносить сюрпризы. Мы с тобой ломали голову, как укрепить нашу дружбу с беррами. А нынче у нас на борту новая хозяйка Таноля.
— И в полной вашей власти, — оборвала ненужные ей разглагольствования Наруга. — Давайте, крепите дружбу. Я не против. С тех пор, как меня превратили в безродную бродягу, я только и спасалась советами таких, как вы, умудрённых наставников. На всякий случай, предупреждаю: это не просьба, а шантаж. Чем больше ваша наука поможет мне в вопросах выживания, тем лучше для вас. Я не из тех ветрениц, что меняют друзей по сто раз на неделе. Я хороший друг. Так, что там у Славянской лиги с беррами?
— А насчёт Европейской у тебя вопросов не возникает, — насмешливо уточнил Гаффар.
— Нет. Ровно с тех самых пор, как мою мать оскорбила её же семья. И вытурила прочь с Аттики.
— Примерно потому же и берры их игнорируют, — покивал Гаффар. — Твои бывшие родичи не смогли унять своего высокомерия, посчитав это излишним. Они так и не научились видеть в беррах людей. А с животными у них нет причин церемониться.
— Скажи, а почему они не пытались захватить планету силой?
— С чего ты взяла? Конечно, пытались — не идиоты же. Как только обнаружили эту планету, так и сунулись прибрать её к рукам. Высадили десант — честь по чести. Насколько мне помнится, четыре полных батальона. Две с половиной тысячи отборных космодесантников. Да ещё четыре средних рельсотрона с пушкой, нейропарализатором широкого спектра и системой лазерного сканирования.
— Зачем столько? — удивилась Наруга. — На планете нет оружия, не считая ножей и топоров.
— Ну, ты даёшь! — восхитился Гаффар, всплеснув руками. — А чудовища?
— И что, помогло?
— Кому: беррам или гостям?
— Гостям.
— Лазерное сканирование, нейропарализаторы, ручные веерные плазменники и прочее — вплоть до линков в башке — отказали сразу. Верней, они вовсе не пожелали приступать к делу. Первые полчаса после приземления десантники только и делали, что ругались да пытались добиться от своих игрушек хотя бы толики пользы. А за полчаса на встречу с ними подтянулись все монстры, что успели добежать, допрыгать и доползти. Такого угощения им сроду не доводилось видеть. Правда, ребята не растерялись. И взялись за то, что могло пригодиться в рукопашной схватке. Они даже успели поржать над размерами разрекламированных чудовищ, — презрительно скривился Гаффар. — Извечная проблема цивилизованных людей: они всегда всё знают про любую опасность, ибо уверены, что знают. Но, вера весьма склонна к предательству. Она и тут не постеснялась предать столь ярых своих поклонников.
— Гаффар, ну, чего ж ты такой нудный? Давай уже к делу! — взмолилась затаившаяся на полу Ракна. — Интересно же! А ты нудишь и нудишь со своей философией.
— Заткнись, дорогая, — бросила Наруга и кивнула рассказчику: — Прости. Мы слушаем. Что подвело десант?
— О! То, что планета берров является самой подлейшей подлостью во всей галактике, — многозначительно округлил и без того немалые глаза Гаффар. — Зверушки, высыпавшие навстречу обеду, не впечатляли разрекламированными размерами. Но эти твари потому и чудовища, что способны внезапно в считанные секунды вырасти под небеса.
— Не морочь девочкам голову, — поморщился Имран. — Самый здоровый из них не превышает метров пятидесяти. Да и то, на пике роста.
— А змеи? — мгновенно встрял в спор Гаффар.
— Так они же ползают.
— Можно подумать, кому-то от этого легче?
— Мне-то от вашей свары точно не легче, — проворчала Ракна, подползая ближе к сказителю. — Короче: зверушки резко вымахали и что? Сожрали весь десант?
— Почти, — покачал головой Имран. — На их счастье, вмешались берры. Чудовища с ними немного повоевали, но отхлынули, толком не пообедав. Они там все повально боятся этих оборотней, что лишний раз говорит в пользу человека. Ну, десант, понятно, эвакуировали. Точнее, половину. А вот всё их мёртвое барахло так и осталось валяться, где бросили. Поселенцы рассказывали, что года через три-четыре от него и следов не осталось. В труху рассыпалось.
— А на орбите что, просто любовались на это избиение младенцев? — недоверчиво сощурилась Ракна.