Она пока не прониклась её паранойей насчёт живой планеты, но всерьёз задумалась.
— Если пойдём прямо на юг, можем не пройти, — продолжила Акери.
— Понятно, — нетерпеливо мотнула головой Наруга. — А восточней?
— Тоже, — тихо бросила Акери, потупив глаза.
— Впереди, сзади и слева, — сухо перечислила Наруга. — Значит, нам направо.
— Нельзя, — прошептала Акери, опустив голову.
— Вот те раз! — восхитилась Бинка. — Так чо? В землю зароемся или вознесёмся?
— Нас загоняют на запад? — прямо спросила Наруга.
— Я так чувствую, — пробормотала Акери. — И чувствую, что туда нам совсем нельзя. Оттуда пахнет островами Мрака. Для меня это неопасно. А для вас…
— А почему там зверья нет? — задала резонный вопрос рассудительная Гранка.
— Они не любят Мрак, — удивилась её непонятливости Акери.
— И если мы пойдём туда, они за нами не попрутся? — настаивала Гранка.
— Они пойдут за нами. Но к самому озеру Мрака не подойдут. Не должны.
— Там есть и такое? — скептически выгнула бровь Ракна.
— Может это не озеро, — сообразила Акери. — Может что-то другое. Но пахнет оно так же как наши озёра Мрака. Они убивают людей. Только Ари могут жить рядом и…
— Если мы подойдём к этому твоему озеру, то свихнёмся? — продолжала напирать Гранка. — Полезем в него?
— Нет, — немного растерялась Акери от такой постановки вопроса.
— Так, чо ты нам мозги полощешь?! — возмутилась Бинка. — Вконец запугала, дура стоеросовая. Наруга?
— Идём туда, — махнула рукой та. — Не в зверинец же лезть. Может, как-нибудь и проскочим по краю этого самого озера. А там вывернемся и рванём на юг. Прямо к посадочной площадке не выйдем. Но наткнуться на поселения аборигенов шанс есть.
— К тому же нас наверняка ищут, — заметила Ракна. — Гаффар с Имраном не могли не сообщить беррам о наших неприятностях. А те, как мне помнится, весьма трепетно относятся к женщинам.
— Идём на запад, — резюмировала Шатхия.
Услыхав это, Машка вдруг обрадовалась — даже чавкать перестала. Все удивлённо воззрились на эту оригиналку. Одна Акери недовольно зыркнула на медведицу, но ничего не сказала. У неё не было такого решения, что поможет подругам пробиться к людям. А раз нет решения, значит, и возражения не имеют веса.
Они двинули вдоль скалы. Машка по-прежнему замыкала строй и теперь постоянно оглядывалась. Не рычала, но иногда глухо порыкивала — чуяла преследователей. Те вели себя странновато для охотников: не отставали, но как-то не слишком поторапливались. Достаточно припомнить скоростные характеристики тех же кенгуру, чтобы усомниться в категоричности их намерений отобедать. Наруга понимала: если они хотя бы несколько часов не поспят, то вскоре свалятся, наплевав на опасность. Сутки без сна. Даже им с Шатхиёй несладко, а Юлька вообще еле волочила ноги. И это несмотря на местную смешную гравитацию, позволяющую порхать даже такой корове, как она. Но заснуть на земле, а проснуться в чьём-то желудке не улыбалось. Она мучительно искала выход. А как его найдёшь, если ни черта толком не знаешь об этой сволочной планете?
— Мы скоро отдохнём, — каким-то деревянным голосом поведала ей Акери.
— В чём подвох? — немедля отреагировала Ракна.
— Чтобы отдохнуть, их нужно накормить, — пояснила, опять ничего не объяснив, зеленоволосая юродивая, как её окрестила Бинка.
— Есть идеи? — уточнила Наруга.
— Там они поедят и оставят нас ненадолго в покое, — весьма логично ответила прибабахнутая Ари, вытянув руку вперёд. — Я так думаю.
— Есть основания? — усмехнулась Наруга.
— С чего бы им отвязаться? — поддержала её Гранка.
— Много еды, — догадалась умница Шатхия. — Очень много. Всем хватит.
— Очень много, — кивнула Акери. — Но, нам надо укрыться. Залезть куда-нибудь повыше.
Все тотчас принялись разглядывать стену, мимо которой тащились битый час. Отвесная щербатая, совершенно не вдохновляющая на подвиги преграда, казалось, издевательски расправила плечи. Дескать, давайте, рискните костями.
— Я туда не заберусь, — уныло признала Ракна. — Легче сразу застрелиться.
— Успеешь, — усмехнулась Наруга и обернулась к медведице: — Мэри, поможешь?
Та с готовностью двинулась в ней — девчонки бросились врассыпную, не доверяя её природной грации. Машка дотелепалась до Наруги и немного подросла. Затем оплела новую подругу хвостом. Вторым подцепила охающую Бинку, и вознесла обеих на загривок. А потом принялась расти, расти, расти. Девки только диву давались да расступались всё дальше. Вскоре Машка вымахала метров на тридцать — не меньше. Рядом со скалой объявилась ещё одна гора. И хвостами — толщиной в приличную сосну — уже не рисковала экспериментировать с хрупкими двуногими. Наруга велела ей поставить хвосты торчком — медведица медленно, не без труда выполнила просьбу. Наруга сняла рюкзак и полезла вверх по этому столбу, цепляясь за короткую, но толстую жёсткую шесть. Добравшись до края скалы, сбросила вниз страховочный шнур. Подняла привязанные рюкзаки. Помогла забраться карабкающейся Бинке, и Машка принялась сдуваться.
Когда наверху оказались последние альпинистки, медведица сдулась и преспокойно потрусила дальше вдоль скалы. Девчонки надеялись, что она не потеряется, но тут уж ничего не поделать. Да и некогда нюни распускать — впереди их ожидало самостоятельное восхождение ещё выше. Правда, уже не по отвесной стене, но тоже хватило радостей. Юльку с Акери вообще заволакивали на себе — тощие девчонки очень старались не создавать проблем, но создавали. Крутой склон не пожалел хрупких женщин: на макушку этой горки они заползали дохлыми улитками и валились замертво.
Немного отдышавшись, наломали растущего здесь низкорослого колючего кустарника. Разложили крохотный костерок и заварили чаю — на горячий обед топлива не хватало. Давились концентратами и любовались на раскинувшуюся внизу небольшую долину. Она была дивно хороша. Будто сбежала с рекламной туристической заманухи и приткнулась тут жить на свободе, как ей вздумается. Небольшое голубейшее озеро в середине окружали только травы. Лес теснился вдоль склонов, словно на него наложили какой-то запрет приближаться к воде. А скорей всего, он просто не успевал вырасти — вытаптывали все эти гиганты, таскаясь сюда на водопой. Две так себе и настоящая большая гора подпирали долину с трёх сторон. Прямо напротив их бивака виднелось высокое широкое ущелье с обрывистыми стенками. Такое впечатление, что гора с соседним взгорком столкнулись когда-то боками. Понравились друг другу, вросли друг в друга. А после рассорились и отпрянули в стороны, оставляя следы своего разрыва на века.
С этими поэтическими мыслями Наруга провалилась в сон, едва проглотив последнюю каплю концентрата. Заснули все — Акери обещала посторожить. Ей в силу каких-то там природных заморочек с метаболизмами нетрудно жить без сна несколько дней. А потом она провалится в долгий-долгий сон. Но к тому времени — надеялась Ари — они найдут более безопасное убежище.
Проснулась Наруга самостоятельно. Будто по морде получила и мигом подскочила, сонно моргая в сторону долины. В том, что вылезало туда из ущелья напротив, достаточно образованная бандитка не сразу узнала животное. Огромное, как сама гора — эта дрянь протискивалась между каменными стенами узкого коридора со зловещей вальяжностью того, кому некуда торопиться. А по всей долине наблюдалось деятельное шевеление. Вдоль опушек замкнувшегося кольцом леса шмыгало всякое зверьё. Небольшое, но яркое оранжевое пятно притянуло взгляд. Наруга присмотрелась и хмыкнула: мандарин, как их называли аборигены. В обычном состоянии довольно приличный — метра три в диаметре — ярко-оранжевый пухлый мохнатый блин. Скорей даже двояковыпуклая линза. Способен за считанные секунды увеличиться вдвое. Восемь пар длинных руко-ног, напоминающих ножки стола, но с тремя коленками. Мерзкая широкая пасть с торчащими во все стороны клыками — она распахивается на треть всей окружности. Собственно, вся эта линза и выглядела одной сплошной пастью — куда только ливер умещается?
Ещё она узнала нескольких липунов с их хвостами-вилками. И нескольких замерших на задницах кенгуру, и ещё кое-кого, но опознание этих не состоялось. Потому что из леса выкатилась троица шестилапов. Причём не какая-то мелочь, вроде легкомысленной Машки, а явно взрослые солидные мужики. Почему мужики? А хрен их знает. Подумалось и всё тут. Медведи выплыли на опушку степенно, неторопливо с демонстративной небрежностью тех, кто не видел вокруг истинных соперников. Внушительно поигрывая хвостами, они осанисто переставляли лапы. Машка была какой-то тёмно-пегой, а шкуры этих исполинов лоснились чернотой…
Наруга замерла — буквально вросла задницей в землю. Машинально огляделась — девчонки спали, как убитые. Ари рядом не было. Она вытащила из кармана окуляры, прищёлкнула их на головной обруч, навела: точно, не померещилось. Акери восседала на спине Машки, затесавшейся в компанию мужиков — хоть привязывай заразу! И когда только успела? Вживлённые линки здесь не работали, но Глеб позаботился о механических часах. Наруга отщёлкнула крышку на манжете куртки, глянула: она проспала четыре часа, почти полдень. Выходит, времени успеть у Акери было завались. Паршиво только, что она бросила их тут спящими. Или знала, что делала? Девчонка вроде ответственная — пыталась успокоить себя Наруга, всматриваясь в Ари.
Та сидела на загривке Машки неподвижной статуэткой — только ветерок подбрасывал и путал зелёные волосы. Тут до Наруги дошло: медведица постепенно выдвигается всё дальше и дальше на остриё клина шестилапов. Их заметно сторонились и только мандарины сновали рядом, словно ведя переговоры о чём-то насущном. Но к Машке не смела сунуться ни одна тварь — у Наруги отлегло от сердца. Она вновь уставилась на чучело в ущелье, пытаясь определиться со степенью надвигающейся опасности, из-за которой весь сыр-бор. Такого экземпляра в энциклопедии Гаффара не было — есть о чём поторговаться при встрече.
Громадная светлая фигура поначалу показалась ей обычным грибом с широкой шля