— Нет, — задумчиво ответила Акери, глядя куда-то в сторону.
— К вам же прилетают купцы-салихи. Ты сама говорила. Неужели они не сделали для вас с орбиты такую карту?
— У нас нет материков. Только острова. А всё остальное океан, — напомнила ей Акери.
— Бывает, — хмыкнула Гранка. — Но карта островов-то есть?
— Есть.
Наруга подавила раздражение и поинтересовалась:
— Три острова Мрака составляют такой же треугольник?
— Да.
— Не спрашивай у неё о длине сторон, — проворчала Ракна. — А то я ей в ухо заеду. Иногда с ней просто невозможно разговаривать. Сейчас как раз то самое.
— Нельзя ругаться, — выдала мудрая Шатхия. — Опасно здесь ругаться. Нужно держаться друг друга.
— А кто ругается? — удивилась Ракна. — И как ты собираешься за неё держаться, если она ни черта не помогает?
— Я не знаю как, — призналась Акери и пошла обратно на свой сенокос.
В её руках торчали пучки какой-то травки.
— И чо? Всегда знала, а нынче перестала. Чо ей надо-то? — проводила юродивую критическим взглядом Бинка.
— Чтобы подходящее время не ушло далеко, — задумчиво пробормотала Наруга.
— Тебе вместе с язвинами извилины подчистили? — недовольно осведомилась Ракна. — Ты не переобщалась с потусторонними силами? Сама начала заговариваться?
— Засохни, — посоветовала Гранка. — Человек понять пытается. У Акери, конечно, язык частенько заплетается. Но до сих пор от неё было больше пользы, чем от всех нас вместе взятых. Наруг, вы вчера долго трепались. Ты что-то дельное узнала?
— Узнала.
— И поняла? — скептически хмыкнула Ракна.
— Лучше бы не поняла, — сухо ответила Наруга.
Она размышляла о необходимости поделиться с девками сногсшибательной новостью: им корячится шанс пополнить ряды таких же юродивых, для чего нужно сдохнуть. Девчонок итак жалко: такое вот избавление от казни ничем той казни не уступает — что в лоб, что по лбу. А объяви им, что усилия выжить бесполезны, так они и вовсе утратят причину куда-то бежать и с кем-то драться. Зачем, если итог один? Наруга никогда не была добренькой — за всю жизнь ей так и не предоставили такой возможности. Но всё, что она считала своим, присваивала со всей обязательностью ответственного приобретателя: содействовала процветанию и защищала до кровавой пены на губах. Девчонки были её девчонками — это уже не вызывало внутренних возражений. Но, как быть с защитой? Что их верней защитит: знание или неведение?
— Это страшно? Нельзя говорить? — бесстрастно уточнила Шатхия, ювелирно точно опознав причину её молчания.
— Это страшно, — признала Наруга. — Но говорить можно. Если вы хотите это знать.
— Я хочу, — решительно заявила Юлька. — Не знать всегда страшней. У нас уже столько всего наслучалось, что я устала бояться.
Она и вправду заметно изменилась после истории с живым холмом, который её чуть не сожрал. Остаточные проявления детской капризности и тяги сбросить проблемы на взрослых улетучились. Лицо затвердело. Губы бросили плясать при каждом ударе по нервам. Она не случайно собственноручно прикончила в лесу очередную гадину — теперь Юлька готовилась сделать это на каждом шагу. И в ловушке бубновой девчонка не ударилась в истерику: боролась за себя и подруг хладнокровно, до последнего.
— Рыжик, — с неожиданной для себя самой теплотой сказала Наруга. — Ты не совсем права. Иногда лучше не знать. Чтобы твоя реакция на окружающее тебя не подвела.
— А куда ей меняться? — искренно изумилась девчонка. — У меня одна реакция: я хочу жить. Хочу, чтобы вы жили.
— Все так думают? — уточнила Наруга, оглядела лица подруг и решилась: — Хорошо.
Она выложила им вчерашний разговор с Ари. Истерик не ждала, но опасалась, что эта невнятная галиматья произведёт гнетущее впечатления. Ни хрена подобного! Девчонки вроде поверили — чутьё Акери слишком важная штука, чтобы от него отмахиваться. Но никакой драмы в потенциальном превращении через смерть не углядели. Сожрут их или превратят в мутантов — какая разница? Хотя нет, разница есть и большая: во втором случае они будут жить. А расстраиваться, что ты станешь мутантом на планете мутантов, даже как-то глупо.
— Так что, попробуем рвануть на юг? — повеселела Наруга, мысленно пнув камень, свалившийся с души.
— Ногами? — уточнила Шатхия. — Или по воде? Гранка говорит: водой лучше.
— А твоя Гранка не говорит, как нам построить корабль? — ехидно поинтересовалась Ракна.
— А чо, на плоте такой цаце плавать зазорно? — тотчас зацепилась за неё языком Бинка.
— А что такое плот? — искренно не поняла подначки Ракна.
— Во! Видала тундру? — весело хихикнула Бинка, приглашая посмеяться и Гранку.
Но та не разделила её радости. Сумрачно посмотрела в глаза Наруги и призналась:
— Прости подруга, я погорячилась. С водой ничего не выйдет. Бинка знает, как связать плот. У них, бывает, пользуются такими штуками. Но, нас слишком много. И плыть долго. Плот придётся делать большим. Их хорошего дерева, а не из всякой дряни. А это дерево мы до зимы рубить будем.
— Пойдём ногами, — невозмутимо резюмировала Шатхия. — Ногами убегать быстрей. С воды быстро не убежишь.
Они собрались и потопали вниз по течению, вертя головами и насторожив уши. За ними беззаботно ковыляла Машка, словно так же участвовала в принятии решения и подписалась под ним. Шагалось, как всегда легко — гравитация была их единственным союзником на этой планете, кроме шестилапой. Правда, рельеф местности оставлял желать лучшего: сплошные холмы, взгорки, овраги да ямы. Было душновато — за ночь на небе ещё больше потемнели и сгрудились тучи. Ожидалась гроза, которая наверняка преподнесёт им какую-нибудь подлость. Хотя и без неё хватало проблем: по другому берегу — огорчила всех Акери — за ними следуют их фанаты. И липуны, и мандарины, и ещё какая-то сволочь. Из леса они не вылазили — да и Машка не беспокоилась — но это не отменяло их присутствия. Обратно на тот берег дороги не было.
Да и на этом им не давали разгуляться. Очередная нечисть преградила дорогу, вымахнув из воды. В этом месте река почти подобралась к горе. Тащиться вдоль подножия было хлопотно: слишком много разнокалиберных камней нападало сверху, будто их нарочно оттуда сбрасывали. А вдоль реки почище, так кто же осудит девушек, решивших благоразумно облегчить себе жизнь? Вот и Машка снисходительно позволила им эту вольность. Под её опекой они даже не слишком испугались, когда из реки вылетел громадный ком соплей и плюхнулся поперёк дороги. Юлька немедля пальнула в него из РП, но это прозрачное недоразумение, кажется, не заметило её усилий.
Что-то вроде двухметровой жирной расплывчатой гусеницы, у которой из спины росли многочисленные толстые рожки. Оно стояло и покачивалось на таких же рожках, растущих из брюха. На обоих концах сигарообразного тела шевелились целые букеты всё тех же рожек. Глаз и прочих органов чувств не наблюдалось.
— Даже пасти нету, — нагнувшись, попыталась заглянуть под брюхо Бинка. — И как же она бедненькая тут выживает?
— Она растёт, — предупредила её Шатхия.
— Вижу, — отмахнулась любопытная исследовательница. — Так это она чо, и на брюхе бегает, и на спине? Ты гляди, удобно устроилась.
— Почему не нападает? — озадаченно проворчала Гранка, пятясь назад. — Что-то тут не так, — заявила она, цапнула Юльку за руку и утянула с собой.
Наруга с Ракной тоже отступили. Шатхия потянула упирающуюся Бинку — многоногая, колыхающаяся, как желе, тварь всё росла и росла. Медленно, но упорно.
— У неё впереди какой-то хобот вылазит. Или дуло, — первой заметила Юлька. — Она что, стрелять умеет…
— Назад! — взревела Наруга.
Она сообразила, что это за дуло, и чем оно стреляет. Девчонки укрылись за лапами невозмутимой Машки. Та брезгливо пыхтела и немного подросла, но спасаться или драться не собиралась. Просто дождалась, пока дуло не вылезет на какую-то известную ей длину. Потом выбросила вперёд правый хвост и щёлкнула им, как бичом — дуло срезало, будто ножом. Да и часть морды разворотило. Машка дотянулась кончиком хвоста до реки и тщательно его прополоскала.
— Ядовитая, — констатировала Шатхия.
— И долго она тут будет сидеть? — раздражённо осведомилась Ракна.
— Сходи, спроси, — усмехнулась Гранка.
Наруга выползла из-за левой передней лапы, задрала голову и поинтересовалась:
— Мэри, что мы должны сделать? Может, гранатой?
Медведица воодушевилась. Ей понравилось, как бабахают эти штуки, когда Юлька с дуру пальнула в темноту лесных зарослей, взвинченная встречей с бубновой. Машка закивала и даже подтолкнула Наругу мокрым кончиком хвоста.
— Чисто дитё малое, — укорила её Бинка, вылезая из-за передней правой. — Ладно, баловница, гляди.
Она вскинула РП, отжала предохранитель и бабахнула. Наруга от неожиданности присела. В паре метров от неё на землю шмякнулись несколько сопливых комков величиной с кулак.
— Попала? — просияла Ракна, подходя к ней.
— Ты что, ослепла? — прошипела Наруга, поднимаясь.
— Да нет, я не о том. В тебя соплями не прилетело? — озабоченно уточнила подруга.
И мигом отскочила, чтоб не прилетело в неё толстой подошвой сапога. Это вполне невинное событие их повеселило, обеспечив недостающий на этой паршивой планетке релакс. Однако и кое-чему научило: тут опасны не только обладатели пасти с полным набором зубов. Имеются и такие вот каракатицы, у которых не угадаешь, откуда и чем стрельнёт. И неважно, что это пугало замахнулось на добычу, что ей не по хоботу. Иной раз и неудачникам везёт, если добыча слишком необразованная, но самоуверенная.
Глава 11
В полдень вышли к небольшому притоку, впадающему в реку с запада. Увидели его с верхушки холма, заранее намечая место для переправы. Решили перекусить — отсюда наблюдать за округой удобней, чем из леса. Развели костёр, согрели воду и… Заметили внизу среди деревьев ядовитые оранжевые блямбы.
— Восемь, — мрачно доложила Шатхия. — И ещё два.