— Убейте.
В неё тотчас прилетела очередь какого-то психа. Ствол за спиной погасил лёгкий толчок — она оставалась неколебимой, как скала. Это обновило первое впечатление о неуязвимости древесной пакости.
— Мы сдаёмся! — решившись, объявил командир.
— Кому? — лениво осведомилась Ракна, болтая ногами.
Мужик на секунду растерялся, но выдал самую очевидную версию:
— Беррам.
— Зачем? — по-птичьи склонив голову набок, продолжила ломаться черноглазая нимфа.
— Берры людей не убивают, — выдали ей обоснование-заготовку.
— Кто сказал? — встрепенулась Бинка. — Они их не едят. А убивать, так это за милую душу. Тока попроси. Вы вот точно напросились. Чо вас сюда занесло?
— Приказ, — озвучил командир вторую очевидную вещь.
— Мы вам ничего не приказывали, — продолжила Ракна пудрить добыче мозги.
— Приказ командования, — устало уточнил командир.
До мужика начинало доходить, что над ним издеваются.
— Это замечательно! — деланно восхитилась Ракна.
Мужик заметно напрягся. Он неотрывно пялился на изгаляющуюся нечисть, хотя до него довели, что решает Наруга. Но с ним говорила именно эта, и он решил не рассеивать внимание, тем более что бестолку.
— Нам больше не придётся вас защищать! — продолжала разливаться восторгами Ракна. — Пять дней старались. Теперь пусть ваше командование вас защищает. А мы уходим.
Он поверил — не дурак. И первое, что, наверняка, вспомнил: сбежавших шайтанов. Да и Нар произвёл впечатление — чуть под пули не угодил, спасая тех, кто лично ему до фонаря.
— Вы можете отвести нас в Таноль? — спросил командир, решив, что терять уже нечего.
Ну, не мог профи не оценить местной окружающей среды в разрезе предела собственных возможностей. Мужиков было жалко. И Наруга с самого начала предложила прибрать их к рукам. Обратной дороги у них нет. Что толку, если их сожрут без пользы, а обществу такие спецы могли пригодиться. Работёнка как раз для них: охранять колонистов, когда те выбираются за пределы своих долин. Скажем, в том же Бирне — в долину Воли их не пустят даже под угрозой гибели общины.
Но Кобер почему-то отказался от её идеи — наверняка, по сговору с остальными стариками. Что-то они такое затеяли — копошилась в голове подозрительность. Наруга все пять дней размышляла об этом и доразмышлялась до единственной гипотезы: берры решили устроить публичную казнь на посадочной площадке. В других местах планеты не водилось глашатаев, способных донести этот урок до заинтересованных учеников.
Ракна молчала. Бинка тоже. Командир обернулся к Наруге и повторил вопрос:
— Вы можете отвести нас в Таноль?
— С какой целью? — сухо осведомилась она.
Ей было стыдно ломать комедию перед людьми, которые всего лишь борются за жизнь. А то, что явились сюда незваными… Легко осуждать тех, у кого не было выбора. Это лишь со стороны кажется, будто их целый букет, а кое-кто просто поленился его собрать. Гипотетически мы все умные — оттого-то галактика кишмя кишит дураками.
— В Таноле вас не примут, — нехотя проворчала она. — Община не жалует воровские замашки. Вы пришли не с той стороны. И не так. Я не вижу причин тащить вас туда.
— А в долину Бирна? — проявил он осведомлённость, смурнея на глазах.
— Тем более. Долина Бирна однажды уже пострадала от подобных гостей. Новые сюрпризы ей не нужны.
— Полагаю, в долине Воли нас тоже не ждут, — окончательно помрачнел командир.
— Тебя хорошо проинформировали, прежде чем отправить в ад, — встряла Ракна.
Но под взглядом Наруги сдала назад — она знала цену таким взглядам подруги.
— Зачем вы здесь? — не выдержала та напора рвущегося наружу любопытства. — Операция бессмысленная. Вы смертники. И что могло стать призом, просто не приходит в голову.
Он молчал. Надолго задумался, так что раненые не выдержали и опустились на землю. Да и остальные чуть расслабились, хотя стволы не опускали — ещё одна дурь в цепочке прочих. А вот беррам окончательно надоела эта волокита. Наруга почуяла приближение Кобера — с недавних пор это появилось само собой: улавливать, кто из своих откуда к ней подбирается. Она посмотрела в ту сторону. Старик стоял буквально в десятке шагов от десантников у гигантского дерева, почти сливаясь с ним. Если не знать, куда смотреть, хрен разглядишь. По идее, ему бы сейчас выйти на первый план. Надуться спесью, как положено приличному вожаку, и учинить допрос. Однако он отчего-то не торопился.
— У нас было задание попасть в то место, где с разведчиками с крейсера КДКР восемнадцать два два сорок произошла мутация. И с курсантами, что были в той группе, — внезапно отчеканил командир, не глядя на могучую дриаду, больше похожую на уголовницу.
Верней, именно уголовницу, как было сказано в водных данных к операции.
Наруга бросила взгляд на Кобера — тот поднял руку и указал развёрнутой ладонью на запад. Она, было, растерялась, как бы невзначай ткнув рукой на юг, дескать, старый, ты ошибся. Тот собрал свой звериный нос гармошкой, изображая гнев со всеми вытекающими, и вновь ткнул рукой в сторону котловины. А затем исчез — вот и поговорили. Похоже, казнь на посадочной площадке так и останется её фантазией — десант решили употребить как-то иначе. Ну, не берров же из них делать!.. Или берров? Или выпотрошить и сделать из них чучела? Наруга мысленно чертыхнулась и продолжила светскую беседу:
— Откуда у вас информация о том, что такое место существует?
— Не знаю, — бесстрастно признался командир. — Эту информацию до нас не доводили.
— А о месте того места доводили?
— Нет. Точные координаты неизвестны. Предположительно одно из тех белых пятен, что составляют равнобедренный треугольник.
— Верно, они самые, — подтвердила Наруга и усмехнулась: — И, какое из трёх?
— Неизвестно, — всё также хладнокровно ответил командир.
— И как вы собирались это выяснять? Вы и до одного-то не доберётесь. А посетить все три нужны тридцать три команды. Тогда появляется призрачный шанс на успех.
— Это, если знать, чо там делать! — жизнерадостно объявила Бинка.
— А потом умудриться покинуть планету, — внесла свою лепту Ракна, потягиваясь на ветке, где ей осточертело торчать.
На лице десантника не дрогнуло ничего, что могло прореагировать на факт пожизненного заложничества. Девчонки явно промахнулись. Обескураживать нужно в подходящий момент, когда клиент на полпути от критической точки «чуть тёпленький» до финального «ещё тёпленький». Наруга спустила ноги и предупредила:
— Один выстрел, и вы покойники.
Затем мысленно позвала Дубль-Нара. Тот мигом прискакал, подрос и заботливо подставил ей макушку. Наруга спустилась на неё и огорошила вояк чистосердечным предложением:
— Я готова отвести вас к нашей фабрике мутантов.
Командир так насторожился, что чуть не задымил. Да и остальные напряглись, опасливо следя за скучающим в десятке шагов мандарином. Когда эта бестолочь зевнула, все стволы обернулись к нему, и у Наруги в груди осатанело завопила душа. К счастью обошлось — приятно иметь дело с профи. Эти задницей чуют, когда в угрозу лучше поверить. Она незаметно выдохнула и переспросила:
— Вас это ещё интересует?
— Да, — твёрдо выказал желание идти до конца командир.
— Мальчики, а вы, случайно, сюда не из-под трибунала загремели? — озарило Ракну.
Она свесилась с ветки и размашисто семафорила Дубль-Ра. Та выглядывала из-за толстенного ствола неподалёку и не решалась подойти.
— Давай уже! — возмутилась Ракна. — Я что тут, поселилась?!
— Бин-бин-бин! — выкликивала свою радость Бинка.
И её радость принеслась моментально — славянки все ненормальные, когда чувствуют, что могут себе это позволить безнаказанно. А Дубль-Би уже вовсю славянствовала с уклоном в русофильство — впечатлительная барышня.
Наруга же слезла с присевшего враскорячку дубля, оглядела воинство напротив и повторила вопрос:
— Так что, реально все под трибуналом?
— Да, — гавкнул командир, всем своим видом показывая, чтобы она не лезла в душу.
— Тогда им всё одно, где подыхать! — весело констатировала Бинка, усаживаясь на родную оранжевую макушку. — Повели их в котловину. Чо, задаром мужики мучились? Хоть глянут, на чо их подписали.
Настроение личного состава десанта вконец испортилось. Оказавшись тут, на многое они не рассчитывали, но таких заворотов не ожидали. На плаву их держало только одно обстоятельство: они ещё живы, и добивать их, похоже, не собираются. Во всяком случае, не теперь.
— Значит так, шеф, — приступила к инструктажу Наруга. — Продвигаетесь тесной группой. Строго между нами. По сторонам увидите таких громадных чёрных… зверей, — чуть запнулась она, не желая накручивать их словом «монстр». — С двумя длинными хвостами. Не обращайте внимания. Это ваша охрана.
— Если кто выпрыгнет из леса, не вздумайте стрелять! — озаботилась Ракна. — Падайте на землю, и не тявкайте.
На глазах десантников эта заноза развоплотилась, а Дубль-Ра подпрыгнула и немного сдулась. Бинка — рисовщица — демонстративно сексуально потянулась и растаяла в воздухе.
— Вы всё усвоили? — насмешливо уточнила Наруга.
Личный состав, как по команде, повернулся в её сторону.
— Да, — выдавил командир.
— Надеюсь, — буркнула она. — Ваше выживание наполовину в ваших руках.
Она нырнула в кабину, и Нар удовлетворённо закудахтал. Стравил рост для комфортной прогулки по лесу и потопал вперёд. Десантники спохватились и пристроились ему в хвост. Ракна держала правый фланг, Бинка — левый. А скромно присоединившаяся к процессии Дубль-Шах замыкала колонну. Со всех сторон разом замаячили обещанные сторожа. Они порыкивали, подгоняя добычу, и щёлкали хвостами — до захода солнца десантников нужно было привести к воде. Да и собственные глотки уже высохли на совесть. Наруга протестировала свою машину и мысленно охнула: голодный, будто неделю не ел! Нар горестно булькнул и принялся привычно вынюхивать лес в поисках обеда.
Вынюхал уже через полчаса и засуетился, суча коленками. Медведи тоже воодушевились. Проглоты — мысленно проворчала Наруга и принялась уговаривать дубля притормозить. Медведи завалят добычу и накормят его. Медведи всегда делятся — утрамбовывала она в сознание Нара здравую мысль. А им нельзя уходить от этих двуногих, иначе тех сожрут. В башке мандарина возникла собственная здравая мысль: чтобы не сожрали, нужно сожрать самим. В принципе, резонно: эти двуногие были не их двуногими. Их двуногие это семья. Чужие — еда.