– А как ты определяешь, пора или нет?
– Расстояние между сучками должно стать одинаковым. Тогда можно срезать.
– А-а-а, – понимающе кивнула Варя, хотя первый раз слышала о таком странном способе определить, созрело ли растение.
– И что, этот Чукус сырым едят или варить нужно?
Эрвин поглядел на Варвару с удивлением:
– Чукус ядовит.
– Хочешь кого-то отравить? – сострила Варя.
Вопрос вырвался у неё непроизвольно. Она не хотела подтрунивать над принцем, но, с другой стороны, зачем такие подозрительные растения выращивать?
– Настоящий яд из него сделать нельзя. Не настолько Чукус ядовит.
– И есть Чукус нельзя, но и отравить им нельзя. Бесполезное растение, – усмехнулась Варя.
Принц промолчал. Продолжил сосредоточенно мерить циркулем расстояния между сучками.
– Нет, правда, для чего тебе нужен этот Чукус?
Вообще-то Варя пришла поговорить не о ботанике, а совсем на другую тему. Но диковинное растение, а, точнее, интерес Эрвина к нему, распалил её любопытство.
Принц на секунду оторвался от работы и внимательно посмотрел Варваре в глаза:
– Адриану не выдашь?
– Конечно, нет, – не задумываясь, пообещала Варя.
Как она может сдать застенчивого химика-экспериментатора Адриану, если тот не уважает интересы брата, и вообще считает его больным.
– Сок Чукуса я использую для приготовления одного препарата, который необходим животным в нашем зверинце.
– Лисам?
– Да.
– Подожди, зачем им препарат на основе ядовитого растения? – напряглась Варя.
– Это препарат, который подавляет тоску по дому, по родным местам. Без него животные будут несчастны. Их всех подобрали в лесу, а теперь им приходится жить совсем в другом месте.
– Но вольер достаточно просторен…
– Но всё равно это не их дом.
– То есть ты травишь животных, основываясь на каких-то странных идеях? – возмутилась Варя.
– Вот так же считает и брат, – грустно констатировал Эрвин. – Адриан полагает, что испытываю на лисах опасные вещества. Но это не так. Я бы никогда не дал препарат животным, если бы не был уверен в его безвредности и эффективности.
– Но откуда уверенность?
– Проверял на себе.
Варя смотрела на Эрвина широко раскрытыми глазами. Кажется, она начала понимать, почему родственники считают его не совсем нормальным. Нет, он, конечно, добрый парень. Очень добрый. Любит животных. Пытается им помочь, пусть даже очень сомнительным способом. Но вот его патологическая страсть проверять синтезированные препараты на себе, совсем уж выходила за рамки разумного. Всё ж таки обычно учёные действуют с точностью до наоборот: сначала испытывают препараты на животных, а уж потом дают их людям.
– Эрвин, – мягко начала Варя. – Ты поступаешь не совсем… правильно…
Взгляд принца стал очень грустным:
– Всё-таки выдашь Адриану.
– Нет. Раз пообещала, не выдам. Но послушай, тебе надо перестать давать всякие сомнительные препараты лисам, и уж тем более принимать самому.
– Они не сомнительные. Они безвредные и эффективные, – упрямо повторил Эрвин.
– Включи логику, – возразила Варя. – Как ты мог это проверить? Ну, безвредность – ладно, но эффективность? Как ты мог убедиться, что они подавляют тоску по родным местам, если ты и так дома?
Эрвин стал ещё мрачнее:
– Это сложно объяснить.
После этих слов снова вернулся к работе. Сделав ещё пару замеров циркулем, отложил его в сторону. А затем взял секатор и срезал большую часть стебля Чукуса.
Глава 14 (продолжение)
Варвара наблюдала за действиями Эрвина с тревогой. Закончив с Чукусом, принц принялся за другое растение: обильно опрыскал водой соцветие, похожее на головку подсолнуха. Варя даже спрашивать не стала, съедобны ли семечки – не сомневалась, они тоже не пригодны в пищу, а выращиваются, чтобы стать частью какого-нибудь сомнительного препарата.
Но зато Варвара догадалась поинтересоваться кое о чём другом. Она сообразила, что богатые познания принца в ботанике, могут пригодиться, чтобы разгадать загадку с открытки Джареда. Но будет ли Эрвин с охотой отвечать на вопросы? Было заметно, что он немного расстроен нотацией, которую только что пришлось выслушать. Его задело, что собеседница ему не доверяет, но Варя понадеялась: на любимую тему принц говорить не откажется.
– Эрвин, не знаешь, случайно, как называется растение с голубенькими соцветиями в виде метёлок. Такое невзрачненькое. Листики меленькие. Может у тебя в оранжерее растёт?
– Имеешь в виду мелацию душистую?
Какой запах источает цветок, Варя понятия не имела. Душистый он или не душистый, по открытке понять было не возможно. Но приятный аромат растений объяснял бы, зачем их добавляют в букеты, не смотря на непрезентабельный вид. Поэтому кивнула:
– Да, мелация.
– А зачем её выращивать в оранжерее? – улыбнулся Эрвин. – Она и под открытым небом прекрасно растёт.
– Где, например?
– Да везде, – пожал плечами принц.
– Но на территории резиденция я её не видела.
– Почему. Есть пара кустов.
– Покажешь? Хотела нарвать немного для букета.
– Могу показать. Только… – Эрвин усмехнулся, – если рвать, надо идти вечером, когда стемнеет.
– Почему?
– Растёт под окнами у Конрада.
– Это ваш вездесущий управляющий?
– Да. Если заметит, что обрывают ветки с его любимого куста, то…
– Уши надерёт? – рассмеялась Варя.
– Нет, конечно. Невесте принца он даже замечание сделать не решиться. Но…
– Но будет много пересудов, что Юнивеция безобразничала: топталась по газонам и ломала кусты, чем портила идеальную красоту придворцового парка.
– Что-то вроде того, – улыбнулся Эрвин.
– Ладно, значит, пойдём под покровом ночи, – заговорщицки шепнула Варвара.
Её устраивало, что на вечер намечается маленькое хулиганское приключение. Оно идеально вписывалось в разработанный план.
– Хорошо, – не стал возражать Эрвин, хоть у Вари и были опасения, что откажется.
Если верить всему, что про принца говорят, можно предположить, что он терпеть не может любые авантюры, даже такие невинные.
– Ладно, тогда до вечера, – поспешила попрощаться Варя, пока Эрвин не передумал.
– Подожди минутку, – попросил он и скрылся в глубине оранжереи.
Вернулся ужасно смущённый. В руках держал букет экзотических растений. Три крупных белоснежных цветка в форме бабочек и россыпь меленьких нежно-розовых.
– Вот, – только и нашёл, что сказать принц, протягивая цветы.
Потом решился-таки заглянуть в глаза и пояснил:
– Букет не должен состоять из одних только метёлок мелации.
Варя почему-то тоже смутилась. В общем-то, она не страдала от недостатка мужского внимания. Денис частенько баловал её цветами. Но, видно, преподносил как-то не так. У Эрвина это вышло до мурашек трогательно.
– Спасибо.
– Луании, – принц указал на белые бутоны, – символизируют пробуждение, а розовые круктии – доверие.
Пробуждение доверия. Красиво. А принц, оказывается, романтик.
Вспомнилось, что и в родном мире Вари есть такое понятие, как «язык цветов». Одни растения ассоциируются с чем-то приятным, другие, наоборот, могут нести негативный мессидж. Неожиданно в мозгу промелькнула догадка: а, может, ключ к расшифровке послания Джареда, как раз и заключён в «языке цветов»?
– Интересно, а мелация душистая что символизирует?
– Насколько знаю – ничего. Её добавляют в цветочные композиции только для аромата. Ни красоты, ни смыслового содержания она букету не придаёт.
Адриан закончил тренировочный поединок. Третий на сегодня. Пожалуй, достаточно. Снял маску. Пожал сопернику руку. Кивком головы поприветствовал восторженно аплодировавших девушек и нашёл глазами ту, которой хотел передать короткое мысленное послание.
Нельзя было долго задерживать на ней взгляд. А так хотелось. Она позволит себе лишь лёгкую полуулыбку в ответ. Но этого достаточно, чтобы свести с ума. Сколько в этой улыбке всего. Она манит, она дразнит, она обещает. Но всё это потом… Чёрт! Надо ждать вечера. Должно пройти несколько часов прежде, чем Адриан сможет накрыть эти губы поцелуем, зарыться руками в эти шёлковые волосы, ощутить это тело тесно прижатым к своему.
На этот раз воображение уж слишком разыгралось. Не получилось, просто скользнуть по Виннете глазами. Взгляд предательски задержался. Но и она смотрела как-то не так. Адриан понял, хочет что-то сказать.
Пришлось для конспирации побеседовать с несколькими группками девушек, прежде чем подойти к ней.
– Прекрасно выглядите, Винетта, – постарался придать голосу оттенок дежурной вежливости. – Как вам поединок?
– Вы были великолепны, – таким же официальным тоном ответила она. – Впрочем, как всегда.
Потом одними губами на выдохе произнесла еле слышной скороговоркой:
– Сегодня была открытка с букетом. Метёлки мелации обведены овалом.
– Хорошего вечера, – галантно попрощался Адриан.
Винетта кивнула в ответ, грациозно поднялась с кресла и удалилась. А принц продолжил обход дам.
Глава 15. Общая тайна
После разговора с Эрвином Варвара решила пройтись по территории резиденции – может, попадутся на глаза кусты мелации или ещё что-нибудь интересненькое. Но прогулка закончилась быстро – ноги сами вывели к площадке для фехтования. Взгляду предстала в точности такая же картинка, как и вчера. Несколько дам с азартом следили за тренировочным поединком. Одним из фехтовальщиков, как не трудно догадаться, был Адриан.
Варя заняла кресло в первом ряду. Думала понаблюдать за боем несколько минут и продолжить прогулку, но увлеклась, и незаметно для себя превратилась в страстную болельщицу. Кажется даже, пару раз аплодировала удачным приёмчикам принца, поддавшись общему порыву. Выверенные точные движения Адриана завораживали. Мурашки по телу пробегали от молниеносности его атак. Но Варя подмечала не только сильные стороны, огрехи тоже фиксировала на всякий случай: вдруг когда-нибудь пригодится? Сработала привычка профессионального шпажиста.