Принц решил закончить тренировку после трёх подряд выигранных поединков. Потом последовал обмен дежурными любезностями с болельщицами. Варя поднялась, чтобы подойти поближе к Винетте. Было любопытно, что Адриан скажет своей пассии. Во всяком случае, обмен взглядами между двумя влюблёнными голубками был сегодня особенно красноречив.
Сначала прозвучала пара ничего не значащих фраз. Но то, что было произнесено потом, ввело Варвару в ступор. Едва различимый шёпот Винетты. Смысла уловить невозможно, Варя находилась слишком далеко. Но одно слово Варвара всё же расслышала или, скорее, прочла по губам: мелация.
Недоумение постепенно переросло в удивление, которое сменилось гневом. То, что Винетта шепчет Адриану название растения, которое было обведено овалом на открытке, не может быть совпадением. Либо красотка-брюнетка подслушала разговор Вари и Эрвина, либо как-то связана с Джаредом или его курьером. И это только – во-первых, а во-вторых, она шпионка Адриана.
Подумать только! Сколько вокруг Вари этих лазутчиков и прочих тёмных личностей! С одной стороны Виларий со своим ультиматумом, с другой Джаред со своими угрозами, а с третьей – Адриан со своей шпионкой. Тут хоть кто-то есть на стороне Вари?
Винетта, пообщавшись с принцем, ретировалась с площадки для фехтования. И Варвара тоже решительным шагом направилась в сторону апартаментов.
В голове кипела работа. Пришло понимание: ситуация, в какой оказалась, не так односложна, как думалось вначале. Идёт запутанная игра. Действующих лиц слишком много. И в интересах Вари как можно быстрее выяснить, кто тут просто статист, а кого надо всерьёз опасаться. Но одной это сделать не возможно. Варе нужны помощники. Нужны свои шпионы. Так сказать, засланные казачки в стане врагов. Ей нужно сколотить свою команду. Кандидатов на такую роль, правда, было не много: Неизуральдина и Эрвин. И то, чтобы они начали играть на стороне Вари, их ещё надо было обработать.
Нею можно купить двумя способами: во-первых, за деньги, которые она очень уважает, а, во-вторых, надавив на профессиональную гордость.
И к Эрвину Варвара тоже уже придумала подход. Нравится Винетта? Пусть добивается. Варя поможет. До сегодняшнего дня сомневалась, этично ли настраивать парня на борьбу за своё счастье, если в итоге несчастным может оказаться брат. Но подслушанный разговор дал понять: чувства Адриана к Винетте вряд ли можно назвать возвышенными. Скорее, принц её просто использует. Охмурил, чтобы исполняла для него роль шпионки. Вот пусть Эрвин и спасает девушку из лап коварного братца. А если девушка окажется сама хороша, так у Эрвина хотя бы глаза откроются, и он перестанет страдать от несчастной любви.
Варя влетела в апартаменты полная решимости завербовать своего первого агента прямо сейчас. Застала Неизуральдину за любимым занятием.
– Ты чего так глазами сверкаешь, – проворчала она. – Я же из-за этой игры в дядюшку Стива обед пропустила. Вот поэтому и попросила повара организовать мне небольшой внеплановый перекус.
– Приятного аппетита, – усмехнулась Варя.
Подсела за столик к Нее, и взяла из вазы большое зелёное яблоко.
– У меня к вам разговор, – сказала независимым голосом и с хрустом откусила кусок. – Хочу нанять специалиста… для особых важных поручений. Посоветуйте толкового парня.
– Для каких таких особых? – подозрительно сощурилась Нея.
– Очень специфических, – туманно пояснила Варя, откусывая очередной кусочек. – Но я хорошо заплачу.
– Сколько? – глаза Неизуральдины загорелись.
– 100 полсотенных.
У Неи чуть ложка из рук не выпала.
– Посоветуете кого толкового? – повторила вопрос Варя, продолжая расправляться с яблоком.
– Лучший специалист по оказанию специфических услуг и выполнению особых поручений перед тобой, – заявила Неизуральдина.
Варя скептически покачала головой:
– Но мне нужен сыщик. Человек, который умеет выведывать и разнюхивать.
– Эх, голубушка, знала бы ты, сколько я за свою жизнь выведала и разнюхала…
– Но разве вы сможете всё успеть? – невинно поинтересовалась Варя. – Работы много. Получится у вас и свадебную церемонию готовить, и мои поручения выполнять?
– За 100 полсотеных у меня и не такое получится. Ну, по рукам?
Варвара снова хрустнула яблоком, выдержала театральную паузу и потом ответила:
– Найму вас пока на испытательный срок.
– Это как?
– Дам вам пробное поручение. Надо же мне проверить профпригодность. Если справитесь, то будете наняты.
– Эх, молодёжь-молодёжь, – проворчала Неизуральдина, – старшим надо доверять.
– Ну, так как? Согласны? – приподняла бровь Варя.
– Согласна. Давай своё задание.
– Задание простое. Надо выяснить, что связывало Юнивецию и Джареда. Попробуйте узнать, что толкнуло девушку помогать преступнику.
– И всего-то? Это я мигом. Сейчас раскину по атласу Кресли…
– Нет-нет-нет, – перебила Варя, – оставим атлас Кресли в покое. Вам нужно будет съездить за город. Посетить колледж, в котором училась Юнивеция. Поговорить с её подругами и преподавателями, причём так, чтобы они не поняли, почему вы их расспрашиваете и на кого работаете. Всё должно выглядеть невинно. Достаточная ли у вас профпригодность, чтобы придумать какой-то правдоподобный предлог?
– Достаточная, – поджав губки, заверила Нея.
– Но перед тем как ехать, атлас я всё-таки раскину, – с нажимом заявила она. – Чтоб ты знала, он ещё ни разу не давал неправильных ответов на вопросы.
Неизуральдина скрылась в своей комнате. И через несколько минут позвала Варю.
– Атлас разложен. Заходи.
Во владениях Неи царил полумрак – шторы были плотно задёрнуты. Прямо на полу, посреди комнаты лежала огромная книга. Ветхие страницы были испещрены рисунками и символами. Нея сидела рядом, сложив ноги по-турецки и положив правую руку поверх раскрытой книги.
– Садись, – Нея хлопнула ладонью по полу. Голос её звучал необычно. Певуче и властно.
Варя повиновалась.
– Я задала атласу Кресли твой вопрос, – произнесла Неизуральдина. – Ответ готов, но он сложен.
Варвара и не сомневалась, что ничего кроме туманных расплывчатых фраз не услышит. Атлас Кресли у неё ассоциировался с земными картами Таро. Шарлатанки-предсказательницы, якобы умеющие читать по этим картам будущее, наговорят-наговорят загадочных фраз, смысл которых можно интерпретировать тысячью способов, вот и всё.
– Видишь, – Нея указала на рисунок, – перечёркнутая звезда, дальше слеза, потом высохшее дерево, и завершает ряд – чаша.
– И?
– Это означает, что Джареда и Юнивецию связывала не любовь, и не насилие.
Как перечисленные рисунки могут об этом свидетельствовать, оставалось только догадываться.
– А что тогда их связывало?
– Общая тайна.
– Какая?
– Семейная.
– Они, что, родственники?
– Не обязательно.
– Но действовали заодно? Юнивеция помогала Джареду добровольно?
– Да.
– А вот и нет, – усмехнулась Варя. – Джаред собирался Юнивеции голову открутить.
– Ну, где ты такое увидела? Где тут открученная голова? – возмутилась Неизуральдина, водя пальцем по картинкам. Её голос утратил певучесть и опять стал скрипучим и язвительным.
– Это я так, к слову, – попыталась оправдаться Варя. И тут же засыпала новыми вопросами: – А тайна-то их как связала? Они что-то пытались скрыть друг от друга или, наоборот, скрывали общую тайну от всех остальных?
– Не знаю.
– Так спросите у атласа.
– Ничего он больше не скажет.
– Почему?
– Потому что ты своей ухмылкой и «открученной головой» вывела меня из транса.
Неизуральдина демонстративно захлопнула книгу и указала Варе на дверь.
Глава 16. Вербовка
После не совсем удачного общения с атласом Кресли Неизуральдина быстро собралась и отправилась за город добывать информацию более прозаическим способом. А Варвара направилась в оранжерею, чтобы завербовать второго агента. То, как Нея ловко попалась на крючок, вдохновляло. Хотя Варя не обольщалась: чувствовала, что с Эрвином будет сложнее. Однако надеялась, что совместное хулиганское приключение поможет сблизиться. Должно же обламывание кустарников под носом управляющего вызвать хотя бы небольшой выброс адреналина, который подстегнёт нужные эмоции принца.
Эрвин не забыл об обещании и поджидал Варвару в полной боевой готовности: был вооружён секатором.
– Кусты мелации довольно колючие, – пояснил он. – Лучше срезать ветки при помощи инструмента.
Варя одобрительно кивнула. Предусмотрительность – замечательное качество для человека, которого наметила сделать своим шпионом.
– В общем-то, тут идти недалеко, – сказал Эрвин и вышел из оранжереи.
Варвара направилась следом.
– Апартаменты Конрада расположены в пристройке слева от центрального входа в резиденцию, – разъяснил принц, – но мы можем воспользоваться боковым выходом.
Эрвин подвёл к неприметной дверце, через которую заговорщики выскользнули в парк.
Идти и действительно оказалось недолго. Через несколько минут Варя уже стояла невдалеке от растения, которое Джаред почему-то использовал в качестве тайного знака для Юнивеции. Куст как куст – внешне ничем не примечателен. Похож на сирень с колючками, вот только соцветия абсолютно невзрачные. Но зато аромат у метёлок был тонок и изыскан. Варя уловила в нём нежность чайных роз и сладость спелых мандаринов. Необычное пьянящее сочетание.
Эрвин посмотрел по сторонам и, не обнаружив никого поблизости, полез через газон к кустам. Варвара почему-то полагала, что это щекотливое действо принц возложит на основную зачинщицу авантюры, но Эрвин неожиданно проявил благородство. Что ж, ещё один плюс ему, как будущему секретному агенту Вари.
Ловко орудуя секатором, Эрвин срезал пару веток и вдруг замер. В следующее мгновение присел на корточки. Прячется? Но от кого? Варвара покрутила головой: парковые аллейки были абсолютно пусты. Почему же принц насторожился? Прислушалась и всё поняла. Из апартаментов Конрада доносились приглушённые звуки. Видимо, управляющий подошёл к самому окну – вот принц и пригнулся, чтобы не быть замеченным.