Какую же выбрать отмазку? Сослаться на недомогание? Нет, детская уловка. Принц раскусит на раз, и тогда чтение морали Варе будет обеспечено и без поездки. Может, сказать, что Неизуральдине потребовалась срочная помощь в подготовке к свадьбе? Тоже зыбкий аргумент. Нея за обедом искусно пускала пыль в глаза: якобы у неё всё под контролем и всё идёт без сучка и задоринки.
Варвара подошла к автомобилю Адриана, так и не придумав ничего внятного. Принц, заметив приближение Вари, вышел из машины и с нарочитой любезностью распахнул дверцу:
– Прошу.
По жесту и интонации не трудно было догадаться о настроении Адриана: рвёт и мечет.
– Сожалею, что так вышло, но поездка отменяется, – Варвара попыталась придать голосу лёгкой небрежности и одновременно уверенности: – Алессандро, мой визажист, приболел.
– Какая досада, – с утрированным сожалением изрёк Адриан и, кивком головы указав на машину, процедил: – Садитесь.
Настойчивость принца обескуражила.
– Визажист сегодня не работает. Остался дома. Заболел, – отрывисто и уже не так уверенно произнесла Варя и попыталась ретироваться. Но не тут-то было.
– Садитесь, – жёстко повторил Адриан и оттеснил Варвару к открытой дверце. При этом подошёл настолько близко, что Варе ничего не оставалось, как втиснуться в салон и плюхнуться на сиденье.
Дверца тут же захлопнулась. Принц обогнул машину и занял место водителя. Через минуту автомобиль плавно тронулся. Варвара находилась в замешательстве. Куда собственно Адриан собрался ехать? Это был не страх, больше любопытство. Бояться Варе было совершенно нечего. Ведь куда бы ни двинулась машина принца, почётным эскортом будут следовать охранники отца Юнивеции и шпионы Вилария.
– Адрес? – спросил Адриан, как только автомобиль миновал ворота резиденции.
– В смысле?
– Ну, адрес вашего визажиста, – язвительно пояснил принц. – Проверим, не выздоровел ли он уже?
Чёрт! Только сейчас Варя поняла, что попалась. Зря старалась придумывать правдоподобную отмазку, чтобы отменить поездку. Похоже, Адриан не поверил в сказочку про визит к визажисту с самого начала.
Как выкручиваться? Варвару охватила паника: она не знала ни одного подобного специалиста и тем более их адресов.
– Рассказывайте, что за игру вы затеяли, – не дождавшись ответа, резко бросил Адриан.
Его гнев вызвал у Вари зеркальное чувство. Смятение вмиг улеглось. На смену ему пришло возмущение. Почему это принц решил, что может командовать и устраивать Варваре допрос?
– Ничего я рассказывать не буду, – гневно выпалила она и добавила едко: – Отец приставил вас ко мне, чтобы шпионить. Вот и шпионьте – раздобывайте информацию сами. Что это я должна преподносить вам её на блюдечке с голубой каёмочкой?
– С чего вы взяли, что отец приставил меня шпионить? – ещё больше разозлился Адриан. В его голубых глазах сверкал лёд. – Не пойму, какая у вас цель? Через Эрвина пробраться к власти? Считаете, для этого все средства хороши? Что за интриги вы плетёте? Собираетесь рассорить меня с братом и отцом?
– Уж кто бы говорил про средства и интриги, – парировала Варя. Голословные обвинения заставили её гордо вскинуть голову и выдавать фразы не менее жёстко, чем принц: – Полагаете, использовать девушку, как приманку для поимки опасного преступника – достойный метод добиться цели? Уготовили мне роль наживки и ещё в чём-то обвиняете?
Напор Вари возымел действие. Адриан на пару минут замолчал, только поглядывал в её сторону с хмурым прищуром.
– Отец просил меня сопровождать вас в поездках ради обеспечения безопасности, – сказал, чеканя каждое слово.
– Ха! Ну, разумеется. Вот только мне он почему-то озвучил другую версию. Не постеснялся объяснить, что я не взята под стражу по единственной причине: чтобы исполнить роль крючка, на который должен попасться Джаред.
Адриан опять на пару минут замолчал. Варя даже начала думать, что между отцом и сыном действительно не было чёткой договорённости. Во всяком случае, дальше принц говорил намного мягче.
– Не одобряю методы отца. Но его можно понять. Ведь по вашей вине Джаред на свободе. До сих пор не могу уяснить, почему вы это сделали.
Хороший вопрос. Между прочим, Варя целых сто полсотенных пообещала Неизуральдине, если та найдёт ответ на него.
– Были влюблены? – Адриан заглянул в глаза. Теперь во взгляде не было льда. В голубой глубине промелькнуло сочувствие.
– Да. Помогла из-за глупой влюблённости, но теперь жалею.
Пришлось соврать. Не рассказывать же Адриану мутную историю про завещание.
– Жалеете? Не верится. Для чего сегодня напросились в город? Собирались встретиться с Джаредом, как и заподозрил отец?
– Железная логика, – нервно рассмеялась Варя. – Как бы я с ним встретилась, даже если бы захотела? За каждым моим шагом следят. Ко мне приставлены шпионы и охрана… и вы.
– Тогда зачем?
– Да просто прогуляться, – Варя начала импровизировать. Говорила пылко и с воодушевлением: – Подышать воздухом. Сменить картинку перед глазами. Глотнуть свободы, в конце-то концов… Только ж не учла, что под надзором этих, – кивнула на машины преследователей, – свободы нигде не почувствуешь.
Адриан окинул взглядом вереницу автомобилей, мчавшихся рядом, и вдруг скомандовал с ухмылкой:
– Свободы? Ну, держитесь.
Подсознание подсказало Варваре, что сейчас случится: они будут уходить от погони. Как в боевиках. Петлять по городу, неожиданно менять направление, нырять в узенькие боковые улочки, чтобы вынырнуть в совершенно неожиданном для преследователей месте.
Всё именно так и произошло. Ну, почти так. Машина начала резко набирать скорость. Варя инстинктивно вцепилась в подлокотники. Картинки за окном начали мелькать с такой быстротой, что стало нереально страшно. Чёрт! Напросилась на приключение. Чтобы не завизжать, перевела взгляд на Адриана. Его лицо было спокойно, только в глазах светился азарт. Вот так, глядя на мужественный дерзкий профиль, она и пережила пять минут сумасшедшей гонки. Да, этого времени вполне хватило, чтобы уйти от преследователей. Не было никаких многочасовых петляний по городу, ныряний и выныриваний из закоулков. Как позже догадалась Варя, только машина принца со специальными опознавательными знаками имела право на передвижение с такой бешенной скоростью, что и позволило так быстро оторваться от хвоста.
Дальше Адриан сбавил темп и уверено повёл автомобиль к одному ему известной цели.
– Куда мы направляемся? – спросила Варя.
– Вы же хотели свободы? – усмехнулся принц. – Где её можно почувствовать как не за городом?
– Ух ты! – приключение начинало Варваре нравится. Хотя чутьё подсказывало, что закончиться оно может чем угодно. – А куда именно?
– В лес. Мне как раз нужно проинспектировать, как выполняется приказ отца о запрете охоты на лис.
Глава 23. В лесу
Варвара вышла из машины и ступила на ковёр шелковистой невысокой травы. Аромат диких цветов, нежный шелест листвы, местами заросли кустарников и много-много деревьев. Именно так здешний лес Варя и представляла. Только её воображение никак не могло предугадать, насколько необычными окажутся стволы: они были причудливо изогнуты. Некоторые закручены в спираль, некоторые образовывали кольца, а некоторые сплетены настолько затейливо, что напоминали клубок гигантских змей или экзотических мутантов-осьминогов.
– Мне нужно прогуляться вглубь, – сообщил Адриан. – Пройдётесь со мной или подождёте здесь, возле машины?
– Пройдусь, – не задумываясь, ответила Варя.
Экскурсия по необычному лесу представлялась чем-то заманчивым. Конечно, существовала опасность, что провожатый использует её для новой порции нравоучений, но ведь их можно и вполуха слушать, а остальные органы чувств настроить на получение удовольствия от экзотической прогулки.
Принцу согласие Вари явно понравилось.
– Хорошо. Покажу вам кое-что интересное, – с улыбкой произнёс он и начал движение по узенькой, еле заметной тропинке.
Шёл уверенным размашистым шагом. Заметно было, как хорошо ему знакомы здешние места. Варвара еле поспевала за ним. Принц обернулся, глянул на обувь спутницы, не совсем подходящую для блужданий по лесу, и заметно сбавил скорость.
С этого момента прогулка превратилось в сплошное удовольствие. Варе нравилось всё: гул, который поднимался в кронах деревьев от внезапных порывов ветра, треск, который издавали сухие веточки, ломавшиеся под ногами, когда Варвара наступала на них, косые лучи вечернего солнышка, пробивающиеся сквозь деревья и освещающие небольшие полянки, и парень, который шёл рядом и благоразумно помалкивал, давая возможность насладиться всем этим. Только теперь Варя осознала, что и вправду смертельно устала от постоянной слежки, от того, что шагу невозможно ступить, не оказавшись в поле зрения шкафообразных охранников или ушлых шпионов. А здесь в лесу – свобода! Пьянящее чувство.
Варвара вдруг поймала себя на мысли, что ей даже как-то всё равно, куда они идут, и что там Адриан собрался показать. Она бы вот так шла и шла и шла целую вечность. Её всё устраивало. Но принц после долгой паузы всё же начал рассказ:
– На территории лесного массива обитает несколько лисьих семейств. Каждое по-своему интересно. Но в прошлом году заметил особо забавную группку.
– Необычный окрас? – вспомнив про дымчатого лисёнка, поинтересовалась Варя.
– Нет. Расцветка довольно распространённая: шоколадная с рыжими подпалинами. Но вот повадки… Таких заботливых родителей ещё не встречал, – усмехнулся Адриан. – В прошлом году у них было всего два малыша. Думал, поэтому они над ними так трясутся. Но в выводке этого года целых восемь лисят, и всё равно родители опекают их необычайно старательно.
– Забавно, – губы Вари непроизвольно расплылись в широкой улыбке. – Хотелось бы взглянуть на таких ответственных животных.
Умиление вызывали даже не сами лисы, а то, как трогательно Адриан относится к рыжим хитрюгам.