Можно просто сделать вид, что меня нет, — раздумывала я. В квартире такая звукоизоляция, что в это легко будет поверить. И все же узнать о том, кто этот незваный гость, хотелось. Вдруг и правда кто-то из соседей? Мало ли, за солью, например, зашли. Или решили познакомиться с новой жиличкой. Когда звонок раздался вновь, я уже стояла на ногах. Медленно приблизилась ко входной двери и выглянула в глазок. Никого. На освещенной скудным светом подъездной лампочки площадке не наблюдалось ни одной живой души. И от этого почему-то жутко стало. Мальчишки местные хулиганят? Или посетитель просто не дождался, пока открою, и ушел? То ли у меня паранойя разыгралась, то ли поговорка: «У страха глаза велики», — решила в этот момент оправдать себя, но нахлынуло ощущение опасности. Как сегодня утром в сквере, до появления белобрысого демона. Может, это он играет со мной? Если да, то сволочь он еще большая, чем я думала. Не выдержав, я рявкнула через дверь:
— Зепар, если это вы, не смешно!
В ответ прозвучал какой-то заунывный яростный вой. И я медленно сползла на пол, придерживаясь руками за дверь. Что за новая напасть такая? Меня бросило в ледяную дрожь, и я никак не могла заставить себя успокоиться. Оборотень? Тот самый, которого сегодня искали? Или мой бедный разум все же не выдержал множественных потрясений и окончательно покинул хозяйку? Или это у соседей собачка воет просто? Новый звонок в дверь заставил удариться лбом о металлическую дверь. Хорошо хоть не сильно. Я потерла лоб и тут же вспомнила о защите Астарта. Если кто-то осмелится причинить мне вред, демон тут же среагирует.
— Кто там? — хриплым голосом проговорила я.
Интересно, услышат или нет? Вспомнила, как впервые подойдя к этой двери, не смогла уловить даже звука шагов. Словно издеваясь, ответом послужил новый звонок, на этот раз длинный и пронзительный. Кто-то просто жал непрерывно на несчастную кнопку. Я заставила себя вновь подняться и опять прильнула к глазку. Никого! Творилась какая-то бесовщина! У меня зубы клацали, когда я медленно пятилась в сторону спасительной спальни. Умом понимала, что дверь магическая, и вряд ли в нее так просто попасть. Иначе зачем бы понадобилось этому странному посетителю звонить. Мог бы просто выбить ее. Но захлестывающий душу страх мешал мыслить здраво. Чувствовала угрожающую мне опасность и накатывала самая настоящая паника.
— Астарт! — закричала я, распахивая дверцу кладовой.
Поразилась, что в этот раз портал засветился сразу. Неужели это я его активировала? Но даже удивляться этому сейчас не могла. Все мое естество было охвачено леденящим душу страхом. А за спиной продолжал трезвонить звонок, заставляя проваливаться в бездну самого настоящего безумия.
Когда в проеме сверкающего туннеля появился босс, я едва не зарыдала от облегчения. Теперь все будет в порядке! Он поможет, защитит. Перед глазами потемнело, и я провалилась куда-то.
В себя привело ласковое поглаживание по щеке и знакомый рокочущий голос, от которого по телу тут же растеклось приятное тепло:
— Ирина, ну же, приди в себя… Все хорошо… Все хорошо, девочка…
Я медленно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на кровати. Рядом сидел Астарт в кроваво-красном одеянии, которое несказанно шло ему. Еще больше, чем черное. Он весь будто светился рубиновым огнем. Как завороженная, смотрела в полное нежности и тревоги лицо. Было так странно видеть на нем такое выражение. Заметив, что я очнулась, демон тут же отстранился. Но выражение, от которого все во мне таяло, исчезло далеко не сразу.
— Что произошло, Ирина? — тихо сказал он, отводя с моего лица пряди спутавшихся волос.
— Кто-то звонил в дверь, — после паузы, в течение которой я пыталась снова обрести способность говорить, выдавила я. — Я выглядывала в глазок — никого. И там кто-то выл… Словно волк. Или собака. Не знаю точно. Это так страшно было…
Астарт резко поднялся и двинулся к входной двери.
— Нет! — завопила я, словно меня резали, почему-то жутко испугавшись за него. — Вдруг там опасно!
Услышала снисходительный смешок и поняла, что сморозила глупость. Кто бы ни находился за входной дверью, бояться следовало ему, а не демону. И все же я заставила себя подняться и двинуться следом, вооружившись по дороге вазой. Вдруг Астарту понадобится помощь! Сама сознавала бредовость своих предположений. Да и такое сомнительное оружие скорее вызовет смех у возможного врага, чем окажется полезным. Но я упрямо стискивала вазу и продолжала идти.
Увидела, как Астарт распахнул входную дверь, вышел и осмотрел лестничную площадку. Потом нагнулся и поднял что-то с пола. Закрыл глаза и некоторое время будто сканировал что-то. Приглядевшись, я поняла, что держит он в руке волосок. Средней длины, абсолютно черный. Ни слова не говоря, Астарт прошел обратно в квартиру и запер дверь. Потом коснулся рубинового пояса и в следующую секунду, словно из воздуха, перед ним появился небольшой контейнер, похожий на кристалл. В него он положил волосок, что-то произнес на незнакомом языке. В воздухе возникло золотистое свечение, и контейнер исчез, будто растворившись в камне на поясе.
— Мои люди займутся этим, — произнес он, обращаясь теперь уже ко мне, ошарашено наблюдающей за происходящим.
— Что это было вообще? — тихо спросила я, толком даже не зная, о чем спрашиваю, и механически ставя вазу на тумбочку в прихожей.
Астарт приблизился ко мне, взял за подбородок и заставил запрокинуть голову.
— Ничего не бойся, Ирина, — мягко произнес он.
А вот сейчас я точно не боялась! И вообще думать не могла ни о чем, кроме растекающегося по телу сладостного томления. Хотелось, чтобы он никогда меня не отпускал, все время смотрел таким вот пробирающим до мурашек нежным взглядом.
— Оборотень, — отчего-то голос демона стал хриплым, — наверное, почувствовал, что здесь портал. Вот и пытался пробраться. Но теперь, когда он так неосмотрительно оставил нам улику, бегать ему на свободе осталось недолго. — Астарт будто нехотя отпустил мой подбородок и отвел взгляд. Задумчиво глядя вдаль, продолжил: — Мои люди сделают привязку, и завтра без труда пойдут по следу. Не беспокойся, его поймают. Тебя он больше не потревожит. Ты молодец, что дверь не открыла. Я мог не успеть вмешаться… — каким-то напряженным голосом добавил он. — Ему хватило бы нескольких секунд, чтобы… — договаривать не стал, но я прекрасно домыслила остальное.
По коже пробежал холодок и я поежилась. Не знаю, как он заметил это, не глядя на меня, но тут же горячие руки обхватили мои плечи и привлекли к себе. Ох… От того взрыва эмоций, какой в этот момент ощутило мое бедное тело, даже дышать стало трудно. Некоторое время он просто стоял, поглаживая мои плечи и с непонятным выражением глядя в лицо. Не успев осознать толком, что делаю, я потянулась к его губам. Сама… В этот момент даже не соображала, что делаю. Знала лишь, что желаю этого всем своим естеством. Услышала судорожный вздох Астарта, а потом его пальцы, сжимающие мои плечи, разжались. Он отпрянул от меня. Если бы окатили ведром ледяной воды, это и то оказало бы не такой чудовищный эффект. Совершенно раздавленная, униженная, жалкая, я стояла перед ним, пылая от стыда. Невольно обхватила руками плечи, все еще ощущая на них прикосновение его пальцев, от которого все во мне переворачивалось.
— Простите, босс… Не знаю, что на меня нашло…
На его лицо взглянуть даже не осмеливалась, уставившись на носки его сапог — в этот раз черных. Астарт тихо произнес:
— Поверь, тебе лучше не связываться со мной, — а мне стало еще больнее от того, что в тоне послышалась жалость.
Вместе с желанием провалиться сквозь землю вернулась запоздалая гордость. Ну нет, больше не позволю себе выглядеть полной дурой перед ним! Пусть я обычный человек, жалкая и слабая, не особо привлекательная, а он весь такой вот особенный и круче его только яйца… Но не позволю вытирать об себя ноги! Как ни будет трудно, проявлять перед ним больше слабость не буду! И я решительно прогнала предательские слезы, уже набегающие на глаза. Потом вздернула подбородок и заставила себя посмотреть на демона.
И откуда только взялась эта отчаянная дерзость? Раньше в себе такого не замечала. Просто будто перемкнуло что-то во мне. Надоело быть жертвой, о которую красивые мужики ноги вытирают! Хватит! Больше этого не позволю себе никогда. Наверное, в этот день и правда родилась новая «я». Не тогда, когда убежала от тирана-мужа и ввязалась в эту странную историю с порталом. А вот сейчас… Когда впервые в жизни сделала первый шаг к чему-то такому трепетному и нежному, настоящему, переворачивающему душу. А в ответ мои чувства грубо и безжалостно растоптали.
— Не беспокойтесь, босс. Этого больше не повторится. Да и вообще временная слабость, знаете ли. Ситуация повлияла. Я вся такая испуганная, вы весь такой сильный и могущественный. От страшного оборотня защитили. Вот и поддалась слабости, грешна, — и я даже оскалилась в улыбке. — Хотя вы меня даже не особо привлекаете, — беззастенчиво солгала я, вживаясь в новую для себя роль нахальной стервочки. И это отчего-то оказалось намного легче, чем я могла предположить. Будто внутри давно уже пряталось это умение становиться чем-то отличным от меня настоящей. Но я даже не пыталась раньше вызвать это в себе. — Ну, а теперь не стану вас больше задерживать. Судя по вашему костюмчику, оторвала от чего-то интересного.
В полном ошеломлении Астарт смотрел на меня. Потом его брови взметнулись, и он сухо проговорил:
— Вы правы, Ирина. Выдернули меня прямо с бала во дворце повелителя. Так что, если в моей помощи больше нет нужды, пожалуй, вернусь обратно.
— Счастливо! — издевательски сказала я и даже рукой помахала. — Увидите Зепара, привет передавайте.
По его лицу пробежала тень. Я ожидала, что, больше не желая разговаривать со столь ничтожным существом, как я, он просто уберется обратно в портал. Но вместо этого демон сделал шаг ко мне, оказавшись так близко, что сердце снова ухнуло вниз. Собрав все свое самообладание, я смело встретила его взгляд, продолжая ехидно улыбаться.