— Ты оборотень?
— Дошло наконец-то? — ухмыльнулся он. — А я вот удивлен, что ты тоже оказалась не так проста. Раньше в тебе не чувствовалось никакой силы.
Это мне уже говорили, потому удивляться не стала. Попыталась осторожно воззвать к его благоразумию:
— Андрей, если ты в курсе событий, то должен знать, что я под защитой архидемона. Тебе лучше держаться от меня подальше.
— Думаешь, я боюсь твоего любовничка? — процедил он, и я содрогнулась.
— Он не мой любовник.
— Да ну? — рявкнул он, хватая меня за руку и выдергивая с лавочки. Прижал к себе и провел носом вдоль моей шеи. — На тебе чужой запах. Притом не один. Всегда знал, что ты шлюха! — щеку обожгло хлесткой пощечиной, от которой во рту даже солоноватый привкус крови появился.
И я вновь стала собой прежней. Жалкой, запуганной, слабой. Могла лишь трястись от страха, рыдать и умолять не трогать меня. На лице Андрея же явственно читалось торжество.
— Я никогда не отпущу тебя, сука! — выдохнул он мне в самое ухо. — Ты моя! И только моя! Поверь, я заставлю тебя сильно пожалеть о том, что ты сделала. За все те дни, что я, как бешеный пес, носился по городу в поисках твоего запаха.
Черт! Ну зачем я вышла из квартиры? Идиотка! Зачем?..
— Отпусти девушку! — послышался грозный голос за спиной, и я вздохнула с облегчением. Теперь готова была расцеловать этого демона, чей приказной тон сегодня так взбесил.
Андрей резко развернулся и, прошипев мне:
— Подожди минутку, милая, — устремил насмешливый взгляд на демонов.
Он что самоубийца? Я поразилась тому, что никакого страха он вообще не испытывал. Вспомнила о том, что даже по магическому следу они отыскали его далеко не сразу, и в голову закралось смутное опасение. Неужели оборотни сильнее демонов? В любом случае выяснять это не хочется! И новая «я» решительно взяла управление моим телом в свои руки. Я стала медленно отступать в сторону подъезда. Андрей рыкнул, устремив на меня бешеный взгляд. В ту же секунду оба демона одновременно бросились на него, и муженьку стало не до меня. Я же понеслась к подъезду теперь уже со всех ног. Как назло, страх повлиял на координацию не лучшим образом. То и дело спотыкалась, теряла равновесие. Но продолжала бежать по ступенькам, стремясь поскорее добраться до своего этажа. В какой-то момент выглянула в окошко на лестничной площадке, из которого открывался вид на двор. И глаза мои полезли на лоб. Оба демона валялись на асфальте с неестественно вывернутыми головами и окровавленными шеями. Андрея в пределах видимости не было. Зато хлопнула входная дверь, красноречиво намекая, где он может быть.
Заорав так, словно за мной по пятам гонится динозавр, я ласточкой преодолела последний рубеж, отделяющий от квартиры. Трясущимися руками попыталась извлечь из кармана джинсов ключ, понимая, что бездарно трачу драгоценное время. А в подъезде уже слышался знакомый вой, от которого кровь застывала в жилах. Мне все же удалось достать ключ, и теперь я пыталась провернуть его в замке. Краем сознания уловила, как входная дверь подъезда снова стукнула. Вероятно, демоны уже регенерировались. Но меня это вряд ли спасет! Андрей гораздо ближе.
В тот самый момент, как я распахнула дверь и уже готовилась нырнуть в спасительное пространство квартиры, за спиной послышался торжествующий рык:
— Попалась!
Прямо над ухом клацнули зубы. Я боялась даже посмотреть назад, позабыв о двери и обо всем на свете. Неслась со всех ног к порталу, понимая, что спасти может только чудо. А еще понимала, что Астарт и Зепар просто не успеют отреагировать. Андрей настигнет раньше.
За спиной слышала тяжелое дыхание, словно у дикого зверя. Ногу опалило прикосновением когтистой лапы, по коже побежали горячие струйки крови. Господи! Похоже, он трансформировался в волка! Или еще во что-то жуткое. Оборачиваться и удовлетворять любопытство точно не хотелось.
Только бы и в этот раз удалось портал активировать! Пожалуйста! Ну, пожалуйста! — умоляла я неизвестно кого. Резко распахнула дверь кладовки и с ликующим возгласом нырнула в сверкающий тоннель. Тут же меня закрутило-завертело энергетическими потоками. Исчезло ощущение собственного тела, я будто растворилась в мировой энергии, и в то же время продолжала осознавать себя. А еще точно знала, что Андрей за мной не последовал. Его присутствия я не чувствовала. И по какой бы причине он это ни сделал, я была рада!
А потом голову будто разорвало от чудовищной боли. Она становилась все сильнее, так что я чуть не обезумела. Даже схватиться было не за что — материального тела я сейчас была лишена. Все прекратилось, едва портал извергнул меня на теплый оранжевый песок иного мира. В голове что-то словно тренькнуло, будто порвалась какая-то нить. И я с ужасом поняла, что исчезла связь с порталом. Собственно, как и он сам. Осознала чудовищную вещь — я его просто уничтожила. Вот, почему Андрей не прыгнул следом. Наверняка знал, что бывает, если Хранительница прыгнет в привязанный к ее же энергии портал. Страшно представить, что происходит в этом случае с теми, кто находится внутри. Может, просто разорвет на части. А еще осознала не менее ужасный факт — я нарушила условия контракта…
Наверное, прежняя «я» сейчас бы волосы на себе рвала и покорно дожидалась справедливого возмездия. Но нахальная ведьмочка упрямо вздернула подбородок и поднялась.
Будем решать проблемы по мере их поступления, — решила я и заозиралась, изучая место, в котором оказалась.
Насколько хватало глаз, простиралась оранжевая пустыня, лениво вальсирующая огромными барханами. Ни кустика захудалого, ни даже кактуса. Лишь кое-где вздыбливались буруны, намекая на присутствие в оранжевой глубине каких-то не особо безобидных тварей. Над головой золотистое небо и пугающе красное солнце. Весь этот пейзаж выглядел жутковато. Словно я оказалась на другой планете типа Марса. Хотя в каком-то смысле я и правда на другой планете. Даже хуже — в иной реальности! Вспомнив крохи почерпнутых от Астарта знаний, содрогнулась. Третий мир демонов. Так, кажется, называется это место. Я в аду… Или нет? Астарт говорил, что ад и рай придумали люди. Но как ад не обзови, раем он от этого не станет.
И вот что теперь делать? Можно, конечно, попытаться вызвать Астарта или Зепара, но я здраво рассудила, что теперь я вне закона. Вряд ли мне станут помогать. Вспомнив о пожизненном рабстве — той участи, какая теперь ожидает, я поежилась. Зепар уж точно не будет против сделать меня своей рабыней. Астарт же наверняка придет в ярость из-за того, что я сделала. Памятуя о том, что долг для него превыше всего, я не сомневалась — вступаться за опальную ведьму не станет.
Так, что мы имеем? Чужой мир, о котором я знаю ничтожно мало. Статус преступницы в нем. А это значит, что меня будут ловить. Может, даже те самые демоны, которые сегодня за моим благоверным гонялись. Куда идти — понятия не имею. В чем моя так называемая сила, до сих пор не знаю. Судя по тому, что Андрею я противопоставить не смогла ничего, кроме жалких попыток вырваться, сила эта слова доброго не стоит. Слабенькая ведьмочка против мира демонов. Ю-ху! Просто зашибись!
И новая «я» решительно зашагала вперед, стараясь не думать о том, что в любой момент может ухватить из песка какая-нибудь покрытая хитином конечность местного насекомого. Даже пыталась напевать что-то вроде: «Врагу не сдается наш гордый Варяг», — но звук собственного дрожащего голоса в шуршании песка звучал уж как-то вовсе жутко, и я скоро заткнулась.
Самой интересно, сколько бы так прошла и куда пришла бы в итоге. Но в тот момент, когда слева возник подозрительный бурун, а из него начала ползти белая щупальцеобразная субстанция, сверху раздался пронзительный сигнал. Похожий на сирену. Щупальце тут же нырнуло обратно, а бурун торопливо удалился в неизвестном направлении. Я же вздернула голову, с обреченностью приговоренного на смерть наблюдая за тем, как на странных летающих платформах, примерно метр на метр в диаметре, ко мне направляются двое. Судя по экипировке, соратники нещадно избитых оборотнем демонов.
— Именем закона третьего мира, ведьма Ирина Бардова, вы заключаетесь под стражу!
Бежать в такой ситуации было точно бессмысленно. А моя новая «я», хоть и дерзкая, но не безрассудная. Поэтому я с немой тоской застыла, ожидая, пока платформы зависнут рядом. Один из демонов протянул мне руку и после того, как я неуверенно схватилась за нее, помог взобраться на платформу. И мы полетели куда-то, в лишь демонам известном направлении. Для очистки совести, вернее, дабы убедиться, что сделала все, что могла, для выяснения этого вопроса, я спросила:
— А куда мы летим?
В ответ меня дружно проигнорировали, в чем я, собственно, и не сомневалась. Все-таки демоны сволочи! Напыщенные уроды! Так, мысленно ругая демонов и сетуя на свою незавидную участь, я наблюдала за тем, как внизу проносятся пейзажи третьего демонского мира. Оранжевая пустыня сменилась уже более привычного вида коричневой землей, кое-где поросшей золотистой травой. Интересно, тут есть что-то зеленое? Красиво, конечно — деревья в золотом убранстве, такая же трава, цветы в основном красных и оранжевых оттенков. Но как-то раздражает уже. Прежняя «я» меланхолично заметила, что придется привыкать. Теперь мне всю жизнь придется провести в этом мире. Интересно, что тут входит в обязанности раба?
А потом приблизился город — в основном строения из красного и черного мрамора, что на фоне золотистого неба смотрелось жутковато. Люди, вернее, нелюди бродили по безукоризненно чистым извилистым улочкам или летали на платформах. Заметила, что последние не были стандартными. Встречались самого разного размера, некоторые даже с драгоценными инкрустациями и оборудованные комфортабельными сиденьями. Словно кареты без лошадей. Мужчины были в такого же покроя одеяниях, что я уже видела на Астарте, Зепаре и демонах-стражах. Нательная рубашка, почти сливающаяся с камзолом и брюками. Все очень облегающее. Высокие сапоги и обязательный атрибут — пояса с бляхами. Женщины в одеяниях, напоминающих древнегреческие туники. Тоже с поясами, кстати.