— Оставь на столе, — холодно бросил Астарт.
Демонские шаги проследовали к столу, а потом обратно. Хлопнула дверь, и я еще сильнее обхватила шею Астарта. Он уже больше ничего не говорил, просто гладил по спине, волосам. Его руки обнимали так нежно и бережно, словно боялись сломать. Только когда я немного успокоилась и теперь лишь судорожно всхлипывала, Астарт заговорил снова:
— Дашь мне координаты своей подруги. Мои люди проследят, чтобы с ней все было в порядке. Если есть серьезные повреждения, окажут помощь. У нас есть такие возможности.
Вспомнила, как вампир залечил мою раненую муженьком ногу, и кивнула. На душе стало спокойнее.
— Вы его поймали? — задала я все тот же вопрос, с которого началась моя истерика.
— Ушел, — хмуро ответил Астарт. — Мы недооценили его. Считали, что это обычный нелегальный оборотень.
— А он кто? — поднять глаза на архидемона я все еще боялась. Лежала на его груди, цепляясь за плечи, и смотрела куда угодно, только не на него. Не знаю, что боялась увидеть в его глазах. Сейчас так сладко было представлять то, чего наверняка не будет никогда.
— Полукровка, — пояснил Астарт, перебирая пальцами мои спутавшиеся волосы. — Наполовину демон, наполовину оборотень. Такие обычно очень опасны. Вчера я подал запрос в общую сеть демонских миров. Ответ получил только сегодня. Уже после того, как отправил своих людей на поиски. Хотел тут же направить подмогу, но было уже поздно. Портал… — он умолк и его рука напряглась.
— Простите за портал, — вздохнула я.
Он снова стал гладить мои волосы.
— Ты все правильно сделала. Они бы просто не успели. Он мог убить тебя, — что-то в его голосе при этих словах послышалось такое, отчего сердце тут же пропустило удар. Стараясь не зацикливаться на этом и не строить напрасных иллюзий, я тихо произнесла:
— Так что вы узнали о нем?
— Он из первого демонского мира. Занимался контрабандой. У него целая шайка была, хорошо организованная. Но на их след вышли, почти всех истребили, оставшиеся залегли на дно. Сорену Фейко ничего не оставалось, как затаиться. И он выбрал твой мир для этой цели.
Значит, так его зовут на самом деле. Сорен Фейко.
— Думаю, вначале он хотел залечь на дно не более чем на несколько месяцев, — задумчиво проговорил Астарт. — Но твой мир привлек его. Многие демоны стремятся туда. Там они чувствуют себя практически всесильными.
Меня передернуло. Астарт осторожно взял за подбородок и повернул мою голову к себе. У меня дыхание перехватило от выражения, застывшего в его глазах. Смесь нежности и еще чего-то, чему я боялась даже название дать.
— Он больше не доберется до тебя, — сказал он так уверенно, что я тут же успокоилась на этот счет. — Его координаты я разослал по всем демонским мирам. В вашем мире мои люди тоже будут его искать. А если только попробует сунуться к тебе, — на его лице появилась недобрая улыбка, — сильно об этом пожалеет.
Я кивнула и тихо поблагодарила:
— Спасибо вам… Не знаю, почему вы мне помогаете после всего, что я устроила, но спасибо.
Его лицо стало каким-то напряженным, и я смутно ощутила, что сказала что-то не то. Но поздно… Он осторожно спустил меня с колен и поднялся на ноги. Вновь махнул рукой в сторону кресла и прошел к столу. Взял контракт и передал мне.
— Прочти, — ни в голосе, ни в выражении лица больше не осталось и тени того чувства, какое еще несколько секунд назад заставляло все во мне таять. — Это стандартный контракт. Такой подписывают все мои агенты-стражи. Пока на десять лет, а там посмотрим. Для начала, — Астарт подошел к огромному окну чуть ли не в полстены, за которым виднелся город, — тебе придется пройти обучение. Нужно хотя бы немного подготовить тебя к тому, что ожидает на службе. Я лично переговорю с директором Академии Тайных знаний, тебя зачислят туда без вступительных экзаменов.
Я смотрела в его напряженную спину и чувствовала, как разум цепенеет от попыток осознать происходящее. Он серьезно сейчас? До этих его слов почему-то полагала, что контракт лишь фикция, способ оградить меня от наказания. Оказалось, что все более чем серьезно. Я должна буду учиться в какой-то непонятной демонской академии, потом поступить на службу к тому, от кого мне желательно держаться как можно дальше. Во всей этой ситуации радовало одно. На время обучения я буду избавлена от необходимости травить себе душу и видеть его.
— Сколько длится обучение? — хрипло спросила я.
— Три года, — не оборачиваясь, отозвался Астарт.
— А вы уверены, что я справлюсь? — не выдержала я. — У меня ведь даже способностей никаких нет… А физическая подготовка… — я беспомощно развела руками. Я даже в фитнес-клуб никогда не ходила, а физкультуру в школе ненавидела.
— У тебя есть выбор, — напомнил архидемон, оборачиваясь. Его лицо сейчас больше напоминало каменную маску. — Могу вернуть тебя в кабинет многоуважаемого Крогера. Если участь рабыни тебе нравится больше…
— Нет! — поспешно возразила я, и губы Астарта тронула легкая улыбка.
— Так я и думал… — потом негромко добавил: — Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Ирина.
Новая «я» тут же горячо поддержала эту его фразу и бодро воскликнула: «Не дрейфь, прорвемся!» Выбора у меня и правда не было, поэтому я лишь вздохнула. Астарт протянул уже знакомое перо и кивнул в сторону бумаг, лежащих у меня на коленях.
— Осталось лишь подписать.
— Хорошо, — почему-то далеко не сразу я сумела отвести от него взгляд. Он отвернулся первым, стиснув зубы и уставившись в стену. Я же проколола палец и поставила роспись на документе. — Что дальше? — пробормотала, протягивая контракт Астарту.
Он, избегая смотреть мне в глаза, забрал документ и натянуто сказал:
— Завтра за тобой прибудет один из преподавателей Академии. Его приставят к тебе в качестве куратора. А пока… Надеюсь, в моем доме тебе будет комфортно.
Ого. Я нервно сглотнула, пытаясь представить, как смогу провести ночь в непосредственной близости от Астарта. Мамочки… Если от одной мысли у меня уже дыхание срывается, то что будет ночью.
— Пойдем, — почему-то осипшим вдруг голосом проговорил архидемон, протягивая мне руку. Контракт уже исчез, наверняка оказавшись в поясе. О контракте я подумала лишь для того, чтобы направить мысли в другую сторону. Гормоны вновь бушевали, победно шествуя по моему дрожащему телу. Но руку Астарта я все же взяла, о чем тут же пожалела. Между нами будто электрический разряд пробежал. Не знаю, что почувствовал демон, но дышать стало гораздо чаще. Но вместо того, чтобы отдернуть руку, с такой силой сжал мои пальцы, что я вскрикнула от боли. Он тут же ослабил хватку и повторил: — Пойдем…
Потом просто выдернул из кресла и потащил за собой. На секретаря я старалась вовсе не смотреть, впрочем, как и Астарт.
Через несколько минут мы уже стояли на открытой площадке возле небоскреба. Мимо по-прежнему сновало много людей. При виде Астарта все почтительно склоняли головы, некоторые здоровались. Он сухо и отрывисто отвечал, таща меня за собой. Потом невозмутимо извлек из бляхи на поясе кристалл и что-то пробормотал. В воздухе тут же возникла черная платформа. Причем шикарная. Размером побольше той, на которой меня притащили, вся выкрашенная в черный цвет, с комфортабельными сиденьями. Астарт махнул рукой, приглашая меня туда. Но не успела я и шагу ступить, как позади раздался звенящий от ярости голос:
— Неужели архидемон-страж лично будет вводить новую сотрудницу в курс дела?
Мы с Астартом развернулись к стоящему напротив Зепару. От всей его великолепной фигуры исходила злость, руки скрещены на груди, глаза прищурены.
— Не думаю, что вас, многоуважаемый лорд Зепар, должно заботить, как и кто будет вводить в дело мою сотрудницу, — издевательски проговорил Астарт, особо подчеркнув слово «мою».
Зепар побагровел и перевел взгляд на меня.
— Куда он тебя везет сейчас?
Почему-то не ответить было неудобно, но и отвечать тоже страшно. И все же, разлепив непослушные губы, я пролепетала:
— К себе домой.
С губ Зепара сорвался рык. Я заметила, что на нас уже стали многие коситься. Некоторые даже замедляли шаг, заинтересованные происходящим. Мне же хотелось под землю провалиться. Я посчитала нужным как-то оправдаться и добавила:
— Я проведу там всего одну ночь. Потом должна отправиться в Академию Тайных знаний.
Не похоже, что эта новость Зепара успокоила. Глаза светились сейчас так, словно в любой момент могли извергнуть пламя. Я даже на шаг отступила, настолько живо представилась эта картина. Перевела дух, когда страшные демонские глаза устремились на Астарта. Думаю, у того шансов защититься от адского огня куда больше, чем у слабой и жалкой меня.
— Напомню тебе, если забыл… — прошипел Зепар так тихо, что вряд ли кто-то, кроме нас с Астартом, это услышал. — Лилит.
— Я помню, — процедил архидемон-страж, и что-то в его голосе заставило меня передернуться. Казалось, еще секунда, и от Зепара останется только пепел. — Ирина всего лишь переночует в моем доме. Где-то же нужно пристроить ее, пока за ней не явится куратор, — все тем же тоном проговорил он. Слова вырывались рывками, будто эти оправдания давались ему с огромным трудом.
— Ну, пристроить Ирину на эту ночь я тоже могу, — уже гораздо спокойнее откликнулся Зепар. На губах появилась прежняя похабная улыбочка, которая вызывала у новой меня сильное желание вмазать ему по челюсти.
Это заявление Астарт проигнорировал и рявкнул мне:
— Забирайся на платформу!
Я быстроногим зайчиком взобралась на вышеуказанное транспортное средство и забилась в самый дальний от происходящего уголок.
— Академия, значит… — многозначительно протянул Зепар.
Это последнее, что я услышала перед тем, как платформа резко взмыла вверх, унося нас с Астартом прочь. Архидемон сидел напротив, вцепившись в подлокотники сиденья и уставившись куда-то сквозь меня. Судя по выражению лица, ему очень хотелось кого-то убить. Я даже догадывалась, кем был этот кто-то. И вот молчать бы мне в тряпочку в страхе обратить его гнев на себя. Да нет же! Проклятое любопытство вынудило задать вопрос: