— Он уже второй раз говорил о какой-то Лилит. Это кто?
Нет, я, конечно, из наших человеческих знаний о демонах это имя слышала. Но что из всего этого правда, понять было трудно. Может, у демонов это вообще распространенное имя. Мало ли. А Зепар и правда уже упоминал его. Тогда я спрашивать постеснялась, но сейчас уж слишком встревожила реакция Астарта. Ответ Астарта поверг в шок и в то же время не объяснил ничего:
— Его сестра.
Демон посмотрел на меня так, что дальнейшее желание задавать вопросы отбил напрочь. И я просто отвернулась, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. Сколько ни пыталась разобраться в ситуации, это никак не удавалось. Взаимоотношения демонов оставались тайной за семью печатями. Впрочем, как и поведение Зепара и Астарта по отношению ко мне. Нет, ну насчет первого предположения были. Этот местный казанова привык, что женщины перед ним штабелями укладываются. А тут какая-то смертная ведьмочка отказала! У него азарт охотника проснулся. Вот и не успокоится, гад, пока меня в постельку не уложит. Потом так же быстро интерес потеряет. Впрочем, я сделаю все возможное, чтобы оставить эту сволочь демонскую с носом. Не дождется! Пусть мучается дальше. Но вот что двигало суровым и непоколебимым Астартом? Почему вдруг судьба ничем непримечательной человечки, оказавшейся еще и никчемным Хранителем, его так заботит? Пожалел, что ли? Как котенка брошенного и болезного? Такая мысль вызывала скрежет зубовный, но это единственное объяснение, какое в голову приходило.
— Прости… — услышала вдруг я, и мои мысли тут же рассыпались карточным домиком. Остался только немой шок. Он у меня прощения просит?!
Астарт смотрел на меня с непонятной грустью. Видя, что я дар речи потеряла, добавил:
— Тебе и так нелегко, а тут еще эти разборки мои с Зепаром.
— Вы на меня не злитесь? — все же смогла выдавить я.
— На тебя? — он горько усмехнулся. — Злюсь я только на себя… — Он устало потер лоб и сказал: — Но в чем-то Зепар прав. То, что я сейчас везу тебя в свой дом, плохая идея.
— С вами я чувствую себя в безопасности, — призналась я, почему-то не желая, чтобы Астарт сейчас вдруг решил сплавить меня кому-то другому.
— Правда? — его лицо осветилось улыбкой.
Я просто кивнула, чувствуя, как внутри запорхали бабочки. Голос Астарта, произносящего следующую фразу, почему-то стал хриплым:
— Если в дальнейшем понадобится моя помощь, всегда можешь на нее рассчитывать.
Он осторожно прикоснулся к моему лбу, а я замерла, помимо воли подавшись к нему.
— Печать, — еле слышно сказал Астарт и тут же убрал руку, а я опять почувствовала себя полной дурой. Он всего лишь намекал на свою защиту. — В наших мирах она действует немного по-другому. Уже не нужно будет использовать межмировой портал. И в то же время почувствовать, что тебе угрожает опасность, я не смогу. Если тебе понадобится связаться со мной, просто прикоснись к печати и произнеси мое имя. Я услышу, где бы ни находился.
— Здорово… — откликнулась я, чтобы хоть что-то сказать. — На всех ваших сотрудниках такая? — невольно представила, что Астарт, как курьер, мечется по каждому зову, и поразилась, как у него времени на все хватает.
— Не на всех, — сухо откликнулся он и в ответ на мой недоуменный взгляд лишь вздохнул. — Это нецелесообразно — ставить мою личную защиту на всех.
— Тогда почему на меня поставили? — не сдавалась я.
— Ты была Хранительницей, — напомнил он, и я заткнулась. Все так просто, а я уже тут напридумывала.
Чтобы скрыть смущение и перестать чувствовать себя идиоткой, я решила поспрашивать Астарта о том, что меня в этом мире заинтересовало.
— А секретарь того вампира, Крогера… она кто?
Астарт заметно расслабился и откинулся на спинку сиденья. Уже спокойно ответил:
— Темная эльфийка.
Мои глаза поползли на лоб.
— А кто вообще в вашем мире есть?.. Ну, в смысле… — я запнулась, не в силах подобрать подходящего слова.
— Я понял, о чем ты, — прервал Астарт мои жалкие потуги. — Думаю, и правда тебя стоит немного посвятить в то, как у нас здесь все устроено. Более детально ты, конечно, разберешься во всем во время обучения… Сначала существовал один лишь мир демонов, параллельно с мирами иных существ. Помимо нашего, то есть, демонского, был светлый мир — светлых эльфов, темный — обиталище дроу. Есть еще мир арасов… Думаю, в вашей мифологии именно их считают ангелами.
Мой судорожный вздох вызвал у него скупую улыбку. Астарт тут же продолжил:
— На территории наших миров обитали и другие существа: оборотни, вампиры, вурдалаки и прочее — в мире демонов. Орки, гоблины, тролли, гномы и иные существа — у светлых и темных эльфов. Можно продолжать до бесконечности, но это сейчас не суть важно. Бесконтрольное использование магии и постройка порталов в иные миры привело к миграции народностей и расслоению материи. Ввиду последнего появились переходы в в такой жуткий мир, что далеко не все демоны решаются туда соваться. Мы называем его разломом. Еще и начались эксперименты по расширению материю. Так появились новые миры. Всего есть десять демонских миров, у светлых — три, у темных — пять. Когда мы все осознали, чем грозят дальнейшие эксперименты такого рода, было решено заключить договор о прекращении подобной деятельности.
— И чем же эти эксперименты грозили? — помертвевшими губами спросила я, впечатленная масштабами поведанного.
— Взрывом мировой материи и уничтожением всего сущего.
— Ничего себе!
— Совместными усилиями были закрыты охранными заклинаниями переходы в разлом. Установили транспортные развилки порталов. Создали новые законы, предусматривающие наказания для отщепенцев, не желающих повиноваться новым правилам. Все это сложно и долго рассказывать. Со временем разберешься. Одним из предметов, которые ты будешь изучать в Академии, станет «Мировое право». Так что познакомишься с этим детальнее.
— А что все же представляет собой разлом этот? — подумав, спросила я о том, что осталось не до конца понятным.
— Думаю, именно тот мир в вашей мифологии называют адом, — жестко усмехнулся Астарт. — Огненный мир, где обитают такие чудовища, какие ты вряд ли можешь себе представить. Некоторые считают его еще и миром мертвых.
Я не сдержала испуганного вскрика, потом пролепетала:
— Надеюсь, охранные заклинания, которые сдерживают переходы туда, сильные?
— Не беспокойся, — снисходительно откликнулся Астарт. — За их сохранность отвечает архидемон-военачальник. Поэтому мне жаль тех тварей, которые могут полезть из разлома.
Сама я понятия не имела, что это за архидемон-военачальник такой, поэтому меня его слова не успокоили. Вот если бы Астарт сказал, что он отвечает за это, тогда бы даже не сомневалась. И все же виду не показала, лишь кивнула. Некоторое время мы молчали, потом архидемон произнес:
— В Академии Тайных знаний есть несколько факультетов. Сотрудники моего ведомства в основном заканчивают факультет ищеек. Туда поступишь и ты.
— И что это за факультет? — настороженно спросила я.
— В вашем мире его можно сравнить со следовательским. Но специализация шире. Военная подготовка и тайные знания тоже будут, но не в таком расширенном виде, в каком их преподают непосредственно на факультетах, где готовят воинов и та?йников.
Понимала я из его слов очень мало, но выставлять себя в очередной раз дурой не хотелось. Решила, что разберусь по ходу. У меня на это будет целых три года. Вспомнила, что в родном мире так и не довелось поступить в высшее учебное заведение. Андрей был категорически против. Так что сразу после школы я полностью погрузилась в роль домохозяйки. Теперь же мне предоставляется шанс получить специальность, пусть и такую странную. И к страху перед неизвестностью примешалось чувство волнующего предвкушения. Захотелось доказать, что я и правда чего-то стою. И не только Астарту доказать, но и себе самой.
— У тебя глаза засверкали, — заметил демон и улыбнулся как-то особенно тепло.
— Спасибо за то, что поверили в меня, — неожиданно сказала я, стараясь во взгляде выразить все то, что испытывала сейчас. В меня ведь и правда никто не верил! Ни родители, ни Андрей, ни даже Светка. Все считали жалкой и слабой. Поверил только он!
Рука Астарта накрыла мою и слегка сжала.
— Надеюсь, я об этом не пожалею, — усмехнулся он, а я тут же выдернула свою руку и нахмурилась.
Услышала его тихий смех и тут же улыбнулась сама.
— Я сделаю все, чтобы не пожалели.
Потом мы просто смотрели друг другу в глаза, и я безумно не хотела, чтобы путешествие заканчивалось. Хотелось, чтобы оно длилось вечно, а я могла вечно смотреть в эти зеленые кошачьи глаза с золотистыми отблесками.
9
Дом Астарта располагался за городом, неподалеку от так напугавшей меня утром пустыни. Словно огороженный от нее невидимым кольцом, внутри которого находился совсем другой мир — с диковинного вида садом и причудливыми статуями, изображающими неведомых мне существ. То ли порождение фантазии неизвестного скульптора, то ли напоминание о минувших эпохах этого мира. Я немного встревожилась, заметив, что вокруг даже ограды нет. Вспомнив щупальце, тянувшееся ко мне из оранжевой пустыни, резонно заметила:
— А пустынных монстров не боитесь?
Астарт изогнул бровь, давая понять, что вопрос глупый.
— Думаю, это им стоит бояться, — спокойно заметил он, причем пустым бахвальством это не прозвучало. — Вокруг дома магическая защита, — пояснил Астарт, почему-то смутившись под моим восхищенным взглядом.
И все же я не сомневалась, что даже не будь тут магического заслона, архидемон бы легко справился с чудовищами этого мира.
Сам дом представлял собой особняк в готическом стиле, неизменного черного цвета. Чувствуя себя так, словно вхожу в логово неизвестных тварей из фильма ужасов, я несмело переступила порог дома. Причем дверь открыл дворецкий-вампир в темно-коричневом одеянии. О том, что он вампир, я поняла по гигантскому росту и наличию клыков, выглядывающих из-под верхней губы. Невольно сглотнула, представив себе, что такого вот субъекта посреди ночи голод может замучить. А тут я… Кушайте, не обляпайтесь, как говорится!