— С возвращением, хозяин. Госпожа, добро пожаловать.
Я не ответила и даже постаралась за спину демона спрятаться. Заметив мою реакцию, Астарт с улыбкой произнес:
— Это не тот мир, где на человека станут тут же набрасываться и употреблять в пищу. За подобный проступок следует такое жестокое наказание, что любой сто раз подумает: а стоит ли.
— А какое наказание? — хрипло спросила я, продолжая разглядывать невозмутимо ожидающего распоряжений вампира.
— Отправка в разлом. Причем живьем, — спокойно откликнулся демон.
Я заметила, как вампир едва заметно передернулся, и поняла, что того мира здесь и правда боятся все. Что ж там за твари такие водятся?! Страшно даже представить!
— Хайден, — Астарт, наконец, соизволил обратить внимание на дворецкого. — Распорядитесь, чтобы моей гостье приготовили комнату. И позаботьтесь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась. А мне нужно возвращаться на службу, — последняя фраза уже была обращена ко мне.
Я тут же вцепилась в его руку, не желая оставаться одна в этом пугающем месте. Помимо вампира тут явно еще всякие нелюди водятся. А бежать тоже опасно — в пустыне тоже достаточно желающих полакомиться свежей человечинкой.
— Ну же, Ирина, — терпеливо, словно с несмышленым дитятей, говорил со мной Астарт, — здесь тебе никто не причинит вреда. К вечеру я вернусь. Но на ужин все же не жди. Могу просто не успеть.
Я кивала, все понимая и со всем соглашаясь, но руку упорно не отпускала. Астарту пришлось мягко, но настойчиво разжать мои пальцы. А потом он и вовсе совершил странный поступок, логики которого я понять не могла. Поднес мои дрожащие руки к губам и поцеловал, глядя на меня с непонятным выражением.
— Стоит тебе прикоснуться к печати и назвать мое имя, я появлюсь, — напомнил он, продолжая согревать своим дыханием мои руки.
Эта мысль и правда успокоила, и я кивнула. Мои руки тут же отпустили. Больше не оглядываясь, Астарт вышел. Только когда площадка, на которую он запрыгнул, скрылась в отдалении, я перевела взгляд на вампира. Глаза у того напоминали пять копеек по степени округленности. Но он тут же вновь принял невозмутимый вид и степенно махнул рукой в сторону лестницы.
— Прошу вас, госпожа Ирина!
Хотела уже спросить, откуда он мое имя узнал, но тут же вспомнила, что Астарт его называл. Заткнулась сразу, чтобы снова не демонстрировать редкостную глупость. Да, похоже, демон сильно переоценил мои возможности, решив, что из меня получится ищейка.
Меня провели на второй этаж к одной из комнат в правом крыле здания. Чем больше я находилась в этом доме, тем сильнее тоска брала. Как можно жить в такой мрачности? Неудивительно, что Астарт проводит столько времени на работе. Тут и оборотнем не будешь, а завоешь. Комната, которую предоставили мне, подтвердила наихудшие опасения. Нет, здесь все было на высоте, и даже роскошь присутствовала. Но эти черные и синие тона… Представила себе, каково будет торчать здесь остаток дня в полном одиночестве, и настроение устремилось к нулю.
Тут же подала голос новая «я». А с чего вообще сидеть тут и ждать, словно мышонок в норе? Тем более Астарт не давал насчет этого указаний. Когда еще представится шанс исследовать святая святых — отчий дом моего загадочного босса? Тут же сама себе и ответила — никогда. Думаю, привел меня сюда Астарт в первый и последний раз. Тяжело вздохнув при этой мысли, я решительно попросила уже направляющегося к двери дворецкого, по-видимому, посчитавшего свой долг выполненным:
— Эй, господин… э-э… кажется, Хайден.
— Слушаю вас, госпожа Ирина, — немедленно развернулся вампир и застыл почтительным изваянием.
— А можете мне устроить экскурсию по дому?
Некоторое время дворецкий о чем-то размышлял. Видать, лихорадочно вспоминал, давал ли хозяин насчет этого какие-то указания или запреты. Пришел к тому же выводу, что и я, и степенно кивнул:
— С большим удовольствием, госпожа Ирина.
— Да можешь меня просто Ирой называть, — подмигнула новая «я» и широко улыбнулась.
Не знаю, что подумал насчет моих умственных способностей вампир. То я чуть ли не рыдаю, умоляя Астарта не оставлять меня наедине со страшным дяденькой-вампиром, то пытаюсь с тем же дяденькой подружиться. Что бы ни подумал, эти мысли оставил при себе и улыбнулся в ответ. Вот этого лучше бы не делал — клыки сверкнули совсем уж угрожающе. Я нервно сглотнула, но тут же взяла себя в руки. Напомнила себе, что здесь убийства людей под запретом, и двинулась прочь из комнаты.
Дом оказался огромным. Нет, я и так это поняла, увидев его снаружи. Но когда бродишь по трем этажам по нескончаемым коридорам, осознаешь это в полной мере. Иногда по пути встречались слуги самых разношерстных видов: остроухие (я уже поняла, что это указывало на принадлежность к эльфийскому народу), вампиры, демоны (последних отличали золотистые отблески в глазах), даже видела несколько гномих (последних в районе кухни). Некоторые субъекты по внешнему виду классификации не поддавались. Может, люди? О том, что это могут оборотни оказаться, думать не хотелось. Как-то к этому племени у меня после муженька доверия не было.
Почти все комнаты мне даже разрешали посмотреть изнутри. Запретили только заходить в покои хозяина и еще одни. Когда я спросила, чьи они, вампир заметно смутился. Меня тут же охватили смутные подозрения. Неужели здесь живет какая-то пассия Астарта? Но спрашивать напрямую было неудобно, и я оставила свои подозрения при себе.
После двухчасовой экскурсии по дому и саду впечатлений оказалось более чем достаточно. Моей новой «я» даже удалось найти общий язык с вампиром. Он оказался вполне нормальным мужиком. И к концу знакомства его красные глаза и клыки больше не пугали. Я даже решилась задать нескромный вопрос:
— Хайден, а тебе сдерживаться легко?
— Э-э? — он почесал затылок, явно не понимая, к чему я клоню.
— Ну, — смутилась я, — я же для тебя вроде бифштекса. Ну, не тянет кровушки испить человечьей?
Вампир посмотрел на меня так, словно я нанесла ему смертельное оскорбление. И снова на лицо наползла вежливо-предупредительная маска.
— Нет, госпожа Ирина.
— Ну, прости! — тут же пожалела я о своем дурацком любопытстве. — И мы же договорились, что будешь звать меня просто Ирой. Я не хотела обидеть. Мне и правда интересно!
Он все же снизошел до ответа, хотя по тону понятно было, что все еще дуется:
— Цивилизованным вампирам вполне достаточно искусственной крови. Некоторые пользуются лицензией и два раза в год посещают мир людей. Я считаю любое убийство недопустимым, потому этим правом не пользуюсь.
Вот после этого я его еще больше зауважала и поняла, что все мои представления о нелюдях трещат по швам. Не найдя подходящих слов, чтобы выразить то, что чувствую, просто протянула ему руку. Дворецкий осторожно пожал ее своей огромной когтистой лапищей. Некоторое время мы молча шли по дому, а потом я все же решилась задать вопрос, все это время не отпускавший:
— А почему мне нельзя было в те покои заходить? Ну, которые напротив комнаты Астарта!
Вампир вздрогнул и даже заозирался, словно боялся, что меня мог кто-нибудь услышать. Потом тихо шепнул на ухо, для чего ему пришлось согнуться почти вдвое:
— Хозяин запрещает кому-либо, кроме слуг, входить в покои хозяйки.
— Хозяйки? — сердце сжалось. Значит, я оказалась права! — Он женат? А где сейчас хозяйка? Она не будет против, что босс меня сюда притащил?
Вампир горестно вздохнул.
— К сожалению, леди Талиссии уже все равно.
— В каком смысле? — не поняла я.
— Уже двадцать лет, как она нас покинула…
Мозг все еще не желал работать нормально, и я задала очередной глупый вопрос:
— В смысле они расстались?
— В смысле она умерла, — уже немного раздраженно откликнулся вампир, недовольный моей непонятливостью.
Ой… И я резко остановилась, из-за чего дворецкому тоже пришлось застыть рядом со мной.
— А из-за чего она умерла?
Вампир стиснул зубы, отчего клыки выпятились и съехали вниз. Смотрелось жутко. Но его мимика давала понять, что больше он ничего не скажет. Испытывать терпение дворецкого дальше я не стала, просто побрела следом, думая об услышанном. Наверняка Астарт сильно любил эту женщину, раз даже спустя столько времени не позволяет никому заходить в ее покои. Думаю, там даже обстановка осталась той же, что и при ее жизни. Нахлынуло глубокое сочувствие к нему. Вспомнила слова демона о том, что женщинам от него лучше держаться подальше, и посетила ужасная догадка. По какой-то причине Астарт считает себя виноватым в смерти жены. Интересно, отчего она умерла? Думать обо всем этом было страшно и как-то неправильно. Я не должна даже мысли допускать о том, что меня это касается вообще! Астарт ясно дал понять, что не заинтересован во мне, как в женщине. Да и пропасть между нами настолько велика, что я вижу это и сама. Кто он? Могущественный демон, наверняка живущий уже несколько столетий. Если не больше. И кто я? Обычная человеческая девушка. Такая, как я, может лишь издали наблюдать за ним, как за солнцем, и не больше.
Да и вообще, я не буду по нему страдать! — тут же подала голос новая «я». Сейчас должно заботить одно — как закрепиться в этом мире. А там видно будет. Может, встречу какого-нибудь подходящего мужика, простого и понятного, звезд с неба не хватающего. И обязательно не красавца — от этих одни проблемы бывают. Заживу, как все нормальные люди. Пусть даже в демонском мире. Думаю, и тут люди живут. Кстати, насчет этого можно у вампира поинтересоваться.
— Хайден…
— Да? — откликнулся он, тоже явно раздумывающий о чем-то.
— А тут люди живут? Ну, в вашем мире…
— Живут, конечно, — откликнулся он охотно.
— Надеюсь, они у вас не только рабы? — с опаской проговорила я.
— Нет, есть и свободные. Переселенцы еще с древних времен. Иногда до сих пор сюда ведьмы и колдуны переходят на постоянное место жительство. Есть даже отдельные районы для людей. Они предпочитают селиться общинами.