Вот как раз это я понимаю и одобряю. Наверняка людям тут приходится не особо легко. Их же считают существами второго сорта. Но все равно я немного успокоилась. Теперь знала, где захочу поселиться после окончания Академии.
Сама не заметила, как мы снова вернулись в комнату, выделенную для меня. Там, на стуле, уже висела новая одежда, явно приготовленная для меня.
— Думаю, Ира, тебе удобнее будет переодеться в это, — дружелюбно сказал Хайден.
Я глянула на свой изрядно потрепанный сарафан, местами даже разорванный от соприкосновения с лапами благоверного. Потом подошла к платью и приподняла. Туника того же типа, что я уже видела сегодня на горожанках. Темно-синего цвета, выглядящая достаточно скромно, но изысканно. К ней прилагался пояс, которому я особенно обрадовалась.
— А как он работает? — снова пристала я к своему личному гиду по здешним порядкам, указывая на этот предмет.
— Одно из магических изобретений эльфийских миров.
Мои губы поневоле растянулись в улыбке. Значит, демоны самым наглым образом слямзили изобретение чужого мира! Почему-то порадовало, что они не такие уж крутые оказались.
— Работает при соприкосновении с кожей. Достаточно взять какой-то предмет, произнести кодовое слово, пусть даже мысленно, и он уменьшится до нужных размеров, поместится в магический кристалл. И можно поместить его в пояс. Чтобы извлечь, достаточно снова подумать о нем, произнести нужное слово.
— Поняла, — обрадовалась я. — А кодовое слово какое?
— Ты сможешь сама настроить его по своему усмотрению. Наденешь пояс, прикоснешься и первым делом произнесешь слово-код.
— Круто!
Вампир снова улыбнулся, и его улыбка уже даже не пугала больше.
— Ну, а теперь я тебя оставлю. Дел по горло.
— Да, понимаю, — погрустнела я, не желая расставаться с новым другом. — Не представляю, как ты управляешься с этим доминой.
— Главное — организовать слуг, остальное они сделают сами, — поделился премудростью Хайден и вышел, оставляя меня одну.
Я отыскала ванную комнату, мало чем отличающуюся от наших, разве что мрачностью цвета. Долго отмокала в горячей воде с ароматной пеной, потом вытерлась насухо черным полотенцем и переоделась. Зеркало в полный рост, стоящее у стены, отразило меня новую. И рассматривала я себя с удовольствием. Исчезли затравленность и страх в глазах, появилось что-то бесшабашное. Глаза и правда светились, как сказал сегодня Астарт. И это придавало всему облику что-то новое.
Заколки в комнате не нашлось, и волосы я оставила распущенными. Просто расчесала гребнем, который обнаружила на туалетном столике. Мягкие полусапожки на небольшом каблучке мне тоже понравились. Цветом они сочетались со стальным поясом и подчеркивали цвет глаз. Давно я уже так не нравилась самой себе. Даже мелькнула робкая мысль: что если мои шансы на взаимность Астарта не совсем уж ничтожны. Некоторое время я смотрела на себя, кусая губы и размышляя. А потом сама ужаснулась от чудовищной мысли, пришедшей в голову. И пока я лихорадочно пыталась задвинуть ее подальше, новая «я» уже несла мое тело к знакомой двери. Той самой, что скрывала за собой тайну.
И вот понимала, что меня за такое точно по головке не погладят… Но ладонь уже сама проворачивала заветную ручку и отворяла дверь. Убедившись, что никто не смотрит, я юркнула внутрь и тут же застыла. Глаза медленно привыкали к царящему внутри полумраку. Плотные шторы были задернуты, не пропуская солнечного света. Но обстановка здесь разительно отличалась от той, что я видела в остальной части дома. Зеленые и бежевые тона, более хрупкая и изящная мебель. Здесь могло бы быть уютно, если бы не безжизненная атмосфера и задернутые шторы. Взгляд остановился на правой стене, и я медленно подошла туда, глядя на большой портрет.
Чем больше рассматривала самое прекрасное существо, какое когда-либо видела, тем больше понимала, сколь самонадеянным было мое любование перед зеркалом. Мне никогда с ней не сравниться… Безукоризненно правильные черты, нежная улыбка на пухлых розовых губах, маленький прямой носик. Едва заметные остроконечные ушки, выдающие эльфийскую кровь. Роскошные золотистые кудри, ореолом обрамляющие прелестное личико. Нежно-голубая туника подчеркивала все прелести великолепной точеной фигурки и цвет глаз. Таким бывает небо в ясный летний день, когда своей нежностью оно соперничает с лепестками цветов. Рядом с этой идеальной во всех отношениях девушкой я казалась уродцем из кунсткамеры.
Не знаю, сколько простояла так, до боли впиваясь ногтями в собственные ладони. Осознав, что по лицу одна за другой скатываются слезы, яростно смахнула их и ринулась прочь из комнаты. В голове билась одна лишь мысль: он не для тебя.
Как и следовало ожидать, на ужин Астарт не явился. Я сидела одна за огромным столом в мрачной столовой, освещенной светом магических кристаллов. Из объяснений Хайдена знала, что они загораются, стоит дать определенную команду. Поданные к ужину блюда были великолепны, но я едва заставляла себя есть и почти не чувствовала вкуса. Мне прислуживали два остроухих слуги в таких же темно-коричневых костюмах, что и у вампира. Наверное, такой цвет здесь означал рабочую униформу. Так же, как черный — привилегия стражей. Все это я отмечала краем сознания. Перед глазами постоянно представал портрет покойной жены Астарта. Каждая деталь отпечаталась в памяти так четко, что я видела его, будто до сих пор стояла в той комнате. Как же это больно… Так больно мне не делал даже Андрей! Конечно, я сейчас говорю о боли душевной, а не физической. Что со мной происходит?! Ответа найти не могла, и от этого было еще хуже.
Покончив с ужином, я поблагодарила слуг и стоявшего все это время неподалеку Хайдена. Двинулась к двери, гостеприимно распахнутой дворецким. Заметила, что взгляд вампира, обращенный на меня, полон тревоги. Постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, уловила едва заметную улыбку в ответ. Поднялась в свою комнату и, обнаружив приготовленную для меня ночную сорочку, переоделась. Потом долго рыдала в подушку, уткнувшись в нее лицом, чтобы никто не услышал. А когда заснула, сон был тревожным и тяжелым. Во сне видела гоняющихся за мной чудовищ с лицами Андрея и девушки с портрета. А я все бежала, звала кого-то и не могла найти.
В какой-то момент сквозь сон ощутила чьи-то горячие руки, прижимающие к себе. Стало легче, и я прильнула к чьей-то надежной груди, надсадно всхлипывая. Только услышав тревожное:
— Ира, все в порядке, успокойся! — поняла, что это уже перестало быть сном.
Исчезла полубессознательная дымка, и я открыла глаза. Обнаружила себя в объятиях Астарта. Комнату заливал приглушенный свет. Оцепенело смотрела в склонившееся надо мной обеспокоенное лицо архидемона, силясь понять, как он здесь оказался.
— Ты кричала, — пояснил он, верно разгадав выражение моего лица. — Я как раз проходил мимо твоей комнаты.
— Кошмар приснился, — глухо проговорила я. Умом понимала, что должна сейчас высвободиться из его объятий, но сделать это было выше моих сил. А Астарт тоже не спешил отпускать. Его руки осторожно поглаживали мои волосы, так нежно и бережно, что все у меня внутри таяло от этого прикосновения.
— Что тебе снилось? — мягко спросил он.
— Андрей, — я лишь частично солгала. Сказала полуправду. Никакая сила на свете не заставила бы рассказать ему весь сон.
— Он больше не потревожит тебя, — теплые губы Астарта скользнули по моему лбу.
Снова напоминает о печати? И так помню… Не такая уж я и дура, — мелькнула вялая мысль. А потом его губы скользнули дальше, по виску и щеке. И у меня все внутри замерло. Сердце заколотилось, как бешеное, когда такие манящие губы коснулись моих собственных. Нежно, томительно медленно, словно смакуя каждое прикосновение. Я проваливалась в разверзнувшуюся подо мной бездну, оказавшись полностью безоружной перед нахлынувшими ощущениями. Упивалась этими поцелуями, о которых могла лишь мечтать. Из груди рвался стон, и я с трудом подавляла его, судорожно цепляясь за плечи моего демона.
Не знаю, что было бы дальше, не подсунь мне сознание тот образ, который мучил сильнее самых изощренных пыток. Образ прекрасной златокудрой эльфийки. Его жены. Его любимой, о которой он все еще не может забыть. Ни для кого другого в его сердце места просто нет. А ко мне он испытывает лишь жалость! Знает… не может не знать, какое впечатление на меня производит… Пожалел. Всего лишь пожалел несчастную влюбленную в него по уши человечку! С холодной обреченностью вдруг это осознала. И то, что люблю его, и то, что испытывает ко мне он сам.
Из последних сил рванулась из рук Астарта. Он с явной неохотой отпустил. Тяжело дыша, смотрел таким взглядом, что все во мне содрогалось от желания ответить на этот молчаливый призыв. Трудно не заметить, что он и впрямь хочет меня сейчас! Но это чувство рождено жалостью. К бедняжке, нуждающейся в его помощи.
— Мне не нужна ваша жалость! — четко выговаривая каждое слово, отчеканила я и высвободилась из вмиг ослабевших рук демона.
— Жалость? — как-то растерянно произнес он.
Пытался что-то еще сказать, но я с мольбой воскликнула:
— Просто уходите! Пожалуйста!
— Ира, я…
— Нет! Не надо лжи. Пожалуйста! — Я яростно замотала головой и закрыла глаза, чтобы не видеть до боли привлекательного лица. — Хочу, чтобы вы ушли.
И он ушел. Я услышала, как хлопнула дверь, а за ней послышались удаляющиеся шаги. Только после этого открыла глаза и снова уткнулась лицом в подушку. Подавляя рвущиеся наружу вопли, закусывала ткань, терзала ее, как дикий зверь. А новая «я» бодренько говорила, что все правильно. Не нужен нам влюбленный в призрак покойной жены демон. Мы себе и лучше найдем! А я знала, что никто другой мне просто не нужен. Но что я сделаю все, чтобы он никогда об этом не узнал.
10
Завтрак все в той же мрачной столовой, правда, в этот раз освещенной дневным светом, проходил в молчании. Астарт сидел во главе стола, я через пару стульев от него. У двери мраморным изваянием застыл Хайден. Бесшумно движущиеся остроухие нам прислуживали. Я смотрела куда угодно, но только не на хозяина дома. Ковыряла поданное мне на тарелке блюдо, напоминающее блинчики с фруктами, и не могла проглотить ни кусочка. Постоянно чувствовала на себе взгляд Астарта, и от этого в памяти тут же всплывала вчерашняя ночь. Щеки заливались румянцем, а внутренне я ругала себя последними словами. За то, что вообще допустила тот поцелуй. Как же он все усложнил!