— Ирина, — напряженный голос демона заставил вздрогнуть. Но глаз я все равно не подняла, продолжая изучать содержимое тарелки. — По поводу вчерашнего…
— Давайте просто забудем, — предложила я и все же решилась посмотреть на него. Тут же пожалела об этом. Астарт выглядел усталым, под глазами тени, словно он, как и я, всю ночь потом не спал. Глаза смотрели с непонятным чувством: тоской и словно сожалением. И вот от этого сожаления стало еще больнее.
Он с шумом выдохнул воздух и кивнул.
— Ты права. Лучше просто забыть.
— Отлично, — стараясь скрыть отчего-то нахлынувшую обиду, пробормотала я.
Он хотел что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь. Если, конечно, так можно назвать трубный глас, разнесшийся по всему дому. У меня даже вилка из руки выпала от неожиданности. Хайден отправился открывать, остроухие тоже куда-то смылись, судя по тому, что в обозримом пространстве я их не видела. Астарт же вдруг поднялся со своего места, заставив меня вздрогнуть повторно, и приблизился. Встал за моим стулом, вцепился в его спинку и склонился надо мной. Щеку обожгло горячее дыхание.
— Ты, правда, хочешь забыть?
Меньше всего я сейчас оказалась способна анализировать свои желания. Но то, что главным из них было никак не забвение, это точно. Дыхание с трудом вырывалось сквозь будто сжатое цепкой рукой горло. От близости Астарта все перед глазами кружилось. Пришлось изо всех сил сжать пальцами столешницу, чтобы сдержать порыв повернуться к нему и потянуться к таким желанным, сводящим с ума губам. Зачем он это делает? Зачем мучает? Из последних сил хватаясь за ускользающий разум, я процедила:
— Да, хочу.
И он тут же отпрянул. Даже не глядя на него, продолжавшего стоять за спиной, я ощущала буравящий затылок взгляд. Меня спасло возвращение Хайдена, степенно возвестившего:
— Пришла леди Эжена Тайгрин, лорд Астарт.
— Как раз вовремя, — хмуро откликнулся демон.
Я надеялась, что он вернется на свое место и перестанет меня смущать. Но нет. Продолжал стоять за спиной. А его руки, сжимающие спинку стула, едва заметно касались моих плеч. И от этого ощущения я словно плавилась, не в силах до конца справиться с волнением.
В гостеприимно распахнутую дворецким дверь вошла высокая статная женщина лет тридцати пяти. Что называется, кровь с молоком. Пышная грудь, крутые бедра, широкое лицо с немного мощной нижней челюстью. Привлекательная деревенской красотой того типа, что «коня на скаку остановит, в горящую избу войдет». Рыжевато-каштановые волосы собраны в тугой пучок на затылке, темно-карие глаза смотрят открыто и пристально. Я немного удивилась, что на ней не туника, а мужской костюм темно-серого цвета. Особенность традиционного здешнего одеяния сильного пола заставляла его особенно выигрышно смотреться на женском теле. Все прелести этой самой Эжены Тайгрин были детально подчеркнуты. Я не удержалась и все же повернула голову, чтобы взглянуть на реакцию Астарта. Судя по невозмутимому лицу, достоинства гостьи не произвели на него какого-либо впечатления. Заметив, что я смотрю на него, Астарт тут же обратил взор на меня, а мои щеки снова вспыхнули. Но отвернуться уже не могла, оказавшись в плену изумрудно-золотистых омутов. В горле моментально пересохло.
— Простите, я помешала? — раздался слегка насмешливый голос женщины.
Я тут же отвернулась, с трудом унимая бушующее в дикой пляске сердце. Астарт чуть хрипло ответил:
— Нет. Напротив. Я рад, что вы оказались столь пунктуальны, леди Тайгрин. Позвольте представить вашу новую подопечную — Ирину Бардову. Вопрос о ее зачислении на первый курс Академии уже решен. Я рад, что курировать ее обучение доверили именно вам. Более ответственного и ратующего за свое дело преподавателя трудно представить.
— Благодарю за столь лестные слова, — спокойно откликнулась Эжена, мало реагируя на комплимент. И это мне понравилось.
— Ирине придется нелегко, — заговорил вновь Астарт. — Ей придется изучить самостоятельно то, что студенты уже прошли за два месяца. Надеюсь, вы поможете вашей подопечной наверстать упущенное.
— Разумеется. Если понадобятся дополнительные занятия, я договорюсь с другими преподавателями. И сама помогу, чем смогу, — кивнула Эжена. — Если на этом все, я хотела бы вылететь немедленно.
Крутая тетка! — восхитилась я. Архидемона пытается строить. Я бы так точно не смогла, даже с учетом наличия наглой новой меня. Астарт холодно откликнулся:
— Разумеется.
Потом в поле зрения появилась его протянутая рука. А вот это уже лишнее! Я тут только уняла шаманскую пляску гормонов, а он еще масла в огонь решил подлить. Но проигнорировать жест архидемона было бы невежливо, тем более в присутствии этой все замечающей дерзкой особы. И я вложила ладонь в руку Астарта. Тотчас же снова между нами пробежали искры, и мне стоило немалого труда подняться на трясущихся ногах. Радовало одно — теперь я не увижу объект моих мучений целых три года. За это время сделаю все возможное, чтобы вырвать его из сердца.
Мы стояли друг напротив друга и ничего не говорили. Он просто смотрел так, словно желал что-то сказать, но не мог. Потом тихо вздохнул и отпустил мою руку.
— До встречи, Ирина.
— До встречи, — пискнула я и двинулась к женщине. На Астарта не оглядывалась, хотя сделать это очень хотелось.
Дворецкий провел нас до входных дверей, и я не удержалась. Не обращая внимания на Эжену, порывисто обняла его и сказала:
— Пока, Хайден. Удачи тебе!
Лицо вампира просияло уже не пугающей меня кровожадной улыбкой, и он тепло откликнулся:
— И тебе удачи, Ира!
Потом я заметила, как его лицо напряглось, уставившись куда-то поверх меня. Догадалась, что там стоит Астарт, и сцепила зубы. Нет, я не повернусь! Ни за что. Поспешно выскочила за дверь, где уже ждала невозмутимая Эжена Тайгрин. Когда мы летели над городом на ее платформе, устроившись на не особо удобных сиденьях, она сухо сказала:
— Ко мне обращаться «леди Тайгрин» или «куратор». Сразу очерчу круг моих обязанностей в отношении вас. Помимо того, что я приставлена к вам нянькой, я еще один из преподавателей «Военной подготовки» в Академии. Судя по вашему виду, с этой дисциплиной вы знакомы чисто теоретически. Если вообще знакомы. Так что готовьтесь, студентка Бардова. Пока я не приведу вас хоть в мало-мальски приличный вид, почти все свободное время будете уделять этой дисциплине. А вздумаете жаловаться лорду Астарту, лучше на глаза не показывайтесь!
— Да не собираюсь я ему жаловаться, — поморщилась я. — И вообще сомневаюсь, что он бы меня слушать стал, — зачем-то добавила. — Думаю, наоборот, радуется, что избавился от меня. Какой из меня страж вообще? Он бы и не знал, куда меня приткнуть.
Брови Эжены вздернулись, на лицо набежала улыбка — открытая и чуть насмешливая. Но я почему-то нисколько не обиделась. Эта женщина, несмотря на свою суровость и прямолинейность, понравилась мне.
— А подробней?
Со вздохом я принялась посвящать куратора в подробности моего появления в третьем мире демонов. Разумеется, о деликатном умолчала.
— Я даже недели не проработала Хранительницей портала. Но контракт ведь подписала, поэтому… — я вздохнула. — А тут оборотень появился, погнался за мной. Вот я и прыгнула в портал.
Глаза Эжены округлились.
— Постой-ка! — перешла на неофициальный тон куратор. — Как оборотень мог за магическую дверь проникнуть? Ты знаешь, какая там защита?
— Я сама открыла, — чувствуя себя в очередной раз идиоткой, призналась я.
Судя по взгляду куратора, она теперь тоже сильно сомневалась в моих умственных способностях. Но вместо того, чтобы поиздеваться, бросила:
— Продолжай.
— Ну вот. Я в портал прыгнула и оказалась в вашем мире. И получается, что контракт нарушила. Мне рабство грозило. А босс меня пожалел. Сказал, что есть выход. Так со мной и заключили контракт стража. Но какой из меня страж? — я вздохнула. — Вот потому и сплавили в Академию.
Эжена расхохоталась, потом весело произнесла:
— Надо при случае этот анекдот лорду Небиросу рассказать!
Кто такой Небирос, я не знала, но спрашивать постеснялась. Вместо этого робко сказала:
— А почему анекдот?
— Ну, начнем с того, что раньше лорд Астарт никогда так не прокалывался. Я про то, что он в Хранительницы взял такую безголовую особу. — Моя симпатия к куратору начала стремительно таять. — И чтобы попасть к нему в команду, многие землю грызть готовы. Конкурс туда сто человек на место. Понимаешь?
Я невольно сглотнула, осознавая, насколько козырную карту подкинула мне судьба.
— Но зачем тогда он?.. — еле слышно проронила я и выдвинула предположение: — Так сильно пожалел?
Эжена снова рассмеялась и долго не могла успокоиться. Потом, вытирая выступившие слезы, воскликнула:
— Бедный лорд Астарт!
— Почему это он бедный? — не поняла я, но отвечать на это мне никто не стал. Эжена согнулась в новом приступе хохота.
Когда я уже и вовсе ее глазами убивала, она, наконец, выпрямилась и подмигнула.
— А теперь о лорде Астарте и жалости. Помнится, как-то его команда осуществляла вылазку в один из миров темных эльфов. И одна из его ищеек, несмотря на прямой приказ, полезла в дом, за которым они следили. А там очень высокопоставленные дроу были замешаны. Грозило все дипломатическим скандалом. К счастью, огласки удалось избежать — лорд Астарт дело замял. Но ты знаешь, что с той ищейкой случилось?
— Нет, — пробормотала я, почему-то холодея.
— Пять лет в разломе, куда его самолично запихнул наш «жалостливый» архидемон. Говорят, выжить ищейке удалось там лишь чудом. И когда его вытащили, там уже от разума почти ничего не осталось. Развалина, ни на что не способная. Доживает век в больнице для умалишенных. Еще рассказать один случай?
— Нет! — поспешно воскликнула я. — Не надо…
— Поверь, милая, если лорд Астарт что-то делает, то уж никак не из жалости, — добила меня Эжена. А в сердце пустила ростки робкая надежда. Впрочем, ее тут же обрубили новые слова куратора: — Думаю, он что-то разглядел в тебе. Ты ведь ведьма, так?