— Любопытство, магистр Кайлес. Самое главное качество выдающейся ищейки.
— Молодец, мой мальчик.
Парень сел на свое место, а преподаватель вновь продолжил издевательства надо мной.
— Насколько я знаю, ваше профильное направление именно по моему предмету. Так что с вас спрос вдвое, студентка Бардова. И так как между будущими коллегами не должно быть тайн, может, просветите нас всех? С чем связаны особые условия вашего поступления?
Желание провалиться сквозь землю увеличивалось с каждой секундой.
— Контракт, — выдавила я. — Чтобы хорошо выполнять новую работу, я должна буду пройти подготовку.
— Думаю, о таком большинство из наших студентов могут лишь мечтать, — усмехнулся магистр Кайлес. — Еще не закончив Академию, заключить контракт на будущую работу. А не будете ли любезны посвятить нас в подробности?
Все! Наглая ведьмочка не выдержала морального истязания и с возгласом ликования вырвалась наружу.
— Магистр Кайлес, — проговорила я четко и уверенно, так что голос эхом разнесся по всей аудитории. — Любопытство — это, конечно, качество хорошее. Но уважающая себя ищейка не станет распространять конфиденциальную информацию первому встречному. Если у вас будут вопросы относительно специфики моей будущей работы или другого, что касается лично меня, просьба обращаться к моему работодателю. Думаю, лорд Астарт будет рад удовлетворить ваше любопытство.
Воцарилось гробовое молчание. И пусть мои ноги дрожали так, что едва могла стоять прямо, я заставляла себя выдерживать пристальный, чуть лукавый взгляд магистра.
— Отличный ответ, студентка, — проговорил он, а по аудитории пронесся одновременный выдох. — Можете садиться. Кстати, пропустили вы довольно много. Так что, надеюсь, кто-то из коллег сможет одолжить вам конспект. И напоминаю вам, что спрашиваю я с будущих ищеек гораздо требовательнее. Так что никаких оправданий, почему не готовы, не потерплю.
— Я готов конспект одолжить! — раздался вдруг чуть смущенный голос.
Мой ошарашенный взгляд обратился на того самого белокурого парня с голубыми глазами. Магистр хмыкнул в ответ на его реплику и добил меня следующим замечанием:
— Я вас даже понимаю, студент Райтен.
Под всеобщими насмешливыми взглядами я опустилась на место и прикрыла лицо рукой, делая вид, что что-то упорно пишу в блокноте. Какой позор! М-да, определенно, если так пойдет и дальше, скучать мне здесь точно не придется. Постепенно я заставила себя отогнать посторонние мысли и сосредоточиться на лекции. И уже скоро она меня полностью захватила. Магистр Кайлес рассказывал о том, что следует делать на месте преступления, на что обращать внимание. Оказалось, что в демонском мире свои определенные методы расследования.
— Оборотни в этом плане обладают значительным преимуществом перед другими коллегами-ищейками, — рассказывал преподаватель. — Они обладают уникальным нюхом. Стоит преступнику оставить что-то, несущее его запах, как можете быть уверены — поймать его не составит труда. Но преступники тоже не так глупы. Существует множество способов сбить оборотня со следа. Есть вещества, нейтрализующие запахи, а то и вовсе причиняющие значительный вред обонянию оборотней. Так что не всегда следует полагаться на это преимущество. На практическом занятии, которое будет на следующей неделе, я познакомлю вас с тем, как работает связующий прибор. Он оказывается значительно эффективнее нюха оборотней. Достаточно всего лишь найти генетический материал, принадлежавший преступнику, и прибор можно запускать в действие. Под генетическим материалом я понимаю волосок, кусочек кожи, кровь и прочее.
Вспомнив о действиях Астарта в моей квартире, я не выдержала и подняла руку.
— Да, студентка Бардова?
В этот раз мне было плевать, как и кто на меня смотрит. Сейчас мною владел неподдельный интерес.
— Можно ли обмануть связующий прибор?
— Для этого нужно обладать весьма выдающимися способностями, студентка Бардова. Что заставило вас задать этот вопрос?
Его проницательность поражала. И можно было бы сказать, что мною руководило банальное любопытство, но я почему-то не стала.
— Пришлось столкнуться однажды. Был найден волосок оборотня и помещен в такой вот связующий прибор. Оборотню удалось ускользнуть от преследователей и обхитрить их.
Глаза магистра засветились интересом.
— Вы участвовали в следственных мероприятиях?
На меня теперь смотрели с явным уважением, но вместо того, чтобы порадоваться, я смутилась. Прекрасно понимала, что уважение это ничем не оправдано.
— Не совсем. Скорее, выступала в роли жертвы, — призналась я. Последние слова дались с трудом.
Кто-то прерывисто вздохнул, и я поймала напряженный взгляд Олеты. Думаю, теперь она поняла, почему оборотни вызывают во мне такое опасение.
— Оборотень был обычным? — посерьезнел преподаватель.
— Оказалось, что он полукровка. Наполовину демон.
— Тогда ясно, — кивнул магистр. — Некоторые демоны могут создавать иллюзию, сбивая преследователей со следа. Как его поймали в итоге?
— Его не поймали, — сухо откликнулась я и сжала челюсти.
— Есть разные способы поимки, — успокоил меня преподаватель. — Мы все детально рассмотрим во время нашего курса. И уверяю вас, от возмездия преступник не уйдет. Если, конечно, задаться целью его поймать.
Я прищурилась, сознавая, что сделаю все, чтобы эту цель осуществить. Странно, но первое же занятие придало мне уверенности. Пусть все и началось не совсем удачно, но я понимала, что больше не хочу никуда исчезать. Забиваться в укромный уголок и надеяться, что никто не тронет. Хочу быть сильной, уверенной в себе. Настоящей ищейкой, которую уважают и опасаются.
Прозвучавший звонок возвестил о том, что испытания, о которых я успела позабыть, не заставят себя долго ждать. Магистр попрощался со студентами и покинул аудиторию. Я бы могла, конечно, его окликнуть и броситься следом, тем самым отстрочив неизбежное. Но я осталась на месте, напряженно наблюдая, как со своих мест встает компания Дайрена и направляется ко мне. Больше удивилась другому. Тому, что рядом вдруг оказались белокурый парень и Олета. Встали по обе стороны с напряженными взглядами. Мне оставалось с ошарашенным видом переводить взгляд с одного на другую. Ну, еще мотивацию белокурого я могла понять. Парню я, скорее всего, понравилась, решил двжиеа защитить. Но Олета… Поймав мой взгляд, она тихо шепнула:
— Не все оборотни сволочи, ясно?
И на душе стало вдруг теплее. Даже глаза защипало от подступающих растроганных слез. С трудом их сдержала и уже гораздо увереннее посмотрела на застывших рядом рыжего и компанию.
— Я предупрежу только раз, — раздался холодный голос Дайрена, буравящего меня черными глазищами. — Следи за языком. В следующий раз его и оторвать могут. А пока… живи. Так уж и быть.
И он молча развернулся и двинулся к выходу в сопровождении своей свиты, буравящей меня презрительными взглядами. Я выдохнула, только сейчас осознав, что даже не дышала во время его речи.
— И все равно он великолепен, — провожая его тоскливым взглядом, сказала Олета.
— Не обращай внимания, — поддержал меня белокурый. — Это у Дайрена больная тема вообще. Он все время стремится доказать, что стоит чего-то не только, как сын Небироса. А тут ты его так… Но здорово было! — он расхохотался. — Никто еще так не осмеливался говорить о нем. Тем более в его присутствии. Кстати, я Корен. Корен Райтен.
— Очень приятно, — искренне сказала я. — А я Ирина Бардова. Можно просто Ира.
Пристально оглядев его, я не увидела ни острых ушек, ни клыков, ни золотистых отблесков в глазах. С обреченностью подумала, что, похоже, он тоже оборотнем окажется. Неожиданно услышала веселый голос Корена:
— Ты ведь тоже человек, да?
Не веря собственным ушам, я с дикой радостью смотрела на него.
— И ты человек?
— Ага, — усмехнулся он. — Ведьмак, если точнее. Потомственный. Сама понимаешь, обычных людей сюда бы вряд ли приняли. Я и так едва экзамены прошел. И не потому, что хуже других был. Просто предвзятое тут к людям отношение.
— Как я тебя понимаю! — глядя на него чуть ли не с обожанием, подтвердила я.
— Нет, я все понимаю, — раздался ворчливый голос Олеты, — но долго вы еще тут глазки друг другу строить будете?
Смутившись, я тут же вскочила и вместе с новыми друзьями двинулась к выходу. И день уже казался просто замечательным. Я едва не напевала под нос, слушая болтовню ребят и чувствуя, что меня безоговорочно приняли.
И вот почему, когда все только начинает складываться, обязательно что-то случается?..
Пользуясь пятнадцатиминутным перерывом, мы вместе с другими учениками вышли из здания. Устроившись на ступеньках, общались и наслаждались теплым ярким деньком. Корен как раз говорил о том, что он выбрал себе специализацию «тайные знания», так что в дальнейшем будет чиновником или магом. Олета высказала что-то нелицеприятное в адрес бюрократов, но беззлобно и явно подшучивая. И тут у меня все перед глазами закружилось.
Я видела, как спрыгнув с золоченой платформы и одним небрежным жестом спрятав ее за пояс, к нам направляется мой старый знакомый. И как тут же стихает веселый гомон, а все взгляды обращаются на него. Весь в белом, длинные светлые волосы золотятся при солнечном свете, сказочно прекрасный, словно ангел, сошедший с небес. Многие студентки и даже преподавательницы судорожно вздыхают, не сводя с него восхищенных глаз. А он словно никого не замечает вокруг. Игнорируя приветствия и подобострастные обращения, идет прямо ко мне. И на губах появляется привычная насмешливая улыбочка, которая жутко меня бесит. Нет, ну вот за что мне это?! Только же жизнь стала налаживаться!
В первое время друзья даже не поняли, почему я застыла. Потом Олета тихо выдохнула:
— Ничего себе! Сам архидемон-распорядитель! Какой же он красавчик, правда?
— Что даже получше твоего Дайрена? — не удержался от смешка Корен.
— Дайрен — это другое, — смутилась девушка. — Но Зепар… Он же… Да я в детстве из газет его фотографии вырезала. А потом хранила… Он…