— Где вы познакомились?!
— С Зепаром? — задала я глупый вопрос.
— Да! Хочу знать все подробности! Ну, пожалуйста! Я же от любопытства умираю просто! — она схватила меня за руки, усадила на свою кровать и посмотрела глазами кота из «Шрека». Ну вот как можно устоять перед этим? Да и как же здорово было снова делиться с кем-то своими переживаниями. Как со Светкой раньше.
— Я ведь Хранительницей была в своем мире. Так вот и познакомились. Зепар проходил через мой портал.
— И?! У вас уже было что-то?
— Нет, конечно! — возмутилась я. — И не будет.
— Да ты что?! — она едва не задохнулась от изумления. — Почему? Он же такой… Он… Одним словом, он Зепар!
— Я в курсе, кто он, — усмехнулась я. — И что?
— Неужели он тебе даже не нравится? — поразилась Олета.
— Почему? Внешне я нахожу его привлекательным. Но это не значит, что тут же голову потеряю из-за этого.
— А он на тебе свою силу пробовал? — допытывалась соседка.
— Пытался. Но тогда ему помешали.
— У-ух! — выдохнула Олета. — И каково это?
Я тут же смутилась.
— Давай лучше не будем об этом. А вообще неприятно чувствовать себя безвольной куклой. Но он обещал больше так не делать. Надеюсь, сдержит слово.
Олета скептически изогнула бровь.
— Демонам верить нельзя.
— Вот и я так думаю, — согласилась с ней я. — Поэтому предпочитаю держаться от него подальше.
— А он на тебя запал, — после непродолжительного молчания выдала девушка.
— Его проблемы, — буркнула я. — Да и вообще, я думаю, что он просто играет со мной. Это как кошка, бывает, с мышкой играет перед тем, как съесть. Неприятно, знаешь ли, себя мышкой чувствовать.
— И все-таки он великолепен… — вздохнула Олета. — Как он сегодня защитил тебя! Вот бы кто-то за меня так вступился!
— А за тебя разве вступаться надо? — я изогнула бровь.
— Нет, я сама кого хочешь на место поставлю, — воинственно заявила девушка. — Но все равно… Иногда хочется.
Я ухмыльнулась.
— А с Дайреном как? Все еще нравится тебе?
— Понимаю, что он гад, — вздохнула она, — но все равно… Вот только гляну на него, и сердце сразу чуть ли не выпрыгивает.
— Знакомо… — скорее себе, чем ей, сказала я, подумав об Астарте. Олета, к счастью, не услышала, погруженная в собственные мысли.
За час свободного времени я немного покорпела над учебниками, наверстывая упущенное, и успокоилась окончательно. Хоть осадок после случившегося в столовой еще оставался, все уже не рисовалось в столь мрачном свете. Так что на занятия по военной подготовке я шла, полная желания доказать всем, что я на что-то способна. Как же я была самонадеянна…
Если и есть на свете ад, то это несомненно спортивная площадка Академии Тайных знаний. И заведует в этом пекле безжалостный и жестокий дьявол по имени Эжена Тайгрин. Три потока студенток первого курса выстроились двумя нестройными рядами перед неспешно расхаживающей вдоль них женщиной. Для начала она объявила нам весь фронт сегодняшних истязаний. Десять кругов, каждый из которых равнялся километру, на закуску. Для меня, как для новобранца, ввели послабление — пять кругов. С учетом того, что я и два километра в школе пробегала с высунутым языком, это казалось форменным издевательством. Потом планировались не менее зверские упражнения. Ну, а дальше леди Тайгрин собиралась учить нас навыкам рукопашного боя. Для меня, как для человека, не слышавшего ее напутствий в начале обучения, сообщили, что в дальнейшем нас будут учить владению различного рода оружием. Но это уже на втором и третьем курсе. Оказалось, что еще и спецкурсы тут были по разным видам единоборств. Не наших земных, а каких-то особых демонских. И спецкурсы могут посещать все желающие в свободное от учебы времени. На меня посмотрели так красноречиво, что я тут же поняла — в число этих желающих я попаду добровольно-принудительно.
Первые два круга я преодолела на здоровой злости, дальше было хуже. Я с ужасом представляла, что если так тиранят девушек, то что же тогда творит преподаватель военной подготовки у парней. Об этом и спросила у оказавшейся рядом со мной и добегающей пятый круг Олеты. Сам факт того, что я отстала от нее на два километра, не порадовал.
— Поверь, наша круче! У мужиков так не зверствуют, — огорошила довольная соседка и побежала дальше.
А вот это ввергло в состояние паники. Я попала! — подумала с тоской в очередной раз, глядя на раскрасневшиеся, но довольные лица других студенток. Их я понять точно не могла! На леди Тайгрин смотрели с явным обожанием и беспрекословно выполняли все ее указания.
На четвертом круге я уже просто сдохла. Ноги напрочь отказывались бежать и я просто шла. Хотя даже ходьбой это назвать было трудно. Я плелась, едва переставляя налившимися свинцом ногами. А все другие девчонки уже добегали последний круг и выстраивались в ряд, ожидая, пока этот чудовищный кросс закончу я. Пятый круг я уже волочилась в полном одиночестве. Ветерок, немного охлаждающий пышущее жаром лицо, доносил до меня насмешливые реплики. И я прекрасно понимала, кого они касаются. В какой-то момент просто не выдержала и села прямо на дорожку. Подтянув колени к груди, безучастно смотрела на свирепеющее лицо леди Тайгрин и ржущих девчонок. И ни одна сила на свете не могла заставить подняться.
Куратор приближалась ко мне, напоминая мощный бронетранспортер, грозящий подгрести под себя все мои надежды и чаяния. Я с горечью думала о том, что страж из меня хреновый. И вообще в Академии мне не место.
— Ну и чего сидим? — послышался спокойный голос рядом.
Я подняла голову на куратора и прищурилась от светящего в глаза солнца.
— Я не могу.
— Что не можешь?
— Бежать.
— Тогда иди.
— И идти тоже не могу.
— Ползи.
— Вы шутите? — возмутилась я.
— Нет, — последовал краткий ответ. — А кто тебе сказал, что будет легко, студентка Бардова? Или ты думала, жизнь тебе все на блюдечке будет преподносить?
— Я просто не такая сильная… — глотая слезы, произнесла я.
— Не такая сильная, как кто?
— Как они, — мотнула я головой в сторону девушек, с интересом поглядывающих на нас.
— И как ты думаешь, почему?
Вопрос обескуражил. Некоторое время я молчала, потом произнесла:
— Они оборотни, демоны, полукровки и прочее. Они сильнее.
— Если они будут успешнее тебя в других областях, ты будешь рассуждать так же? — склонив голову набок, спросила Эжена.
— Ну да… Оборотни, например, лучшие ищейки. Так магистр Кайлес говорил, — сообщила я, почесав затылок.
— Ага, так, значит, — леди Тайгрин слегка улыбнулась и села рядом со мной, даже позу скопировав. — А ты знаешь, что магистр Кайлес в свое время был лучшей ищейкой всех десяти демонских миров?
— Не знала, — с уважением протянула я. — Но не удивлена. Он мне показался очень умным. И свое дело любит. А почему он перестал этим заниматься?
— Это никак не связано с его способностями ищейки. Там произошла одна темная история. Дело, которое он вел, оказалось связано с очень высокопоставленными демонами. Его попросили замять. Магистру Кайлесу пришлось пойти против своих принципов и сделать это. Но после этого он ушел из ведомства Астарта и захотел преподавать. Передавать свои знания студентам.
Я смотрела во все глаза. Все это, конечно, было очень интересно, но я не понимала, почему мы говорим сейчас о магистре Кайлесе.
— Кстати, и как преподаватель он фору даст любому. Включая демонов и вампиров. И вот как ты думаешь, кто он? Оборотень, демон или кто?
— Оборотень? — предположила я.
— Человек, — огорошила меня леди Тайгрин.
— В смысле ведьмак? — уточнила я, вспомнив о Корене. Он ведь тоже человек, но взяли его в Академию только из-за наличия особых способностей.
— В смысле обычный человек.
Я потеряла дар речи и могла только расширенными глазами смотреть на куратора.
— Ты знаешь, как сложно человеку пробить себе дорогу в мире демонов? Его будут всячески задвигать, подстраивать козни, чинить препятствия. И как нужно человеку работать, чтобы чего-то достичь? Вдвое, нет, втрое, а то и больше, чем остальным. Ты думаешь, обычному человеческому пареньку было легко поступить в Академию, а потом учиться в ней так, чтобы стать одним из лучших выпускников своего потока?
— Думаю, ему было трудно, — выдавила я с трудом.
— А теперь, когда ты все это знаешь, сто раз подумай, прежде чем говорить, что ты чего-то не можешь. И оправдываться тем, что не обладаешь какими-то способностями. Все зависит только от тебя, девочка. Хочешь — всю жизнь прикрывайся своей слабостью и прячься за спину сильных. Но у тебя есть и иной выбор — самой прогрызать себе дорогу в жизни. Да, будет нелегко, до слез, до крови. Но в этом мире нет ничего невозможного. Запомни эту простую вещь. Все лишь у тебя в голове.
И она легко коснулась моего виска.
— Вот здесь. Если ты скажешь себе, что можешь, ты сделаешь.
Не глядя больше на меня, леди Тайгрин поднялась на ноги и двинулась к девушкам. Лишь небрежно бросила напоследок:
— Если хочешь, можешь не заканчивать свое задание.
Я заставила себя подняться, а потом стиснула зубы и побежала дальше. Ноги болели немилосердно, но в этот раз я заставляла себя преодолевать эту боль, не ропща и не жалуясь. У меня была цель — добежать эти проклятые пять кругов. И я знала, что ничто на свете не заставит теперь остановиться, пока не добегу до финиша.
Больше не слышно было смешков, в какой-то момент меня даже стали подбадривать. И когда я прибежала, леди Тайгрин мне улыбалась, а девочки смотрели немного по-другому. Я больше не видела на их лицах презрения.
Наверное, только сейчас я поняла, почему они все обожают леди Тайгрин. Она учит их главному — никогда не сдаваться. Преодолевать самих себя. И теперь я гордилась тем, что она мой куратор.
14
На следующее утро меня разбудила Олета, уже успевшая даже с пробежки вернуться.
— Вставай, соня! А то лекции проспишь. Сегодня у нас «Мировое право» в начале. Преподаватель, господин Солдер, жуткий зануда, и к посещаемости относится особенно трепетно.