— Ладно, давай, — проговорила я.
Его лицо осветилось такой счастливой улыбкой, что мне тут же тяжело на душе стало. Вот как ему правду теперь сказать? К счастью, прозвенел звонок, и мы вслед за другими студентами направились в аудиторию.
День до обеда пролетел незаметно. А когда мы с Олетой после столовой вернулись в свою комнату, чтобы передохнуть перед следующими парами, я замерла на пороге. Рядом со злополучным букетом роз стояла небольшая черная шкатулочка. И я точно помнила, что раньше ее там не было.
Олета, как и я, уставилась на шкатулку. Потом подошла к ней и раскрыла. Тут же я услышала восторженный возглас:
— Какая красота!
Я подошла ближе и теперь тоже увидела великолепный золотой медальон с сапфиром. Более изящная версия того, какой был на Зепаре. Словно его женский аналог. И сомнений в том, кто прислал подарок, даже не возникло.
— Тут и записка есть! — заметила Олета и тут же развернула. Ее щеки вспыхнули от смущения, и она поспешно протянула мне. Кулон же осторожно положила обратно.
Я, кусая губы, прочла послание: «Прелесть моя, надеюсь, эта вещица немного загладит вину перед тобой. Не хотел тебя обидеть. П.С. Возникли проблемы с допуском в Академию, но я их скоро решу. Уже скучаю по тебе. Твой Зепар».
— Нет, он точно издевается, — выдавила я. Иначе, как издевкой, подобную записку назвать было нельзя.
— Не думаю, — прошептала Олета. — А ты не думала, что он и впрямь в тебя влюблен?
— Ты шутишь? — опешила я. — Думаешь, такие, как он, вообще любить способны?! Поверь, с его стороны это лишь игра. И желание позлить моего босса… — я тут же прикусила язык, но было поздно. Олета подалась вперед, жадно ожидая подробностей.
— А лорд Астарт тут причем?
— Он дал понять Зепару, что негативно относится к тому, что пристают к его сотрудникам. И тот сразу начал атаки на меня. Насколько я знаю, между ними двумя далеко не добрые отношения.
— Это да, — согласилась Олета. — И все-таки… Ты знаешь, что это за украшение? Я когда-то в одной книге видела.
— И что же это? — без особого интереса спросила я, зная, что все равно никогда его не надену. При первой же возможности верну Зепару.
— Это магически заряженная реликвия. У каждого архидемона есть такой комплект. Один для него, другой — для той, кого он изберет спутницей жизни.
— Что? — с шумом выдохнула я. Нет, ну это уже слишком! — Не сомневаюсь, что это украшеньице за свою долгую жизнь сменило не меньше сотни владелиц, — насмешливо бросила я. — У таких, как Зепар, спутницы жизни меняются чуть ли не каждый день.
— Ты не поняла, — глядя на меня с каким-то мечтательным выражением, протянула Олета. — Любовницам такое не дарят. Дарят лишь тем, с кем желали бы сочетаться брачными узами.
— Ты понимаешь, что это бред? — после минутного шока проговорила я. — Ну не верю я, что Зепар… Он просто играет! Думает, что я поведусь на все это. Потом добился бы желаемого и забрал эту свою реликвию. Еще и посмеялся над доверчивой простушкой. Но не будет этого! Я так сильно обожглась, Олета, что во второй раз не поведусь на козни очередного манипулятора. Хватит с меня!
— Даже не примеришь? — спросила девушка, глядя с каким-то хитрым прищуром.
Вместо ответа я захлопнула крышку шкатулки и отошла к окну. Меня всю трясло от негодования. Жестоко… Жестоко так играть с людьми! Почему демоны этого не понимают? Или им просто все равно? Мы для них — игрушки!
— Как я могу вернуть это ему? — сдавленным голосом спросила я.
— В Академии работает почта. Именно с ее помощью и передаются письма и другие вещи. Хочешь, пойдем туда прямо сейчас?
— Да, — выдохнула я.
Уже через полчаса шкатулка была отправлена Зепару с моим ответным посланием: «Думаю, вы найдете более достойный объект для такого щедрого подарка. Лучшим извинением с вашей стороны будет просто оставить меня в покое. Не ваша Ирина».
Вечером же, когда мы, усталые после учебного дня, вернулись в комнату, меня ждало новое письмо. Открывала я его с понятным опасением. Олета явно изнывала от любопытства, и я прочла послание вслух: «Боюсь, что никогда не соглашусь с таким поворотом событий. И тебе придется с этим смириться, моя Ирина. Изнывающий от желания снова тебя увидеть Зепар». Еще и выделил слово «моя», сволочь!
— Какая любовь! — восторженно захлопала глазками Олета.
— Где ты тут любовь увидела? — вызверилась я. — Мужика конкретно уже бесит, что его динамят!
— Чего? — не поняла мое высказывание девушка, и я вспомнила, что со сленговыми словечками моего мира она вряд ли знакома.
— В смысле, мужчина — охотник, и все такое. Когда добыча от него упорно бегает, в нем азарт просыпается, — высказала я очередную крылатую мудрость.
— Может, ты и права, — вздохнула Олета. — И все-таки мне его жалко.
Еще одна! А вот меня кто жалеть будет?! Оказалась между двух огней, в смысле архидемонов. Перетягивают меня, как дети плюшевого мишку, и не уступить уже для них дело принципа. Астарт за свой авторитет переживает, белобрысый же за репутацию казановы. Еще и врага позлить хочется. Последнее обоим причем. Полный аншлаг! А мне вот как себя вести в этой ситуации?
И поразмыслив, я отправилась на свидание с Кореном, подбадриваемая пожеланиями хорошего вечера от Олеты.
16
Оказалось, что вечером в Академии тоже есть жизнь. Студенты не только по своим комнатам учебники штудируют. В основном молодежь гуляла по парку. Собиралась парами или группками вокруг фонтанов или на скамейках, некоторые прохаживались по аллеям. Корен ждал меня у ступеней Академии, еще и с букетиком. Явно сорвал цветы с ближайшей клумбы, но все равно приятно было. Хоть и лишнее с учетом того, что кавалером я его своим не воспринимала. Судя по прическе, он даже на себя что-то вроде геля вылил, чтобы пригладить вечно топорщившиеся пряди. Милый такой и забавный. Сама я даже не озаботилась тем, что переодеться в тунику и сменить прическу. Не хотелось давать парню напрасные надежды.
— Привет! — улыбнулась я, спустившись к нему.
— Привет, — воскликнул он, глядя на меня так, словно я самая прекрасная женщина в мире. Я даже смутилась. — Это тебе!
И он смущенно протянул букетик. Я поблагодарила и приняла его, спрятала лицо в цветах и втянула их приятный аромат. Вспомнила о шикарном букете, мозолившем глаза в моей комнате, и подумала, что этот мне больше нравится. Наверное, многое зависит от дарителя.
— Куда пойдем? — снова поднимая на него взгляд, спросила я.
— Давай по парку погуляем.
Я не возражала, и мы неспешно двинулись туда, откуда слышались веселые голоса молодежи.
— А за пределы Академии вам выходить нельзя? — спросила я с любопытством.
— На это нужно особое разрешение. Пока мы тут учимся, преподаватели за нас отвечают. Поэтому предпочитают держать под контролем.
— Весьма разумно с их стороны, — заметила я.
Увидев свободную лавочку, Корен предложил:
— Хочешь, там сядем?
— Ну, давай, — я пожала плечами, раздумывая, как начать щекотливый разговор.
Когда мы сели, Корен принялся рассказывать разные веселые истории. Постепенно я расслабилась и даже стала получать удовольствие от этого свидания. Все было совсем не так, как с Андреем. Не было чувственных намеков в каждой фразе, особых взглядов и жестов, заставляющих сходить с ума. Мы просто общались, и я поймала себя на мысли, что и правда замечательно провожу время. Может, все же стоит приглядеться к Корену и дать ему шанс? Сводящих с ума красавцев в моей жизни более чем достаточно! Почему бы не связать судьбу с простым и понятным парнем? Черт, о чем я думаю? У нас первое свидание, а я уже распланировала дальнейшую жизнь с ним. Интересно, все женщины так делают?
— Хочешь конфет? — вдруг спросил Корен.
— Конфет? — удивилась я, пытаясь понять, откуда они возьмутся.
— Ага. Мне родители прислали с последней посылкой. Все еще считают ребенком. Вот, — он вытащил из-за пояса кристалл, и вскоре передо мной возникла кругленькая коробочка в золоченой упаковке. Корен осторожно раскрыл ее, и я увидела маленькие сладости самых причудливых форм. Шоколад был разный: от черного горького до белого.
Я не стала отказываться и перепробовала все по очереди. Конфеты оказались замечательными, с разной начинкой. Больше всего понравились те, что с фруктами, названия которых я даже не знала. Корен вдруг вытащил одну конфету и хрипло проговорил:
— Вот эту попробуй. Самая вкусная.
И его пальцы, держащие конфету, потянулись к моим губам. Я немного опешила от такого жеста, но все же обижать парня не хотелось, и я потянулась к сладости. В том, что он кормил меня с рук, было что-то интимное. Он смотрел на меня, как завороженный, просто глаз не сводил с моих губ.
Раздавшийся рядом с нами грубый окрик заставил вздрогнуть. Корен даже конфету выпустил.
— Райтен, исчезни!
Мы оба уставились на стоящего рядом Дайрена. Странно, но вокруг него не крутилась привычная свита. Взгляд казался напряженным и злым.
— Ты не понял, ведьмак? — прищурился рыжий. — Я сказал: исчезни.
— Нет! — сдавленно воскликнул Корен.
Я решила вмешаться и, стараясь не показывать раздражения, сказала:
— Слушай, мы никого не трогаем. Сидим себе спокойно. Иди своей дорогой.
— Только не говори, что воспринимаешь этого олуха серьезно, — ухмыльнулся Дайрен.
И он вдруг одним резким движением выбил из рук Корена коробку. Конфеты рассыпались по земле, а парень побледнел и вскочил на ноги.
— Ты… ты…
— Ну что я? — осклабился рыжий. — Или хочешь силенками помериться?
Я тоже вскочила, прекрасно понимая, что с Дайреном Корену не справиться. Если еще и дружки его подключатся, бедняге придется и вовсе нелегко!
— Чего тебе надо, Дайрен? — нахмурилась я.
Он почему-то улыбнулся, взгляд немного потеплел.
— Мне нравится, как ты произносишь мое имя.
Моя челюсть медленно отвисала, я с трудом вернула ее на место. Такого я точно не ожидала! И он туда же?! Это что заговор красавцев какой-то?!