грозу, я затараторила:
— Леди Тайгрин, это я!
Поняла, как глупо прозвучало это объяснение, сказанное ее собственным голосом, и едва не застонала.
Изумление на лице куратора проступило явственнее. Она с шумом втянула воздух, как часто делали оборотни, и потрясенно воскликнула:
— Даже не иллюзия! Кто ты?
— Ир… Ирина Бардова, — еле слышно пролепетала я.
Некоторое время куратор продолжала стоять и смотреть на меня. Потом взмахнула рукой, уменьшая меч и заключая его в кристалл, спрятала в пояс. Только потом приблизилась ко мне. Обошла со всех сторон, внимательно оглядывая.
— Поразительно! Лорд Астарт должен это увидеть! Интересно, он знал?
— Что знал? — совершенно несчастным голосом спросила я.
Куратор не ответила и властно распорядилась:
— Вызови его.
— Что? — вот только появления босса мне сейчас не хватало! — Может, хотя бы по видеосвязи? — с надеждой спросила я.
— Хочешь, чтобы мы с тобой в таком виде по всей Академии прошлись? — усмехнулась леди Тайгрин. — Нет уж, дорогая! Думаю, твой босс меня за это по головке не погладит.
Она подошла к двери и заперла на ключ, а я нервно сглотнула, понимая, что попала в очередной раз. Правда, пока еще даже не понимала, чем все это мне грозит. Происходящее просто обескураживало! И все же послушно потянулась ко лбу, провела ладонью по печати и выдохнула:
— Астарт!
Он появился уже через несколько секунд, причем недовольным тем, что его отвлекли от важных дел, не казался. Напротив, выглядел оживленным и даже радостным. Сначала увидел только меня, поскольку появился спиной к двери, у которой замерла леди Тайгрин. С недоумением произнес:
— Где Ирина?
Я снова сглотнула, глядя на него затравленным взглядом. За спиной архидемона раздался смешок.
— Даже вы купились! Притом, что архидемоны чувствуют колебания энергии гораздо сильнее. Запах, энергетический слепок. Идеальная копия! Феноменально!
Астарт медленно развернулся к ней и пораженно застыл.
— Что за?..
— Значит, вы не знали… — улыбаясь каким-то своим мыслям, протянула куратор. — Интересно…
К слову, Астарт оказался сообразительнее ее самой. Медленно обернулся ко мне и выдохнул:
— Ирина?!
Я просто кивнула, не в силах сказать хоть слово.
— У нашей ведьмочки наконец-то проявились ее особые способности, — усмехнулась леди Тайгрин. — И я поражена, лорд Астарт! У вас оказалась гениальная интуиция. Заполучили такой ценный кадр раньше многих. Да узнай все о ее способностях, тут же бы драка началась!
— Никто не должен знать, леди Тайгрин, — справившись с удивлением, сухо проговорил Астарт, продолжая смотреть на меня. — Вы подпишете документ о неразглашении.
— Как скажете, лорд Астарт, — легко согласилась она, даже не став требовать ничего взамен.
— Может, кто-то объяснит, что со мной происходит? — жалобно попросила я. — И как мне стать опять собой?
Астарт почему-то дернулся и повернулся к леди Тайгрин.
— Исправьте это.
— А почему сами не хотите? — насмешливо осведомилась она, подходя ближе. — Хотя, понимаю… Причинить боль нашей милой студенточке…
— Хватит! — рявкнул Астарт.
Закатив глаза, леди Тайгрин схватила мою руку. В ее собственной тут же сверкнуло лезвие небольшого ножа, молниеносно извлеченного из пояса. Ладонь пронзила боль от разреза, и я вскрикнула. Астарт почему-то пробормотал что-то недовольное и кинулся ко мне. Схватил за кровоточащую руку, с тревогой глядя на меня. Я же в изумлении смотрела, как ладонь меняет форму. Вскоре мое лицо больше не находилось на одном уровне с его. Рост стал меньше. Я с облегчением поняла, что снова стала собой. Тут же от руки демона, сжимающего мою, заструилось тепло, и кровь остановилась. Через несколько секунд от небольшого пореза не осталось и следа. Но отпускать мою руку Астарт не спешил, наоборот, сжал еще сильнее.
— Так было нужно, — объяснил он как-то виновато. — Иначе ты бы не смогла снова превратиться.
— Что происходит? — чувствуя, как от его прикосновения и взгляда замирает сердце, спросила я. Поразительно, но даже сейчас, когда происходят такие странные вещи, в его присутствии главным кажется вовсе не это.
— Ты — «меняющая личину», — немного хрипло произнес он.
— Кто? — не поняла я.
— Этот дар у ведьм проявляется очень редко. В последний раз подобные способности открывались несколько столетий назад.
— И что в этом такого особенного? Демоны ведь умеют создавать иллюзию, превращаясь в других существ. Такие способности не редкость.
— Ты не поняла, — улыбнулся он. — Иллюзия — это иллюзия. Сильный амулет или другой демон легко может развеять ее. Оборотни разгадать по запаху, вампиры почувствовать иную структуру крови, демоны уловить иную энергетику. «Меняющие личину» создают идеальную копию. Каким-то образом они умеют снимать слепок с личности. И в нужный момент принимать ее образ и подобие. Всего лишь пару минут назад ты была Эженой Тайгрин. И понять, что это не она, не смог бы никто.
— Но я не помню, что снимала этот самый слепок, — его слова казались совершенно невероятными. Тут же осеклась, вспомнив странные ощущения в тот день, когда куратор тащила меня в свои покои. Что если тогда мое тело инстинктивно сделало это? Но зачем? Может, неосознанно впервые проявило свои возможности? Страшно представить, что было бы, не сделай я тогда этот слепок!
— Значит, все же что-то было, — верно понял Астарт выражение моего лица.
Вместо ответа я пробормотала:
— Вы сказали, что я была полностью леди Тайгрин. Значит, я обладала всеми ее возможностями?
Послышалось хмыканье куратора, о присутствии которой я, к своему стыду, вспомнила только сейчас.
— Нет, девочка, — ответила она вместо Астарта. — Ты получаешь всего лишь идеально похожее на оригинал физическое тело. В остальном тебе придется полагаться на себя. Так что чудес не жди. И советую удвоить усилия по военной подготовке. Думаю, это тебе скоро понадобится.
Астарт отпустил мою руку и отошел к окну. Задумчиво посмотрел на освещенный солнцем двор Академии и сказал:
— Ирина, никто не должен знать, кто ты. Ни при каких обстоятельствах не проявляй своих способностей. С этого момента ты мой действующий тайный агент. Иногда мне придется использовать твои возможности для особых поручений. Ждать окончания Академии не могу себе позволить.
— Но я смогу продолжить здесь учиться? — почему-то бросать учебу, даже с учетом издевательств надо мной рыжего и его компании, не хотелось. Здесь были мои друзья, здесь я узнавала много нового и интересного. Нет, я определенно не хотела уходить!
— Сможешь. Я договорюсь о более свободном графике для тебя. Все же ты уже являешься стражем по контракту.
Я облегченно выдохнула.
— Леди Тайгрин, — не оборачиваясь, произнес Астарт. — Вы не могли бы ненадолго оставить нас?
Я увидела непонятную усмешку на лице куратора. С самым почтительным видом женщина произнесла:
— Разумеется, лорд Астарт, — и покинула аудиторию.
В тот же момент архидемон обернулся. Меня поразил его взгляд. Полный затаенной тоски и нежности.
— Ты понимаешь, что у меня нет выбора?
Я не знала, о чем он, поэтому просто с удивлением смотрела, пытаясь совладать с тут же заколотившимся сердцем. Астарт приблизился ко мне и осторожно провел пальцами по щеке. Так осторожно и трепетно, что у меня все оборвалось внутри. До безумия захотелось потянуться к нему, выпрашивая новую ласку. С огромным усилием преодолела этот порыв.
— Твои способности слишком уникальны. А ситуация в демонских мирах сейчас очень опасная. Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнул он. — Те сведения, какие я получаю из тайных источников, далеко не радуют. И я просто не могу держать тебя в стороне от этого.
— Не понимаю, — хрипло проговорила я, любуясь золотистыми сполохами в его глазах. — Почему вы оправдываетесь? Вы ведь и хотели сделать меня стражем. Мои способности использовать. И я благодарна вам, что разглядели во мне потенциал. Иначе я была бы сейчас рабыней…
Он как-то странно усмехнулся.
— Я понятия не имел тогда, что в тебе скрыто, — признался он.
— Тогда почему?.. Зачем я вам тогда нужна была, лорд Астарт? — прошептала я, замирая от надежды, от которой все внутри защемило.
Его глаза потемнели от непонятных для меня эмоций. Несколько секунд в нем словно происходила тяжелая внутренняя борьба. Потом он убрал руку с моей щеки и отступил на шаг. Я тут же ощутила, как сердце кольнуло болью, а к глазам подступили предательские слезы.
— Поверь, лучше, если ты не будешь задаваться этими вопросами, — произнес он с горечью. — Я не могу себе позволить рисковать снова. Только не тобой…
Чувствуя, что совершенно ничего не понимаю, смотрела на него и ждала совсем других слов. На какой-то момент ведь показалось, что он испытывает ко мне гораздо больше, чем я смела надеяться. Или это всего лишь сладкий самообман?
Астарт тяжело вздохнул и отвернулся.
— Мне пора, Ирина. Помни о том, что я сказал. Никто о твоих способностях знать не должен. Когда понадобятся твои услуги, тебе сообщат.
С этими словами он двинулся к выходу, оставляя меня совершенно раздавленную и потерянную. Я с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться прямо сейчас.
А потом он обернулся, уже держась за ручку двери. И слезы моментально высохли. Как он смотрел на меня! Дух захватило от того чувства, какое видела в его глазах. Я боялась поверить в это, просто боялась поверить… Но тогда почему?.. Почему не хочет даже попытаться? Он единственный, с кем я могла бы отбросить прошлое и попытаться жить. Просто жить. Не оглядываясь назад и отдаваясь целиком и полностью тому чувству, что он сумел во мне зажечь
Астарт тряхнул головой и вышел из аудитории. А я вдруг поняла, что хочу бороться за свое счастье. Понять, почему он не позволяет себе проявлять чувства ко мне. И убедить, что вдвоем мы все сможем преодолеть. А еще осознавала, как же трудно будет это сделать. Астарт слишком сильный, властный, привык держать чувства под контролем. Но я подожду… Этот мужчина заслуживает того, чтобы ждать его