Сделав покупки в ближайшем от дома продуктовом магазине, я вернулась в свою квартирку и решила побаловать себя яблочным пирогом. Все же новоселье нужно отпраздновать, пусть даже это делать придется в гордом одиночестве. По кухне вскоре разносился аппетитный запах свежего пирога, а он сам горделиво возвышался на столе. Не успела я отрезать кусочек, как услышала шаги из спальни. Снова очередной гость из другого мира пожаловал. Решив не обращать на него внимания, налила себе чаю и устроилась за столом. Рука с ножом, зависшая над пирогом, замерла, едва я увидела возникшего на пороге кухни Астарта. Тотчас же весь мир перестал существовать. Как влюбленная идиотка, я смотрела на него с разинутым ртом и не могла выдавить ни слова. Даже банального: «Добрый день».
— Как вы себя чувствуете, Ирина? — сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил демон.
— В-все хор-рошо, — запинаясь, пробормотала я.
— Отлично. С Зепаром я поговорил вчера. Надеюсь, больше вас не потревожит.
Он уже развернулся, чтобы отправиться по своим делам, когда я выпалила:
— Пирога хотите?
Думала, что он просто проигнорирует, но демон резко развернулся. На его лице появилась легкая улыбка.
— Сами готовили?
Я кивнула, завороженная игрой света в его удивительных кошачьих глазах. Очнулась только, когда он мягко произнес:
— Что ж, у меня найдется минут десять. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением.
Я тут же вскочила на ноги и бросилась наливать ему чаю. Потом дрожащими руками отрезала пирог и положила на тарелку. Подвинула к нему. Вздрогнула, когда его рука осторожно накрыла мою. От этого будто взрыв по телу произошел. Гормоны снова объявили войну разуму. Не в силах даже шевельнуться, смотрела, как завороженная, в обращенное ко мне красивое лицо и чувствовала, что проваливаюсь в бездну.
— Вы дрожите, Ирина, — едва слышно произнес он. — Почему? Боитесь меня?
Мои щеки тут же залила краска. Его предположение было весьма далеким от правды. Непонятно почему, но именно его я не боялась. Хотя оснований было более чем достаточно. Он могущественный демон, наверняка, как и Зепар, питающийся человеческой энергией. Но почему-то страх — последнее, что я испытывала, находясь рядом с ним. Думала совсем о другом…
— Нет, не боюсь… — хрипло выдохнула я.
Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же убрал руку. И я на негнущихся ногах проследовала к своему стулу. Опустилась на него и застыла, не в силах отвести взгляд от Астарта. Он же неспешно откусил кусочек пирога и улыбнулся.
— Очень вкусно.
— Спасибо… — стало безумно приятно. Настолько, что на лицо сама собой набежала глупая улыбка. — Мама считает, что женщина должна уметь готовить. Иначе ее трудно считать полноценной.
— По всей видимости, у вашей мамы консервативные взгляды на жизнь, — заметил Астарт, сделав глоток из чашки.
Я невольно поморщилась, вспомнив о родителях. До сих пор было больно от их невольного предательства. Вместо того чтобы поддержать, они предоставили меня собственной участи. Пусть от этого я не перестала их любить, но прежнего тепла уже не было. Не желая больше вспоминать о родителях, перевела разговор на другую тему:
— Скажите, а почему порталы нужно привязывать к ведьмам? Разве не удобнее их было бы создавать там, где захочется?
— Удобнее, конечно, — задумчиво сказал он, помешивая чай ложечкой. — Раньше так и делали. Но от этого возникают дыры в мировой материи. Когда всю опасность этого поняли, решили минимизировать вред. Создавать порталы в удобных для этого местах. Привязка позволяет погасить вред с помощью использования энергии ведьмы. Постепенно к этому все привыкли. Да и создавать порталы могут лишь высшие демоны или архимаги. А путешествовать по мирам приходится многим. Так что считайте это своего рода транспортной развилкой.
— А зачем демоны посещают наш мир? — невольно заинтересовалась я.
Думала, что он не ответит. Вряд ли мне полагалось знать такие вещи. Поэтому сильно удивилась, когда Астарт все же заговорил:
— Для того чтобы наша жизнь длилась практически вечно, необходимо особое питание.
— Энергия людей? — догадалась я.
— Необязательно людей. Вполне подходят и другие существа. Но использовать их в этих целях запрещено законом. Люди же… — он умолк, не решаясь продолжить.
— Вы считаете нас низшими, — предположила я и от этого невольно ощутила обиду.
Он не ответил, и я поняла, что так и есть.
— Все же мы контролируем степень использования энергетических ресурсов, — после паузы продолжил он. — Обычный демон может питаться таким образом не более двух раз в год.
— А Зепар? Насколько я поняла, к нему такое не относится.
Астарт едва заметно поморщился, когда я упомянула белобрысого.
— Он архидемон. Притом приближенный как к нашему повелителю, так и верховному. Зепар на особых правах.
Везде несправедливость!
— Ты ведьма, — неожиданно добавил демон, и я почему-то обрадовалась, что он перестал использовать официальный тон. — А значит, не считаешься обычным человеком. Запрещено употреблять тебя для питания.
Я едва сдержала хмыканье. Выходит, я тоже на особых правах? Почему-то это не особо радует. Особенно с учетом того, что даже Астарт не смог помешать Зепару приставать ко мне. Тот его требование попросту проигнорировал.
— Почему же тогда он это сделал?
— Играл с тобой, — жестко бросил демон. — Ему нравится этим заниматься.
— Я думала, что ваша защита не позволит на меня воздействовать, — задумчиво проговорила я.
— На такие специфические способности, как у Зепара, защита, к сожалению не действует. Вот если бы он попытался в твои мысли залезть или внушение применить, тогда ему бы не удалось.
— Значит, у вас таких способностей нет? — почему-то я почувствовала облегчение при этой мысли. Не хотелось, чтобы Астарт оказался таким же, как тот белобрысый нахал. Хотя красноволосому такие способности и не требовались. У меня при виде него и так все горело внутри.
— Обычно способностью вызывать страсть у противоположного пола обладают суккубы и инкубы. Впрочем, от их воздействия могут защитить особые охранные амулеты. У демонов и архидемонов такой дар проявляется реже, но защититься от него гораздо труднее.
Вспомнив, как все внутри таяло от желания прикосновений Зепара, я поежилась. Слышать о том, что защититься от этого практически невозможно, было не очень-то утешительно.
— Характерно, что среди демонов такой дар просыпается лишь у женщин, — усмехнулся Астарт. — Зепар единственный в своем роде. Загадка природы. И вовсю этим пользуется.
— Даже не сомневаюсь. Сволочь он, — пробормотала я еле слышно. Но Астарт услышал и расхохотался.
— Согласен… Но мне уже пора. Помимо того, что в этот мир мы проникаем для удовлетворения особых потребностей, еще и за порядком следим. Некоторые сущности проникают сюда через нелегальные порталы и не желают подчиняться общим правилам. Мое ведомство, помимо всего прочего, занимается их поиском и возвращением обратно.
И он с видимой неохотой поднялся.
— Спасибо за пирог.
От звука его рокочущего голоса по телу тут же растеклась теплая волна. И я снова совершенно дар речи утратила. Как же не хотелось, чтобы он уходил! Мне приятно было даже просто смотреть на него, слушать его голос. Что бы он ни рассказывал, могла слушать часами.
Выходя из кухни, Астарт вдруг обернулся. Я едва лужицей не растеклась от брошенного на меня задумчивого взгляда, словно ласкающего. Черт, неужели, я тоже ему нравлюсь? Эта мысль казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой. И я поспешно отогнала ее. Тем более что демон уже отвернулся, и вскоре за ним захлопнулась входная дверь.
Я же с яростью отхлестала себя по щекам, напомнив о том, что связываться с красавчиками вообще чревато. Да и с мужиками вообще. От этого потом слишком больно.
Хорошо хоть Зепар в этот день не появлялся. Ему бы я точно рада не была. Занимаясь уборкой и прочими нехитрыми занятиями, я ловила себя на том, что ожидаю возвращения Астарта. Почему-то даже переживала за него. Вдруг сегодня он столкнется с каким-то особо опасным беглым преступным демоном. Хотя представить себе кого-то, кто смог бы тягаться с моим боссом, было достаточно трудно. И все же, когда в квартире возникла знакомая высокая фигура, я не сдержала облегченного вздоха. Проходя к порталу, он даже улыбнулся мне, и я радостно заулыбалась в ответ. Как же приятно от одной только его улыбки! Хочется на крыльях парить.
На следующее утро я решила погулять в сквере, который понравился мне еще вчера. Людей здесь было немного, а солнце еще жарило в полсилы. Так что прохаживаться по дорожкам в тени ветвистых зеленых деревьев было настоящим удовольствием. Я чувствовала, как все больше отдаляюсь от того кошмара, каким стала моя жизнь в родном городе. Здесь ничто не напоминало ни об Андрее, ни о прошлом, и это оказывало целительный эффект.
Усевшись на лавочке под тенью большого старого дуба, я откинулась на спинку и закрыла глаза, подставив лицо солнечным лучам. По телу растекалось приятное тепло. Слушала птичьи трели, негромкий говор прогуливающихся неподалеку людей, смех детишек. Ощущала абсолютный покой и умиротворение. Тем чудовищнее показался внезапный контраст. По спине ни с того ни с сего пробежал холодок, а волосы на затылке ощутимо зашевелились. А еще возникло назойливое и пристальное ощущение чьего-то злобного взгляда. Я резко распахнула глаза и заозиралась. Ничего подозрительного не заметила, но ощущение не отпускало. Вмиг яркое утро утратило свою прелесть, небо словно потемнело. Давящая угроза словно смыкалась со всех сторон, и я не могла понять, откуда она возникла. Раньше такое ощущение возникало только в присутствии Андрея. Но он бы не смог найти меня! Да и нет его здесь. Я продолжала озираться, а ладони стали липкими от пота. Хотелось поскорее оказаться подальше отсюда. В спасительном уюте квартиры, за магической дверью, где вряд ли мне что-то могло угрожать.