— Я не был настолько юн, — ответил Азим низким голосом. — И я был достаточно силен, чтоб сразить его в бою.
— Тогда почему ты этого не сделал? — спросила Джохара.
Азим убрал от лица руку, глаза его были закрыты.
— Азим, — позвала его Джохара после долгого молчания. Она чувствовала, что за этим кроется самое главное. — Почему ты этого не сделал?
— Потому что я испугался. — Его ответ прозвучал тише шепота. — Я испугался, как маленький глупый мальчишка. Я боялся Каивано и той власти, которой он обладал. А еще потому, что где-то в душе… — Он не договорил и закрыл лицо двумя ладонями. Затаив дыхание, Джохара ждала, пока он продолжит. — Я ненавидел его, — медленно проговорил Азим. — Ненавидел всей душой. Но он был единственным человеком, которого я знал. Он был единственным, кто значил для меня хоть что-то. Получив свободу, я боялся потерять единственного близкого мне человека.
Тело Азима задрожало. Он хотел было отвернуться, но Джохара остановила его.
— Азим, ты самый сильный человек из всех, кого я знаю. В той чудовищной ситуации ты смог не только выжить, но и выйти из нее победителем.
Взгляни на компанию, которую ты построил сам. Взгляни на королевство, которое досталось тебе по крови. Ты сильный человек, Азим, знай это.
Джохара положила голову ему на грудь и после нескольких минут, показавшихся ей вечностью, он обнял ее в ответ.
Они лежали на холодном мокром песке, обняв друг друга. Никто из них ничего не говорил. Но затем Азим сказал всего одно слово. И Джохара знала, сколь дорога цена этого слова. Ведь Азим сказал его по-настоящему искренне.
— Спасибо.
Глава 15
Следующие несколько дней прошли в поездках от племени к племени, нескончаемых переговорах и празднествах. Каждую ночь Азим желал тела Джохары, и она с готовностью отдавалась ему целиком. Она не знала, что творится в душе ее непостижимого мужа, но ей казалось, что их отношения укрепляются. Ей хотелось, чтоб так было. Хотелось признаться Азиму, что она любит его. Но нужный момент никак не выдавался.
Вечерами они практически не разговаривали, общаясь лишь телами, а днем их окружали представители того или иного племени. Совсем одни они оставались только в переездах. Но когда скачешь на коне, особо не до разговоров.
И тогда Джохара дала себе слово, что сразу после возвращения она скажет Азиму все. И возможно, услышит какой-то ответ.
Однако, когда вертолет приземлился в Теруке, Азим тут же отправился в своем направлении, оставив Джохару в окружении прислуги. Направляясь к гарему, она еще видела его силуэт и убеждала себя, что надежда есть. Ведь он еще совсем неопытный султан, вынужденный управлять страной из-за болезни деда. Сейчас он сильно занят, но вот он разберется с делами и найдет время и на нее.
Но этого не случилось. Джохара провела вечер в одиночестве, стараясь занять себя хоть чем-то. Главное — не паниковать. Но чем дольше Азим не давал о себе знать, тем сильней увядала надежда.
Так прошел день, за ним другой. Азим не объявлялся.
А на третий день после приезда из пустыни в гости к Джохаре неожиданно зашла Грейси, невеста Малика. До этого они виделись лишь мельком — перед отъездом Грейси в Америку. И теперь, при виде ее — такой радостной, отдохнувшей и уверенной в любви Малика, Джохара испытывала радость, смешанную с белой завистью.
— Как дела? — спросила Грейси, когда Айша принесла им в сад чай с медово-миндальными сладостями. — Я вижу, ты тут совсем обжилась. Раньше этот сад был почти обветшалым.
— Да, потихоньку обживаюсь, — развела руками Джохара.
— У меня на это ушло куда больше времени. Мы с Маликом обвенчались почти сразу после знакомства.
— И все же не так быстро, как мы с Азимом, — сказала Джохара и состроила гримасу. — Я впервые его увидела за считанные дни до нашей свадьбы.
— Согласись, это тяжело.
Грейси сказала это с таким пониманием, что Джохара испугалась — не читалась ли столь четко на ее лице печаль?
— Да, тяжело, — медленно проговорила она, скрывая дрожь в голосе. — Но ведь так будет не всегда. Я надеюсь.
Грейси кивнула.
— Малик сказал, вы с Азимом прекрасно ладите.
— В общем, да, — согласилась Джохара. — Но Азим… — начала она и осеклась. Ей не хотелось выдавать тайны Азима. Уж слишком сокровенны они были. — Я не думаю, что он ждет от наших отношений чего-то особенного, — сказала она наконец. — Я имею в виду, любовь.
— Малик тоже не ждал любви, — закачала головой Грейси. — Это же мужчины династии Бахджат. Они все усложняют и себе, и нам.
Джохара улыбнулась, хоть ее сердце и было по-прежнему наполнено печалью.
— Да уж, — согласилась она. — Что есть, то есть.
Прошло два дня, как Азим последний раз видел Джохару. Прошло два нескончаемых дня, но он все равно не мог заставить себя к ней пойти. После всего, что она увидела, он боялся с ней встречаться. Как остаться с ней наедине? Как говорить с ней? Станут их отношения крепче или завершатся на этом? Если бы он знал ответы, то не избегал бы ее. Возможно, это самый трусливый выход, но другого Азим не видел. Он был слишком не готов к общению с Джохарой.
В тот вечер намечался банкет для лидеров европейских стран, и Азим через прислугу передал Джохаре просьбу подготовиться. Сделав это, Азим неожиданно для себя обнаружил, что ждет встречи с Джохарой. Возможно, даже слишком сильно. А волнение, с которым он ждал ее в одном из частных салонов дворца, и вовсе не поддавалось описанию. Он хотел дотронуться до нее, увидеть ее лицо. Но для чего? Чего он ожидал в нем рассмотреть? Жалость или что-то еще более ужасное? Выругавшись про себя, Азим поджал губы и скрестил руки на груди. Нужно пустить ход мыслей в другом направлении.
Двери салона открылись, и он повернулся. При виде Джохары его сердце едва не вырвалось из груди. На ней было вечернее приталенное платье голубого цвета, упруго облегающее изгибы ее стройных ног. Ее волосы были забраны в пучок, а в ушах и на груди блестели бриллианты. Она была неописуемо красива.
Ее улыбка очаровывала и в то же время настораживала.
— Сколько лет, сколько зим, — сказала Джохара вместо приветствия.
Защита Азима работала в полную силу. И без сарказма Джохары он уже чувствовал себя уязвимым.
— Я был очень занят.
— Разумеется. — Джохара гордо подняла голову, и ее глаза блеснули огнем. — Мы уже не целуемся при встрече?
Азим сомневался, не желая начинать вечер с ссоры. Он понимал, чем она обижена, но не знал, как с этим быть. С одной стороны, он понимал, что лучше оставить все как есть. Но с другой…
— Прости меня, — вдруг сказал он.
Джохара подняла одну бровь.
— За что?
— За то, что не приходил к тебе.
Она пожала худыми плечами и отвела взгляд в сторону.
— Ты же сказал, что был занят.
Джохара не хотела показать свою обиду. Это одна из форм самозащиты, и Азим это прекрасно понимал.
— Не настолько занят, чтобы… — Азим набрал в грудь воздуха и выдохнул. — Просто я не знал, что тебе сказать.
Джохара округлила и без того большие глаза.
— Что бы это значило?
— Я чувствую, что сказал тебе слишком много.
Азим отвернулся, жалея теперь, что сказал и это.
— Азим.
Джохара взяла его за руку. Ее ладонь была холодной, но в душе его зажегся огонек. Жаль, что слуга уже стучал в дверь салона.
— Нам пора, — сказал Азим, кладя вторую ладонь на руку Джохары.
Он не был готов к разговору с ней. По крайней мере, не сейчас. И в ее глазах он как будто увидел понимание.
— Хорошо, — пожала плечами Джохара.
Весь вечер Азим не отходил от нее, держа за руку. А она улыбалась, наравне общаясь с европейскими лидерами. Она была такой милой и настоящей, что сердце Азима сжималось то в печали, то в радости. Джохара заставляла его чувствовать. Она пробудила его к жизни, и это осознание пугало Азима. Что, в конце концов, ему делать с этими чувствами?
Ближе к концу вечера Малик взял его под локоть:
— Ты должен кое-что увидеть.
Услышав всю серьезность голоса брата, Азим напрягся.
— Сейчас?
— Да, сейчас.
Попросив извинения у собеседников, Азим последовал за Маликом в его кабинет.
— Надеюсь, это действительно важно, — сказал он.
— Еще как, — ответил Малик. С серым, как пепел, лицом, он достал из нагрудного кармана газетную страницу и протянул Азиму. — Вот что прислал мне один из наших послов. Завтра это будет во всех таблоидах Европы.
Нахмурив брови, Азим посмотрел на заголовок и замер.
«Султана Апазара держали рабом и избивали».
Читая статью целиком, Азим скрежетал зубами. Кровь пульсировала в его венах, а глаза застлала дымка. В статье говорилось, что он был похищен неизвестным мафиози, который его избивал. Упоминались и неудачные попытки сбежать. Журналист, написавший это, все знал. Все то, что Азим рассказал Джохаре. И никому больше.
— Азим, мне очень жаль, — сдавленно проговорил Малик. — Я не знал, что ты пережил такое.
Азим положил газетный лист на рабочий стол брата.
— Это не важно.
— Нет, это важно.
— Я сказал, это не важно!
Его голос прозвучал резко, как выстрел. Он глубоко вздохнул и задержал в груди воздух. Неужели Джохара рассказала все журналистам? Она продала им его тайну, но ради чего? Ради денег? Или ради мести?
Азим не мог в это поверить. Он и не хотел в это верить, но…
Его предавали и раньше. Люди, которых он хотел любить. Тот, кому он доверял. Тот, кто спас его и относился к нему, как отец. Черт возьми, ведь он уже знал, что никому нельзя верить! Даже тем, кого любишь. Особенно им!
— Сделай все, чтоб избежать шумихи, — распорядился Азим. — Даже если это будет в таблоидах, главное, чтобы люди быстро об этом забыли.
Малик неуверенно кивнул.
— Ты уверен?
— Да, — отрезал Азим. — Я уверен.
На банкет Азим не вернулся. Надежда, зародившаяся было в сердце Джохары, вновь начала увядать. Что могло случиться? Почему он ушел и не вернулся?