— Для сохранения равновесия?
— Бинго! — Отец торжествующе улыбнулся и даже прикалываться не стал. — Равновесие. Это сейчас главная задача любого Оружейника. Если до Блэкаута мы действовали, скажем так, во благо Человечества — с большой буквы, но при этом могли вредить отдельным его представителям и даже целым мирам, то сейчас у нас главный девиз — «Не напортачь». Не ломай то, что и так работает. Потому что слишком мало у нас, людей, осталось. Сами же и постарались за период Изоляции. Но я пришел к этому после десятилетий работы, после того, как насмотрелся на всяческие зверства. Здесь люди живут нормально, и даже более чем. Уж поверь на слово. Поэтому ни к чему в одночасье рушить устои. Технология есть у меня, есть у Зевса, к ней теперь имеет доступ Корпорация. Когда-нибудь она и пригодится. Возможно. А может, и нет. Мы теперь по большому счету хранители. Всего — равновесия, технологий, истории, просто информации… человеческой сущности, наконец. Поэтому твоя нерешительность в отношении Франки хороший знак. Ты не готов принимать решения из слепой целесообразности, просто проделав ряд математических действий. Ты человек, и этим ценен. Понял меня?
— Понял, — вздохнул я. — А Франсин, выходит, обычный сопутствующий урон?
— По большому счету именно так. Будь у меня возможность сохранить ей жизнь, я бы так и поступил. Хоть она и заслуживает своей участи.
— Не суди, да не судим будешь.
— Фигня. Если ты станешь Оружейником, судить тебе придется очень часто. Причем единолично, и возможности спихнуть вину или ответственность на кого-то другого у тебя точно не будет. Ну, во всяком случае, не часто. Еще и поэтому важно сомневаться и испытывать муки совести. Не считать себя вершителем судеб. Не считать свою власть абсолютной. Надо воспринимать это все как бремя, а не как привилегию.
Как, например, тот же Майк. Я-то все голову ломал, как его охарактеризовать кратно, но емко, а папенька вообще одним словом умудрился — бремя. Бремя власти и денег. Именно это Агеластос пытался донести до покойной Франсин, но не преуспел. Зато меня убедил, получается.
— Кажется, я понял…
— Это радует. Надеюсь, сумеешь и меня понять и простить.
— В смысле⁈
— Я специально не вмешивался до последнего момента. Мало того, устроил так, чтобы ты влез в это дело. Причем по уши. Просто для того, чтобы не дал задний ход. Это была большая проверка. Тебя, Альбертины, меня самого… но тебя главным образом. С той лишь целью, чтобы родная кровиночка, что называется, «нашла себя». Потому что мне со стороны виднее — чистая наука не твое призвание. Признай, Антон: тебе ведь хочется от жизни чего-то большего. Гораздо большего. И разборки с морской мафией в параллели с разгадыванием тайн сгинувшей цивилизации — самый убойный коктейль, какой я только мог представить. По крайней мере, я в твои годы точно бы не удержался. А тебя подталкивать пришлось… дошло хотя бы, что просиживание штанов в лаборатории — не твое?
А ведь прав папенька, как ни крути. До озвездюливания Анхелем я неоднократно ловил себя на похожей мысли. Потом, правда, раскаялся… а вот теперь опять она кажется вполне себе привлекательной. Но не признаваться же в этом отцу⁈
— С чего ты взял? — предпринял я последнюю слабенькую попытку покочевряжиться. — Я ученый и не перестал им быть лишь из-за того, что огреб.
— Да ради бога, — отмахнулся родитель. — Одно другому не мешает. Даже, я бы сказал, наоборот. У того же профа Куатье вечные проблемы были — каждый раз ему хотелось быть в центре событий, видеть все собственными глазами, но каждый раз он обламывался — Сьюзан запрещала по медицинским показателям. Оно и к лучшему, если честно. Подготовочка у профа та еще… была. А ты и вовсе будешь универсалом, каким цены нет.
— Я, вообще-то, еще не согласился. И действовал вынужденно, защищая свою и Тинкину жизни. Какое тут, на фиг, удовольствие⁈ Ты сам-то понял, что сказал?
— Да ладно себе-то врать! Тебе понравилось, и еще как! — окончательно пригвоздил меня папенька. — Так что бросай страдать фигней, переходи в команду «Молнии». Или, как вариант, возглавляй группу Оружейников еще на каком-нибудь рейдере Архонтов. Есть у нас несколько таких, курьерской службой не занятых. Не спорю, трудно его будет у деда Виктора отжать… но я уж ради кровиночки расстараюсь. Эх, ностальгия! Я ведь тоже когда-то с этого и начинал. А у тебя есть та же авантюрная жилка, что и у меня. Унаследовал, так сказать. Я после универа вообще не мог сидеть на попе ровно, вечно зуд исследовательский одолевал. Вот и вляпывался во всякое.
— Отец, я серьезно. Тебя к такой работе с раннего детства готовили, а меня?
Если уж этот убойный аргумент не сработает, тогда уж и не знаю, как отмазываться…
— А тебя тоже, балбесина.
Не прокатило.
— Что-то не припомню такого…
— Это потому что память у тебя короткая, — не повелся родитель. — Мы с дядей Колей и Маком сделали главное — не упустили время, вложили все необходимые рефлексы и поставили навыки. Несмотря на твое, скажем прямо, упорное противодействие. Так что все необходимое у тебя есть, разве что немного потренироваться, чтобы тело вошло в боевой режим. А то ты пока до высоких стандартов Оружейников-полевиков не дотягиваешь. Вон, всякие Анхели тебя мудохают почем зря… все, молчу, молчу. Хотя фигушки. Спрашиваю прямо, и хочу получить такой же прямой ответ: ты пойдешь в Оружейники?
Хм… и ведь не отцепится. Впрочем, покочевряжусь еще, только для того, чтобы дорогому родителю жизнь медом не казалась.
— Знаешь, отец… я все-таки думаю, что не достоин этого высокого звания.
— А вот это уже не тебе решать!
— С фига ли? — изумился я. — Моя, вообще-то, судьба решается.
— Я насчет достоинства! Хватит цену набивать, говори прямо.
— А маман ты спрашивал, как она к этому отнесется?
Согласен, жалкая попытка. Но ведь больше ничего не остается…
— А мы ее перед фактом поставим. Мол, повзрослел наконец сын, принял ответственное решение. Ну?..
— Согласен, — тяжко вздохнул я, представив, как еще и с матушкой объясняюсь. И тут, в отличие от ситуации с Альбертиной, без слез явно не обойдется. Впрочем, с ней тоже, но уже без моих — оторвется по полной, да еще и рукоприкладством наверняка не пренебрежет. — Надо какую-то клятву принести, что ли?
— Зачем? — изумился отец. — Пару раз табуреткой по заднице приложим, да палубный настил облобызаешь, вот и весь ритуал…
У меня в буквальном смысле глаза полезли на лоб, но папенька этот факт возмутительным образом проигнорировал, выудив что-то из кармана. Улыбнулся своим мыслям и бросил мне до боли знакомую коробочку с маячком-коммуникатором. Того самого, который меня колонией наноботов одарил. Машинально поймав подарочек, я столь же машинально откинул крышку и уставился на псевдометаллический кругляш.
— Пользуйся, сын. Без него будет гораздо труднее. Да и адресная книга в него уже забита, — подмигнул мне родитель. — Параметры Тинкиного комма Зевс запомнил, так что можешь с ней напрямую связаться.
— Ага. Через год, когда снова сюда вернусь. Если вернусь.
— А вот это совсем не обязательно. Можешь с Нового Оймякона звонить.
— Шутишь⁈
— Нисколько. — Отец ободряюще улыбнулся. — Это чтобы подсластить тебе пилюлю, сын. Жизнь, помимо грязи и дерьма, полна также сюрпризов и всяческих чудес. И это хоть как-то позволяет мириться с тем бардаком, который все почему-то называют цивилизацией. Короче, сам все увидишь.
Что-то на философию папеньку потянуло. Не к добру. Пора, по ходу, разговор закруглять.
— Когда приступать-то?..
— А вот это только от тебя зависит, Оружейник! — Отец поднялся с табуретки, ободряюще хлопнул меня по плечу и торжественно изрек: — Приветствую тебя на борту «Молнии», собрат по ремеслу! Не посрами нового статуса, сын. И вот еще подарочек…
Вторым сюрпризом оказался утраченный ранее смарт от «Имаджин», заряженный и активированный.
— Спасибо… отец.
— Кушай, не обляпайся. Еще раз пролюбишь, сам будешь другой покупать, на свои деньги. И в порядке общей очереди, без моего блата.
Да, это аргумент. Вот только воспитательного эффекта фраза не возымела — мне вдруг стало удивительно хорошо. Давно себя так не ощущал, с настолько легкой душой. Даже ссора с Альбертиной представилась не окончательным и бесповоротным разрывом, а еще одним вызовом, который следует преодолеть, приложив к тому все усилия. Вкус к жизни появился, что ли?.. Получается, прав папенька? До этого момента я просто существовал, занимая чужое место, а теперь это осознал и вырвался на свободу?.. Из глубин, так сказать, подсознания, из темницы разума да к свету? Похоже…
Вражеской крови испив,
Упокоился в ножнах клинок.
Новая жизнь…
… или нет?..
Самара, апрель 2018.
ПриложениеХроника Исхода
2035 год
В Солнечной системе появляется гигантский корабль-матка Бродяг — цивилизации гуманоидных ученых и исследователей. Засечь его земным ученым поначалу не удается — он успешно маскируется под крупный астероид. Зато сами Бродяги пристально изучают Землю. Этот этап длится три месяца, потом матка открыто выходит на лунную орбиту. Бродяги взламывают коммуникационные сети и транслируют в прямом эфире знаменитое «Слово о Наследии», из которого следует, что по какой-то непонятной причине в течение последних двух десятков земных лет в нашем спиральном рукаве Галактики погибли все цивилизации, сумевшие вырваться за пределы собственных звездных систем. Причины самые разные, от глобальных войн до эпидемий. Где-то взбунтовались машины. Где-то начали самопроизвольно — на первый взгляд — развиваться мутации. Где-то разумных поразило бесплодие. Где-то население вообще исчезло при загадочных обстоятельствах. Факт в том, что Бродяги — последние представители своего народа. И они тоже умирают — в их случае причиной гибели вида послужила спонтанная мутация, резко ускорившая процессы старения организма. Источник проблемы они все же вычислили — едва заметное, в четвертом знаке после запятой, изменение одной из физических констант, пока еще неизвестных земной науке. О том, как такое возможно — изменение константы в масштабах Галактики, — они тоже кое-какие предположения имели, но поделиться ими не спешили. Объявили лишь, что Человечество единственная в ближайших окрестностях, то бишь в спиральном рукаве, раса, которая вплотную приблизилась к выходу в космос, пусть и в пределах собственной Системы. А потому Бродяги решили оставить людям в наследство все, что было создано нашими братьями по разуму. Они передают человечеству обширнейшую базу данных, впоследствии ставшую известной как Информаторий, и завещают хотя бы попытаться решить зловещую загадку — почему столько рас в короткий срок ушло в небытие. На этом речь прервалась — оратор умер в прямом эфире. По всему миру поднялся переполох, но попытки установить связь с кораблем-маткой не увенчались успехом. Бродяги замолчали.