Он сначала хорошенько крякнул, чтобы прочистить горло, затем подошел к Джо, положил руку ему на плечо и сказал очень нежным и жалостливым голосом:
— Не принимайте это так близко к сердцу, Джо. Очень часто и за самым скверным рылом скрывается доброе сердце.
Едва он успел это сказать, как Джо вскочил, сжав кулаки, и дал ему такого тумака, что чуть не сломал ребро. Потом отвернулся, опять весь задрожал и снова впал в в прежнее состояние полной неподвижности.
— Джо! — позвал я, легонько встряхивая его, — Джо!
— Испугать морскую змею! — прошептал Джо, опять выпучив глаза и уставившись ими в одну точку.
— Джо! — повторил я, — Джо! Разве вы не узнаете меня? Я ваш товарищ, Билл.
— Да, да, — произнес Джо, как будто немного приходя в себя.
— Пойдем отсюда, — сказал я, — пойдем отсюда в кубрик. Вы ляжете там на койку. Это самое лучшее место для вас сейчас.
Я потянул его за рукав, он тихо и послушно встал и пошел за мной, как маленький ребенок. Я сразу уложил его на койку и через некоторое время, когда он уже спокойно спал, подумал, что самое худшее миновало, но я ошибся. Он встал через три часа и, казалось, был такой, как всегда, если не считать, что ходил и двигался так, как будто весь был занят одной какой-то мыслью и очень сильно ее обдумывал. И прежде чем я успел выпытать, в чем дело, он уже был в припадке.
Припадок продолжался у него десять минут и, едва очнувшись, он впал в новый припадок. В течение двадцати четырех часов у него было шесть длиннейших припадков, и должен признаться, я ничего не понимал. Я никак не мог сообразить, какое он находил удовольствие в том, что вдруг падал, жестоко стукаясь об палубу, хватаясь при этом за что попало и колотя кругом ногами кого попало. Он стоял, например, и разговаривал с вами самым спокойным и мирным образом, а в следующую секунду вдруг хватался за что- нибудь поблизости и уже лежал на спине в припадке. А при этом дрыгал ногами и попадал ими прямо в того, кто пытался разжать его пальцы, чтобы он отпустил зажатый в кулаке кусок чужой куртки или что-нибудь в этом роде.
Другие наши ребята говорили, что обида, нанесенная ему капитаном, так на него подействовала, что он свихнулся, но я не очень легко поддавался на такие штуки, и как-то раз, когда мы с ним были одни в кубрике, я попробовал навести его на соответствующий разговор.
— Джо, старина, — сказал я, — мы с вами ведь старые приятели и добрые товарищи.
— Ну? — произнес он подозрительно.
— Джо, — прошептал я тогда, — в чем ваша игра?
— Не понимаю, о чем вы говорите, — резко ответил он.
— Я говорю об этих припадках, — сказал я, пристально глядя ему в глаза. — Можете не делать такой невинный вид, потому что я своими собственными глазами заметил, как вы жевали мыло, чтобы изо рта пошла пена.
— Мыло?! — злобно крикнул Джо. — Да вы никогда в жизни и не пользовались мылом. Как вы можете его узнать?
После этого я понял, что от него ничего не добьешься, а потому не трогал его, но держал глаза открытыми и наблюдал со стороны.
Капитан нисколько не был обеспокоен этими припадками и только сказал, что не дает змее видеть физиономию Джо в этом состоянии, чтобы она не перепугалась. И когда помощник хотел освободить Джо от вахты, капитан сказал:
— Нет, он может с таким же успехом переносить свои припадки во время работы, как и в свободные часы, это никакой роли не играет.
Мы были уже почти в двадцати четырех часах от порта и чудовище все еще следовало за нами. В шесть часов вечера капитан и помощник закончили все свои приготовления к тому, чтобы поймать на крюк морскую змею в восемь утра на следующий день. Для большей уверенности на вахту был поставлен на палубу лишний человек специально затем, чтобы бросать змее провизию каждые полчаса в течение всей ночи. И когда я уходил спать в десять вечера, она держалась около нас так близко, что я мог бы достать до нее своими подтяжками.
Мне казалось, что я успел поспать не больше получаса, как вдруг проснулся от самого ужасного рева и шума, какой когда-нибудь мне приходилось слышать. Паровой свисток ревел без перерыва и сверху доносились страшные крики и топанье бегущих ног.
Нам всем, которые были тогда в кубрике, сразу пришло в голову, что, должно быть, змее надоел хлеб и она начала хватать совсем неподходящую пищу, а потому мы подбежали к люку и осторожненько только чуть-чуть высунулись из него и стали прислушиваться.
Вся эта адская кутерьма, казалось, происходила на мостике, и так как мы не видели там змеи, то набрались мужества и поднялись на палубу.
Тогда мы увидели, что произошло.
У Джо начался припадок, когда он стоял на руле, и в припадке, не зная, следовательно, что делает, он ухватился, падая, за шнур парового свистка, висевший, как полагается, около штурвала. Он вцепился в этот шнур мертвой хваткой, зажав его своими пальцами, как железными щипцами, и дрыгая ногами во все стороны. Капитан, в одном нижнем белье, прыгал кругом него в полном исступлении и казался еще более сумасшедшим, чем сам Джо.
И только что мы туда прибежали, как Джо немного пришел в себя и, выпустив из руки шнур, спросил слабым голосом, зачем был пущен в действие паровой свисток.
Я думал, что капитан его убьет.
Но второй помощник успел его оттащить, и, конечно, когда все успокоилось и мы побежали к борту, то увидели, что морская змея исчезла.
Мы застопорили машину по приказу капитана и стояли здесь всю ночь, но ничего из этого не вышло. Когда рассвело, нигде не было ни малейшего следа морской змеи, и, я думаю, нам всем так же было жаль, что мы ее потеряли, как и капитану.
Всем, кроме Джо, конечно. Уверен, что мы знали бы теперь о морских змеях не меньше, чем о наших родных братьях, если бы капитан не оскорбил так чувствительно Джо Купера.
1895
X. Кристиансен. Андромеда и морской змей. Рисунок для обложки журн. «Jugend» (1897).
Брейсбридж ХемингИз повести«МОЛОДОЙ ДЖЕК ГАРКАВЕЙ:В БОРЬБЕ С ПИРАТАМИ КРАСНОГО МОРЯ»
— Эй! — сонно воскликнул Гарри. — В чем еще дело? Заметили пиратов?
— Еще нет, сахиб, — ответил Кардофан. — Они есть впереди. Быть хуже. Я вам говорить. Ветер стихать. Паруса обвисать на мачты. В этот залив жить большой морской змея.
— Морской змей? — переспросил Гарри.
— Да, сэр. Одно из чуда Арабии. Змея приходить и утаскивать корабли вниз.
— Чепуха!
— Это есть правда, сахиб.
— Ни за что не поверю, — твердо сказал Гарри.
— Как хотеть, сахиб. Я говорить правда, — возразил Кардофан. — У змея голова и рот, как у гиппо, а тело есть один-два сотня футов длина.
— Хотел бы я увидеть это чудище. Если мясо у него вкусное, мы поджарим его на обед.
— Ха! Ха!
— Почему ты смеешься?
— Змея быстрей съесть вас.
— Неужели? — с улыбкой сказал Гарри Гирдвуд. — Мне, кстати, нравятся угри. Одного ребра твоего змея, я думаю, хватит целой семье на неделю.
— Кормить деревня месяц, масса.
— Ты его встречал в последнее время? Моя жизнь не застрахована, и корабль тоже.
— Приходить два раз, смотреть.
— И что дальше?
— Приходить третий раз, напасть. Тащить корабль вниз. Проглотить корабль и вся прочая.
— Его можно остановить?
— Белый человек мочь, — ответил Кардофан. — Араб ничего не мочь поделать.
— Я поднимусь на палубу.
Гарри Гирдвуд последовал за штурманом.
Он часто слышал о морских змеях и норвежских кракенах, но не верил в их существование, хотя не было никаких причин, почему в море не мог жить и изредка подниматься на поверхность огромный угорь.
Были еще осьминоги, полипы, кальмары с длинными щупальцами и чернильными выделениями.
Но морской змей — совсем другое дело.
Если Кардофан говорил правду, им грозила ужасная опасность.
Ночь была лунная.
Корабль недвижно стоял в небольшой бухточке неподалеку от «Отдыха пилигрима», где прятался, вероятно, пират Кош и его подручные, захватившие Джека Гаркавея.
Все матросы были на палубе. В кубрике было слишком жарко.
Одни лежали, другие сидели на циновках и курили черуты.
Капитан и помощник остались внизу.
Гарри Гирдвуд и Кардофан были на юте одни.
У них было две цели.
Во-первых, нести вахту на случай появления морского змея. Во-вторых, спасти молодого Джека Гаркавея из рук пиратов Красного моря.
В последнее время Гарри экспериментировал с динамитными шашками.
Он изобрел некрупные, но обладающие большой взрывной силой патроны, которые можно было носить в кармане.
Гарри собирался применить это оружие против змея морских глубин, если тот появится.
Но он скрыл это намерение от своего спутника.
Последний был очень болтлив.
— Однажды, — сказал Кардофан, — змея утащить вниз корабль и съесть тринадцать человек.
— Должно быть, это произошло очень давно, — недоверчиво заметил Гарри.
— Прошлый год. Мой брат быть один из команда.
Луна, почти полная, висела в небесах, как шар из полированного серебра.
Море вдруг заволновалось. Волны вспенились и к поверхности поднялся темный предмет.
Вскоре его очертания стали четкими.
Это была змея с уродливой головой, большими глазами и вместительной пастью.
У нее были два выступающих рога и длинная грива.
Это позволяло ей плыть по воде, которую она взбивала своим гибким хвостом.
Морской змей, ибо это был он, бросился прямо на «Летучую рыбу».
Кардофан был поражен.
Гарри разделял его волнение.
— Видеть, масса! — воскликнул араб. — Что я вам говорить? Вот она, дьябол!
— Я вижу.
— Она бежать прямо на нас. Помиловать Аллах! Что делать?
Этот вопрос было легче задать, чем найти ответ.
Змея поднялась, показывая два ряда зазубренных клыков.
Кардофан скорчился в испуге, смешанном с отчаянием.
Положение было действительно ужасным.
Схватив пастью дерево, змея разодрала в щепы часть фальшборта корабля.