— А если вернёмся позже срока, но Задание выполним?, — добавил Андрен.
Сфайрус дунул на огонёк над губой и обронил:
— В таком случае Академия не признает звание боевого мага за вами. На этом всё?
— Всё, Предиктор, — ответил Андрен.
— Всё, Предиктор, — добавил Грок.
— Слава Мэги! Она верно лучше справялалсь с ограми. — Выкрикнула Чини и спряталась в карман.
Щёки Андрена невольно покраснели. Бурцеус засверлил его взглядом. Магу пришлось опустить глаза и поспешно откланяться.
— Прошу её простить, ей нездоровится.
Полянка во внутреннем дворе Академии опустела, маги разбрелись, решая для себя, идти сразу остаться на тёпленьком месте на службе у Империи. Восьмая ступень была почётна. Попрактиковаться, поднабравшись опыта, и многие дороги открыты.
Андрен с Чини пришли в пустую комнату и долго молчали, переживая весть о Мэги. Все эти четыре года обоих грела мысль, что где-то там, на севере в родной деревне их ждёт близкий человек погостить. А теперь там только Рэджи и делать в ней больше нечего.
Даже Грок немного взгрустнул в своей комнате, но лишь потому, что слишком привык к суетливому гремлину Шугасу, который восемь лет возился рядом. С ним можно было говорить, как АНдрен разговаривал с Чини. Старичок как всегда сетовал на помятые подушки, покрывала, беспорядок и пыль в комнате. Но ворчал скорее по инерции. Знал он, что больше суровый орк не вернётся сюда, вне зависимости от того, выполнит задание или нет.
Андрен достал из шкафа наряды вождя и храмовую одежду. Те так и лежали на полках четыре года с самого момента, как вернулись с северных земель. Лежали чистыми, новыми. Но нынешний размер никак не совпадал с размером тех времён.
— Эх, и попутешествовали тогда: лес, Храм, север, клан, деревня. Чего теперь ждёт?
— Да не смотри ты такими мутными глазами, — отстранила от воспоминаний Чини, — может ещё удастся продать на рынке за пару золотых. Мало ли таких князьков малолетних по Империи шастает. А нам всё равно придётся в академических робах путешествовать. Летом ещё ладно, а вот в горы надо будет одёжку потеплее найти.
В дверь постучался орк.
— Ну, хоть оружие по руке. Трав в аранжереях я набрал в дорогу. Ты собирайся, а я пойду в столовую еды натаскаю.
— Что? Мы уже слишком мудры, чтобы по фермерским полям от охраны бегать?, — Брякнула Чини.
Андрен кивнул, но вместо оружия достал карту и ещё раз пробежал глазами по самому удобному маршруту. Запомнил все дороги, направления и ориентиры, в том числе и запасные. Дорога на восток касалась земли Зеленокожих. После относительно-безопасного пути по имперскому трактату, предстояло целую неделю идти по опасному отрезку, контролируемому дикими орками, гоблинами и троллями. Прежде чем ноги донесут до развилки дорог вглубь страны Зеленокожих и дальше на юг, в Баронства и Графства, повстречаются не с одной шайкой разбойников, не внявших договору. Время не спокойное. Нападают на всех. По слухам, фанатиков ещё расплодилось по всем землям, что призывают покаяться перед последним пришествием, забирая деньги людей быстрее, чем имперские налоги.
Первый император нарочно проложил на восток лишь одну дорогу. В его время будущие земли Баронств и Графств представляли собой земли иной страны. Враждебно настроенной. И первые маркизы, бароны и графы были полководцами, которые успешно вели войну против врагов и получали их землю в качестве вознаграждения. Но словно предвидя их будущие мятежи, первый император запретил подобной военной знати постоянное проживание в Империи. Земли им хватало, налоги собирали сами, правителей выбирали тоже, ну а торговля и дипломатические отношения — только по Морю. В случае, если тамошние землевладельцы вздумают пойти войной на Империю, дорогу на Восток перекрыть проще простого.
Так же спасались и от периодического нашествия Зеленокожих. Императорская династия последовательно минимизировала потери в кольце врагов. Потому до стен Мидрида не могли добраться ни орды севера, ни пираты юга, ни племена востока, ни запада.
Андрен ещё раз посмотрел на карту. Земли, которые лежали за Дикими Землями, Некрономиконом, Проклятым лесом и даже самим Морем, в имперских библиотеках отсутствовали, сплошная неведомая земля. Картографы лишь отметили те границы как край мира. Там не ступала нога Архимага. А разведчики, посылаемые в те зоны, не возвращались. Не давала информации и магия. Маги просто не могли пробиться сквозь возведенный, не иначе как самим Творцом, заслон. Так что все давно прекратили стремиться к «рамкам мира», как прозвала их Великая Академия.
— Я ему говорю, оружие собирай, а он в карту таращится, как будто клад собирается найти, — возник за спиной Грок, притащив на плече целый мешок провианта. — Ну что, в путь?
Андрен кивнул и убрал карту за пазуху. Бережно и осторожно, как самую великую ценность, потащил с верхних полок серые ножны кланового меча. Наследственный топор Грока уже был при нём.
Ладонь человека ощутила приятную тяжесть. Кожа словно согрелась от надёжного чёрного булата и кожаной оплётки рукояти. Андрен поднял меч надо головой:
— Вот теперь то, что надо! И по весу и по возрасту!
Грок облизнул остриё топора, поморщился:
— Наточить только надо, долго лежали. Как ещё не заржавели?
— Так не в пещере жили.
Грок пробурчал:
— Ладно, пещерник, бери нож за пояс, хватай тряпьё, и пойдём в последний раз питаться в стенах любимой Академии. А после, на базар. В путь двинемся сразу после обеда.
В столовой ели столько, сколько хватало сил. Желудок насыщался про запас, расчищал место для новых порций, урчал, отяжелевший, но продолжал работу. Память о долгой дороге сохранилась. Голодными трогаться в путь не хотелось.
Насытившись, Андрен понял, что если съест ещё хоть один кусочек мяса, встать со скамьи не сможет. Есть больше невозможно — на месяц не наешься. Желудок старого добра не помнит.
— Грок, — вяло пробормотал Андрен. — Я больше не могу.
— Понял, брат. Уходим, — Грок тяжело поднялся, отодвигая здоровую скамейку.
Орк взвалил на плечо утрамбованный мешок провианта и нетвёрдой походкой направился к выходу. Почётный маг с мешком провианта, словно мешком картошки, выглядел глупо, но клыки, торчащие из-под губы, не советовали шутить по этому поводу. Дорога, есть дорога.
Андрен пошёл рядом. Мешки с одеждой и оружие после сытного обеда пригибали к земле. Режим, выработанный за последние четыре года, требовал послеобеденного сна. Хотя бы поваляться на кроватке, как подобает дочтопочтенным магам. Лишь мысли о жертве Мэги подстегивали идти вперёд. Она себе поблажку не сделала и только поэтому они окончили Великую Академию.
— Нет уж, — прошептал Андрен сам себе, — хватит спать, время просыпаться. В Провал режимы и сладкую размеренную жизнь, впереди дорога и радостный миг неизведанного, непознанного.
— Воля!, — Пискнула Чини.
Рядом прошёл Мот с подобным же мешком. Дарла несла гораздо меньше. Помахала Андрену.
— Удачи на Задании.
— И вам.
Бурцеус, глядя из башни на удаляющиеся спины магов, тихо проговорил:
— Ну, вот и началось.
Глава 3.В добрый путь
Верующий эгоистичен, ибо думает
о своем спасении и как бы не попасть в немилость богов.
Маг служит интересам общества, так как способен
применять свои возможности на благо других людей
Базар Мидрида.
Шум и гвалт: ржание коней, выкрики, песни гуляк из ближайшей харчевни, окрики стражников, вопли торговых зазывал… Всё ворвалось в слух непривычных к суете города магов. Изобилие звуков, красок и мелькание людей перед глазами погрузило в состояние полусна. Реакция на раздражители после сытного обеда была слабой. Торговые латки привлекали уже не так, как 4 года назад.
Андрен послушно брёл за орком. Сытый мозг вяло реагировал на происходящее, лишь глаза бегали по прилавкам, но головой с огромной скоростью уже не вертел. Денег нет. Незачем пробуждать желания. А как заработают, торговцы сами прибегут.
— Отчего Андрен не весел?, — проснулась Чини, заползла на плечо, сладко зевнула и потянулся. — Смотри сколько барахла, которое нам во век не надобно. И зачем столько людям? Хочешь купить воздуха в бутылке?
— Чего вы там бормочите за спиной?, — Повернулся Грок, — Андрен, давай лучше мешок с одеждой, пойду, продам. А сам пока провиант подержи.
Грок быстро поменял мешки, Андрена невольно придавило к земле от тяжести провианта. Мешок орка был не из лёгких. Мяса одного что ли понабрал?
— Плечо быстро затекает. Лучше поставить на землю, сесть сверху. Как только орк тащил без перерыва?, — Обронил Андрен Чини.
— Хочешь помочь? Так раздели поклажу поровну, по-братски, а не как вождь и воевода.
— Грок должен быть вождём. Там его земли, его народы и нравы. Он любит дипломатию.
Грок исчез, растворился среди народа в дебрях палаток и торговых лотков. Те стояли разные: закрытые от солнца и под открытым небом, богатые, роскошные и приземистые, худые. Андрен долго смотрел вслед спешащим людям и иным существам, отгоняя сонливость усиленной тренировкой по запоминанию лиц. Люди бродили по улицам ещё более разные, чем лотки и палатки: высокие, худые, маленькие, толстые, силачи и тощие. Кожа, то белее снега, как у нордов, то чёрная, выгоревшая под палящим солнцем, как у южан. У легатов имперского легиона лица были суровые. Расшитые золотые перчатки на плащах мелькали в разных концах улицы. Ходили по двое. Ночью по трое. Эти были немногословными. У торговцев лица были более мясистые, со складками, раздобревшие, округлые, оплывшие. Зато кричали или тараторили без умолку.
Первое летнее солнце подогревало, жарило лицо и кусало щёки, упорно клонило в сон. Незримая рука уже натянула одеяло, подложила подушку, погасила светильник.
— А ну пошёл отсюда!, — Закричала Чини. — Шляются тут всякие.