Глава 6.Узник
Верните вчерашний день!
Окрестности замка
графа Скраба.
Солнечные стрелы без промаха били в лицо, слепли глаза, сверкая бликами и пятнами под веками. Они выветривали сон надёжнее проливного дождя. Крупные, как бриллианты, бусинки росы висели на одежде, шерсти, незримо испарялись с лесного ковра кругом. Ветер тут же подхватывал утрешнюю свежесть, бодрил.
Проснулись с ощущением, как будто вчера кто-то перебил все рёбра. Наскоро позавтракав холодной похлебкой, компания едва нашла в себе силы тронуться в путь. Андрен чувствовал себя немного лучше, температура спала, яд вышел из организма. Только плечь саднило и давало о себе знать, когда пытался пошевелисть рукой. Пришлось привязать к телу. А вот нога орка распухла от отёка. С коня без необходимости не слезал.
Лошади пошли неспеша. Даже Варта с Чини притихли, предпочтиая дремать на руках орка и Андрена.
Как только солнце забрало последнюю каплю росы с травы, из-за холма на глаза показался небольшой каменный замок. Он был чуть больше пограничного форта, с небольшими четырьмя башнями-близнецами. Барон-строитель, если и был пограничным рубакой, закалённым в боях, то тактиком прослыл никудышным. Замок стоял посреди поляны, в низине холмов. Ров отсутствовал, хотя стены были высокими, а ворота одними единственными, повёрнутыми в сторону леса, откуда раз за разом выплескивались отряды зеленокожих.
— Значит, это твой родовой замок?, — Спросил Андрен, припоминая вчерашнюю историю.
— Родовое поместье Фалькольмов. Ты не смотри, что рва нет. Это был первый замок на границе с Империей. Враги нас здесь не тревожили. Их встречали замки дальше. Это был скорее перевалочный пункт для торговцев и легионеров. Даже у стен стояли постоялые дворы. — Подтвердила рысь. — Но не думаю, что нам стоит туда соваться сейчас. О гостепериимстве там давно не слышали. Я ненавижу Скрабов!
— Да брось, Варта. Прошло 3 века. Я не возмусь сказать, какой сейчас там правит потомок тех самых Скрабов, которых ты ненавидишь. Людей, которых ты ненавидела, давно нет.
— Что толку с перевалочной базы, когда её можно взять малыми силами?, — Презренно бросил Грок, останавливая чернявого коня. — Пару камнеметательных машин, требушет и манипулу солдат, а лучше когорту лучников и замок рухнет к ногам любого желающего. Графья наверняка привыкли воевать вне стен, уничтожая мелкие полки зеленокожих летучими отрядами конницы, а в случае нашествия сидят за стенами, пережидают.
Андрен пустил коня с холма, на ходу прикидывая, расставляя по полкам в голове уроки Брода, историю Варты и их плачевное положение путешественников.
— Всё-таки идём к замку?, — Спросила Варта.
— Да. Мы с Гроком не бойцы. Моему собрату надо отлежаться. Как и мне. Нас возьмут тёпленькими пара Зеленокожих на следующем привале. Без разницы с кем придётся воевать — с Зеленожими или варварами. Мы проиграем. Кстати, Грок. Почему некоторые варвары воют с Империей? Конфликт ведь начался задолго до вербовки тёмными.
— Причин много. Основная — Волшебный лес. Помнишь предназначение шестого «Заградительного» легиона? Тот укомплектован магами и фактически живёт на границах с Волшебным лесом. Чудища ежегодно треплют нервы новыми породами монстров всему живому. Академия подозревает, что в недрах леса находится такой же выход их другого мира, как и в северных землях нечисти, которые выплескивают на юг новые народы. Маги и рады бы закрыть оба портала иномирья, но до земель малыми отрядами не добраться, а выдвигать легион в Провал означает — объявить новую войну Тёмным. В Волшебный же лес не раз пытались отправить лазутчиков, но ни один не вернулся. Так вот, двести с лишним лет назад Император Приториан Первый пытался зачистить Волшебный лес. Он даже заключил союз со всеми племенами варваров союз. Совместные войска окружили лес по периметру целым легионом и всеми силами, доступными кланам. Затем император дал команду на штурм. И… весь легион и многие воины варваров бесследно исчезли в густых чащобах. В этом и причина постоянных войн варваров с Империей. Кто-то из кланов смирился, кто-то до сих пор мстит. Периодические войны на границах лишь память того, что не забыт поход в Волшебный лес.
— А кому мстить? Имперцы пропали тоже.
— Больше крайних не нашлось. — Добавила Чини.
— На кого ещё пенять матерям, что пропали их дети? А женам, что мужья не вернулись домой. — Вздохнул орк. Его клан потерял на той войне пра-пра-прадеда.
Андрен получше разглядел замок.
— Его, верно, строили на скорую руку. Когорты точно хватит, чтобы захватить замок графа. А с двумя-тремя можно пройти огнём и мечом по всем землям Баронств и Графств.
— Если бы у Империи была причина объединить разрозненные земли, она сделала бы это с одним легионом. Значит, всех устраивает то, что происходит на этих землях. Вот тёмные этим и пользуются. Мелкие, поделённые на десятки, удельные владения врагами пощёлкаются, как жаренные тыквенные семечки.
— Откуда у Империи лишний легион?, — Фыркнула Чини. — Да и зачем? У Мидрида хватает подвластных земель, рудников и золота. Император Приториан Третий не зря носит корону, разумен, как весь магический совет вместе взятый. Ему лучше иметь слабого союзника под боком, чтобы не стал сильным врагом. А до сборов пусть знать выясняет отношения подальше от царского дома. Так меньше интриг и споров. Пусть воюют в свои игрушечные войны, спорят, расторгают и составляют союзы, заключают династические браки. Имперский род не прервётся, а, значит, родовой мелочи в столице делать нечего, пусть берегут границы от орков, гномов, Тёмных эльфов и кочевников, а в случае чего — примут удар первыми. Разумно.
Адрен с Гроком переглянулись.
— Похоже, кто-то читал слишком много романов, пока мы зубрили учебники. — Ухмыльнулся орк.
Андрен поправил здоровой рукой сползающую рысь. Следовало взять такое седло, чтобы было место для неё на коне. В землях влиятельных господ, которые часто развлекались охотой, подлокотники на седле для гепардов и рысей устраивали для того, чтобы дрессированный зверь, что бегает быстрее любых коней, но быстро устаёт, загнал добычу до того, как подоспеет охотник. Загонщиков-зверей, как рассказывали учебники, высаживали с лошади непосредственно невдалеке от зверя, и те стрелою мчались за добычей. Значит, такие, определённо продавались на здешних рынках.
Андрен был спокоен насчёт зверя. Варта не являлась беговой загонщицей, но знающие люди не будут прицепляться с лишними вопросами. Им достаточно снять комнату на постоялом дворе и отлежаться пару дней, прийти в себя.
Кони привели к большим деревянным воротам.
— Имперцы просят ночлега. — Крикнул Андрен. Их мантии магов говорили сами за себя, но в солдатах кто-то не служит. Отбор гораздо терпимее, чем в Империи. Могут и не заметить.
На башнях и стенах в один миг вырос десяток лучников. Ворота распахнулись, обнажая целый ряд арбалетчиков. Холодные острые наконечники и взгляды бывалых воинов пронзили насквозь. Андрен и Грок физически ощутили, что сейчас все эти острия проткнут кожу, мясо, вопьются между рёбер, пронзят рёбра и сердце.
— Тише там, мы просто ищем убежища. — Добавил Грок.
— Орк ищёт? Варвар ищет? Рысь ищет?, — Донеслось от старика с седыми усами. Судя по всему, капитана. — Вы из какого леса, что так нагло подошли к замку?
— Я не варвар. Я — имперец. — Ответил Андрен и, взглянув на Грока, поспешно добавил. — По праву рождения, конечно. Мы ранены Зеленокожими. Нужна комната и отдых. Залечим раны — расплатимся, как следует.
— Довольно заговаривать нам зубы, лазутчики! Быстро слезли с лошадей! Оружие на землю!, — Скомандовал резкий голос капитана. Он стоял за спинами арбалетчиков, хорошо были видны лишь усы.
— Разуй глаза! Что совсем подданных Империи от Зеленокожих отличить не можешь?, — Взъярился Грок. — Какие лазутчики будут просить ночлега с такой маскировкой? Мы маги!
— Все тёмные так говорят. Мужики, товсь!
— Где граф Скраб? Просим аудиенции! Не развязывайте войну с Империей из-за недоразумения. — Как можно спокойнее добавил Андрен, но солдаты уже окружили коней, забрали оружие и потащили с лошадей. Чини лишь юркнула за пазуху. На рысь накинули аркан.
— Мордой в земле ваш граф и шут с вашей Империей. — Рассмеялся капитан. — Этим замком отныне и во веки веков владеет князь Аткинс и его освободительная армия. — Глаза капитана сузились в две щёлочки, как от яркого солнца. —
Рысь стащили с лошади. Замерев перед капитанам, она рассмеялась на манер ему:
— Так Скрабов все-таки извели?
— Не сумневайся. Под самый корень. — Добавил капитан, удивлённо разглядывая говорящее животное. — А ты никак недо-мигарка?
— Нет. Я — баронесса из семьи Фалькольмов и истинная владелица этих земель. Моё имя Варта. Требую соотвествующего отношения!
— Вне сомнения, моя баронесса. Позвольте, я поженю вас на своём дворовом псе. Пожалуйте на свадьбу!, — Вновь рассмеялся капитан и бросил через плечо. — В цепи её. Будет графу Аткинсу знатный подарок. Если на рынок раньше не продадим.
Андрен вскрикнул, когда раненую руку бесцеремонно схватили, связывая верёвками за спиной. Грок не удержал крика, когда от рывка рухнул на больную ногу, упав на землю.
— Да они безобиднее дочерей Скраба. — Донеслось от одного из солдат. — Жаль, тех хватило всего на пару дней забав со всем гарнизоном. Пустим магам кровь, капитан?
Солдаты заржали. Арбалетчик, досматривая магов, сорвал алый камень с шеи Андрена. Перевёл взгляд на капитана, тот кивнул.
— О, ещё один подарочек на свадьбу баронессе. — И вновь заржал, быстро спрятав камень в карман. — В темницу их. Пусть граф решает, что делать с лазутчиками.
Андрен вздохнул. Чини не заметили. Там спустилась с внутреннего кармана до пояса, нырнула под обвязки. Оставалось молиться, чтобы не выпала.