— Вино, самогон, пиво, вино-самогон-пиво в одной кружке. Летал за девочками, разбрасывая «много-много блестяшек», стремясь попасть им в декольте. Затем плавал в бочонке с пивом, радостно визжа и пуская пузыри. Потом его оттуда выловили и повесили на просушку. Сначала противно выл, потом заснул.
Присмотревшись, я увидел что Рувик не зацепился хвостом за балку, его за хвост привязали. Мда, однако! Только и смог, что спросить:
— А здесь то зачем?
— Посетителей привлекать, — пожала плечами суккуба. — Если уж от здешнего пойла импа развезло, то обычный народ тем более за душу возьмёт.
— Паразит!
— Всегда таким был.
— И ведь не возразить… Всё пропил?
Ну да, кто бы сомневался. Трактирщик, едва заслышав вопрос, сразу сунул мне в руки полоску пергамента, на которой был выставленный бесятине счёт. Солидный такой, включающий в себя всё выпитое, сожранное, изгаженное и переломанное. А внизу была приписка о том, что оставшиеся после оплаты счетов шесть золотых хранятся у трактирщика в целости и сохранности. Верю, что хранятся. Обманывать ему тут не с руки, при мало-мальски серьёзном подозрении могут душу вынуть… в том числе и в прямом смысле этого слова.
— Как проспится — опохмелить в счёт оставшегося и пинка под задницу выдать. Нет, ну каков поганец!
Тут никто ничего не добавил. Все либо знали, что такое бесячье племя, либо познакомились за минувшие дни. В любом случае, тащить его в предстоящее сражение не стоило. Пусть пока тут повисит.
В общем, в таверне я пробыл недолго. Предпочёл покинуть это место, а то в голове возникали мысли об игре в дартс и о Рувике в качестве мишени. Зато на свежем воздухе и вид был лучше, и атмосфера, свободная от алкогольных паров. Войско уже собралось опять таки. То самое, для предстоящего ночного боя с кочевниками. Состав впечатлял: два десятка гвардейцев Инферно, восемь церберов. десяток адептов, семь суккуб, пять рогатых демонов и два сокрушителя… Вру, четыре рогатых и три сокрушителя, ведь один перешёл на новую ступень демонической эволюции после боя с титаном. Пара мучителей, ифрит, хозяин плоти. Ну и Стелла со Ставром и Ламитой хотя они — это особенная статья. Ах да, ещё орава импов в три десятка галдящих красных коротышек, тем не менее, в силу своей крылатости вполне полезная в условиях ночного нападения на лагерь противника.
И последний бонус, то есть задействованные Врата Инферно на призыв. Так, посмотрим, что, точнее кто у нас там приманится? О, знакомые всё лица… с большими рогами и не менее внушительными кулачищами. Сокрушители, числом два. Полезное пополнение, да и не сказать чтобы дорогое, всего то тысяча монет.
В целом получается вполне внушительный по силе отряд, с какой стороны ни посмотри. Плюс те семь «теней», которые сейчас следят за степняками и которые должны будут сыграть весьма важную роль в предстоящем ночном нападении.
Никаких шансов добраться до ночи до замка у степняков не было. Даже если бы они решили не останавливаться на ночёвку, и то вышли бы к окрестностям оного часа в три-четыре ночи, если судить по скорости их передвижения. Исходя из этого, я спокойно мог выдвигаться им навстречу, отслеживая перемещение их отряда посредством «теней». Место встречи назначал не я, но время рандеву оставалось в моей власти. И этот фактор я собирался использовать на полную катушку.
Одно плохо — войска хоть и были сейчас вполне бодрые, но после марш-броскахоть немного, да вымотаются. А будет ли время на отдых, тут вилами по воде. С другой стороны, степняки с неграми тоже не отдыхают. Выходит так на так по уровню измотанности.
В дороге даже расслабиться не получилось по причине того, что состоялся важный разговор со Стеллой и Ламитой. На предмет? Устранение одного ифрита, от которого если что и ожидается, то исключительно неприятности. В этом я и сам убедился, желая — прежде чем вынести окончательное решение — самолично убедиться в обоснованности подозрений насчёт сей персоны. Убедился по полной программе, утратив последние сомнения, если они вообще имелись. Биротог был внешне вежлив, очень любезен, чуть ли не подобострастен, но в разговоре проскальзывали определённые нотки.
Паранойя? Вовсе нет, я ведь посвятил некоторое время тому, чтобы поговорить с каждым из важных персон в моём войске. Ньярлат, Бастида, Лаурус… Биротог. Интересовался относительно того, какие усовершенствования стоило бы внести, спрашивал по поводу возможных недочётов в караульной службе, насчёт использования магической составляющей и всё в этом роде. И вот этого конкретного ифрита прямо таки абсолютно всё устраивало. Он аккуратно, малыми порциями, но выдавал высокого качества лесть в мой адрес. Сначала очень аккуратно, отслеживая реакцию, а потом, осмелев, стал заливаться соловьём. И мои планы по поводу принятия на службу друида замечательны, и стоило бы организовать более глубокое взаимодействие между человеческой и демонической частью войска… Ага, прямо взял и поверил! Учитывая, что самолично видел-слышал, как ты пару дней назад аж огнём плевался в разговоре со своим ныне покойным дружком. Дескать, демоны всегда должны быть выше, причём неважно, что некоторые из них сами раньше людьми были. И вдруг столь разительная перемена. Не постепенная, не принятие «через себя» необходимости подобного подхода, а именно что резкая и восторженная смена вектора.
Потерять чувство меры — это опасно, особенно в таких вот ситуациях, когда тебя и без того подозревают. Впрочем, ифрит про мои подозрения явно не догадывался. Всё было замаскировано на достаточно высоком уровне. Сам же Биротог был, как по мне, не слишком одарён в плане прокручивания интриг. Оно и понятно, призываются по большей части относительно молодые, не столь опытные и умудрённые жизнью… жизнями демоны. Вот и этот конкретный ифрит, как я понял, счёл меняобычным выскочкой, лишь случайно оказавшимся в амплуа князя Инферно. Что ж, он ошибся, а за ошибки такого рода всегда принято платить.
Заплатит! Отправкой на перерождение, чтоб оно подольше длилось! Девушки были с этим целиком и полностью солидарны. Поэтому в подходящий момент Биротог получит либо несколько Стрел Тьмы в спину, либо клинок отравленный в ту же часть организма, либо что-то иное, но столь же убойное. Только не огонь, потому как взаимоотношения этого вида демонов с огнём крайне дружественные.
Вечер уже наступил. Более того, через час, может чуть больше. должно было стать совсем темно… для простых людей, к которым относились практически все наши нынешние враги. Разве что шаманы с хунганами видели… получше остальных. И всё. Поэтому я не удивился, получив сообщение от «теней», что степняки останавливаются на ночёвку, выбрав для оной наиболее подходящее место — свободное от леса. Неудивительно, ведь степняки и лес — это совершенно разные категории бытия. Да и вообще, на открытом месте и подобраться сложнее. Действительно сложнее, однако, не является невозможным, тем паче при помощи магии. Магия, она многое может.
Итак, координаты места их ночёвки имеются, боевой дух войска на высоком уровне, про боевые качества и вовсе не говорю. Остаётся лишь реализовать уже разработанный план. Только так и никак иначе, ведь кто к нам с мечом придёт, тот в орало и получит!
***
Ночь — прекрасное время суток. Время, когда свет отступает, переставая обжигать землю своими палящими лучами, шипя и огрызаясь отблесками заката. Тени, днем лишь защищающие нас от беспощадного яростного блеска, начинают свой завораживающий танец в мягком сиянии луны и звезд. Если прислушаться, можно уловить мягкую и ненавязчивую музыку, звучащую с момента сотворения мира. Загадочное, мистическое время для тех, кто ищет смысл жизни, кто хочет познать непознаваемое и объять необъятное. То самое, когда вся красота окружающего мира проявляется в новом, совершенно отличном от дневного, виде, преломляя привычные нам образы, придавая им новые оттенки.
Я с давних пор любил слушать и слышать ночь, в ее шепоте можно различить голоса, доносящиеся до нас из иных миров. Это не сон, это отблеск другой реальности, отделенной от нас тонкой, но прочной броней. Броней неверия в собственные силы… Знакомое ощущение по тому, прежнему миру, который изо всех сил пытался сдавить людей в мягких, но очень опасных, удушающих объятьях, посадить их в золотую клетку, отняв главное — мечту и свободу. Но теперь я не там, мне удалось вырваться из этой оправленной в золото компостной ямы.
Зато теперь я тут, слушаю ночь, наслаждаюсь новым, пусть кровавым и опасным, но принявшим меня миром. Возникшее чувство свободы и независимости отныне моё. И я разорву глотку голыми руками всем тем, кто даже на мгновение помыслит отобрать это у меня.
А пока… Пока разорвать в клочья следует всего лишь тех, кто пытается покуситься на мои земли. Это должно случиться совсем скоро, ведь становище степняков уже обложили со всех сторон. Прикрытые периодически обновляемыми заклятьями иллюзии, мои воины ждали сигнала. И будет очень удачно, если «тени» выполнят свою задачу по максимуму, сняв больше половины караульных. На то, что они устранят всех я не рассчитывал, поскольку давно уже отбросил в сторону дурные мечты.
Если бы сон наших врагов охраняли исключительно простые воины, то могло бы и выгореть, но я понимал, что минимум один, а то и два носителя магических знаний наверняка не спят. А к ним просто так не подберёшься, да и меткой стрелой — ночью, с учётом того, что «тени» всё же люди, а не демоны — сначала надо попасть, а потом и убить. Маги же, как бы они себя ни называли.
Приятный сюрприз! Караульную службу нести поставили негров, как существ подчинённых. Нет, оно понятно, что степнякам хочется хорошенько выспаться, но вот с уровнем мозгов тут явная беда. Для них беда, а для нас приятный бонус. Вот уже два… три караульных опочили с перерезанными глотками. Хорошо «тени» работают, аж душа радуется. Тела — вот они, на месте, сидят себе или стоят, ну а что уже мёртвые, так кто ж то знает! Немного хитростей вроде воткнутого в землю копья и верёвки… вот и готов стоящий, но абсолютно дохлый стражник.