– Ну ты и сравнила! Где я, а где Господь. У меня, похоже, есть лишь одна сверхъестественная способность: связываться только с теми, кто мне не подходит.
– Но Вито тебе подходит, еще как подходит! Я представить не могу лучшего спутника жизни для тебя.
Откровенно говоря, Луиза тоже не могла, но было одно серьезное препятствие.
– Даже если допустить, что он сможет преодолеть свое горе, факт остается фактом: он живет и работает здесь, а меня в любой момент могут послать к черту на кулички. Ничего хорошего из таких отношений не выйдет, они обречены.
– Да, но ты ведь можешь найти другую работу, разве нет?
– Я люблю то, чем занимаюсь, и у меня хорошо получается. И кроме того, что, если я брошу эту работу, и окажется, что он относится ко мне только как хорошему другу?
Наступила пауза – Луизе показалось, что она явственно слышит, как в голове подруги крутятся шестеренки, цепляясь зубчиками одна за другую.
– Я поняла, в чем проблема. Перед тем как принимать серьезные решения, тебе надо точно определить, кто ты для Вито. Считаю, самый простой способ – появиться у его двери совершенно голой и воззвать к животному инстинкту.
Луиза не удержалась и захихикала.
– Неплохая, конечно, мысль, но как представлю, что может тогда сделать со мной холодный и мокрый нос лабрадора, отпадает всякое желание… я уже не говорю про другие последствия. Нет уж, если и искать способ, то такой, чтобы на мне была одежда.
– Мм… Поняла тебя.
Снова повисло молчание.
– Вот что, – сказала наконец Сильвана, – прежде всего вы должны видеться регулярно. День, который прошел без него, считай, пропал впустую. Говоришь, тебе показалось, что он стал оттаивать? Не давай ему ни единого шанса снова застыть. Почему бы тебе не вытащить Вито куда-нибудь? В конце-то концов, мы живем в двадцать первом веке, вы оба взрослые люди. Кто говорит, что женщине в этих делах нельзя проявлять инициативу? Кто из нас с Давидом сделал первый шаг? Я, конечно, – усмехнулась она. – Правда, тогда я надела совсем крошечное бикини, в микроскоп не разглядишь.
– Ты решительно хочешь, чтобы я обнажилась?
– Именно! Это то, что надо, – все больше оживлялась Сильвана. – Бассейн в гостинице уже готов?
– Нет, рабочие говорят, что нужна еще неделя. А потом водой заполнять. Да и я никогда не смогу заставить его раздеться до плавок!
Поколебавшись немного, Сильвана продемонстрировала подруге, что так легко от своих идей не отказывается.
– Погоди-ка… не рассказывала ли ты, что пришла однажды к Вито, а он в реке купается?
– Да, и на нем был гидрокостюм. А у меня нет гидрокостюма.
– Тебе и не нужен. Дождись теплого солнечного денька, явись к нему в самом соблазнительном бикини, прыгни в воду – и дело в шляпе! Прекрасная женщина, которая выходит из воды во влажном бикини, – нечто особенное… Помнишь, что при этом сделалось с Джеймсом Бондом?
– Вода в реке все еще холодная как лед. А если потеряю сознание?
– Тогда он тебя спасет, сделает искусственное дыхание рот в рот. Ты открываешь глаза – а он тебя целует, можешь себе представить?
– А вдруг вода будет такая холодная, что у меня остановится сердце, – можешь себе представить?
– Ну что ж, в любом случае твоя проблема решится. И вообще, прогноз на следующие несколько дней – аномальная жара. Попробуй, не бойся. У тебя есть откровенное бикини?
– Послушай, Сильвана, я не намерена выставлять себя напоказ в полуголом виде. Я не такая.
– Двенадцать дней, Луиза, подумай, двенадцать дней…
Предсказанная жара началась завтра же, и примерно к обеду температура перевалила за тридцать градусов. Днем Луизе предстояла поездка в Турин: надо было забрать у портного форменную одежду для новых сотрудников, а также постиранное, починенное и обновленное шелковое бальное платье, и она воспользовалась случаем, чтобы купить бикини. Несмотря на все увещевания подруги, она решительно отмела слишком откровенные купальники, но выбранный наконец комплект смотрелся очень хорошо – этого Луиза не могла не признать. Теперь осталось только претворить разработанный Сильваной план в жизнь.
Удобный случай подвернулся назавтра – за десять дней до «дня В»[30], как назвала бы его Сильвана. Было еще жарче, чем накануне, и перспектива освежиться в прохладной воде могла показаться даже заманчивой, если бы только так не сосало под ложечкой. Луиза надела бикини, сверху натянула шорты и футболку, уложила в рюкзак полотенце и смену одежды (вдруг Лео снова собьет ее с ног) и пешком отправилась к мельнице. По пути вниз с холма ее сопровождало зловещее шуршание в высокой траве с обеих сторон тропы – скорее всего, там просто шныряли ящерицы, но Луиза все равно заторопилась. Беппе говорил, что обитающие здесь ужи не опасны, но она не любила пресмыкающихся в принципе.
Лабрадора, судя по всему, такие вещи не беспокоили: он что-то сосредоточенно вынюхивал в опавших листьях рядом с терновником. Увидев Луизу, Лео по обыкновению радостно бросился к ней, и пару минут она сидела на корточках, вытаскивая из его шерсти веточки, шипы и репейник, а потом снова зашагала по дорожке к старой мельнице. Пес радостно бежал рядом. Добравшись до места, Луиза сразу двинулась к черному ходу и постучала. Пес не отставал – поскреб лапой деревянную дверь. Вито появился через несколько секунд. На нем тоже были шорты и футболка, и несколько мгновений оба изучали друг друга глазами, причем его взгляд Луиза чувствовала на себе почти физически. Сама она осмотром осталась удовлетворена.
– Привет, Луиза! Решили одеться по-летнему? Хотите зайти? Я сейчас как раз заканчиваю одну работу, осталось совсем немного. Я скоро.
– Привет, Вито! – Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеки. – Не хочется вам мешать. Сегодня такая жара, а бассейн в гостинице еще не готов, обещают закончить через неделю-другую, вот я и подумала… вы не против, если я искупаюсь в вашей запруде?
– Совсем не против. Правда, вода там еще холодная… Действительно холодная.
– Не забывайте, что я англичанка, – улыбнулась она, – и привыкла к холодной воде.
– Ну смотрите сами, я предупредил. Желаю получить удовольствие. А потом приходите на чашку горячего шоколада, чтобы согреться. Думаю, даже англичанке это не помешает. Через пару минут выгляну, проверю, все ли у вас хорошо.
С тем Луиза и оставила его, а сама в сопровождении лабрадора отправилась к запруде. Скинула верхнюю одежду, полотенце оставила греться на солнце, а сама, ступая по теплой траве, подошла к таким же теплым камням ограждающей запруду стенки, села и осторожно погрузила ступни в воду. После жаркого воздуха показалось, что она коснулась льда. Несколько минут Луиза сидела, собираясь с духом, потом все же решила не отклоняться от генерального плана Сильваны и рискнуть. За спиной послышался шум. Оглянувшись, Луиза увидела, что из-за угла выходит Вито. Остро чувствуя на себе его взгляд, она схватилась рукой за железную перекладину лестницы и стала медленно спускаться в ледяную воду. Пришлось решительно подавить страстное желание плюнуть на все и немедленно вскарабкаться обратно. Уровень воды достиг бедер, и Луиза собиралась с духом, чтобы погрузиться по пояс, но тут за спиной раздался шумный всплеск, и ее окатил ливень обжигающе-холодных брызг – даже дыхание перехватило. Оглянувшись, она увидела, как на поверхности появилась радостная морда Лео – оказывается, это он так неизящно шлепнулся животом в воду, – загребая лапами, пес направился прямо к подножию лесенки.
– Простите, это я виноват: надо было предупредить. Лео обожает прыгать так, чтобы кого-нибудь обязательно обрызгать.
Луиза подняла голову и увидела силуэт Вито, которому солнце било в спину. Его крепкие загорелые ноги находились прямо перед ее лицом. Она так вымокла, что ей уже было все равно: отпустив перекладину лесенки, она спиной повалилась в ледяную воду. Дыхание перехватило снова. Но, как ни странно, сердце биться не прекратило, и легкие заработали опять. Тогда Луиза перевернулась со спины на живот и даже немного проплыла в компании радостного пса. Потом остановилась, развернулась и посмотрела на Вито.
– Ну как вода, холодная? – озабоченно спросил он.
Похоже, ее подвиг произвел на него неизгладимое впечатление.
– Чертовски – просто ледяная. – У Луизы зуб на зуб не попадал, но она старалась, чтобы Вито этого не заметил. – Не думала, что может быть настолько холодно. Надо вылезать, а то сама стану ледышкой.
Она подплыла к лестнице, уцепилась за перекладину и начала забираться. Вито подхватил ее под руки, осторожно помог выбраться – и Луиза встала на теплые камни. Мысли ее в голове отплясывали дикий танец. С одной стороны, план Сильваны сработал, и Вито действительно увидел, как она появляется из воды в бикини, и даже помог ей в этом, с другой – зубы так стучали, что она и двух слов связать не могла.
Кажется, он это все-таки заметил.
– Вот ваше полотенце, держите. Встаньте на солнце. Кажется, вы переохладились.
Он расправил полотенце – о, благодать, какое теплое, – накрыл им плечи Луизы и, чтобы она быстрее согрелась, концами его принялся быстро растирать ей руки, а она лишь прижимала полотенце к своему телу.
– Вы, англичане, сумасшедшие, – пробормотал он.
Постепенно Луиза перестала дрожать, и к ней вернулась способность говорить.
– Вот это да… Вода и вправду холодная, – сказала она.
Потом подняла на Вито глаза – он продолжал растирать ее, его лицо находилось так близко, всего в нескольких сантиметрах, – и, действуя чисто инстинктивно, нежно поцеловала его. Луиза не намеревалась целовать в губы, но получилось именно так, и это было приятно – по крайней мере, ей.
– Благодарю вас, Вито, вы мой рыцарь в сияющих доспехах, – прошептала она.
И он, к ее полному восторгу, не отстранился, более того, лицо его осветилось улыбкой.
– За храбрость ставлю вам высший балл. Был уверен, что вы попробуете воду ногой, и всякое желание купаться сразу пропадет. По крайней мере, теперь вам не так жарко, как когда вы пришли сюда.