— Маркус, как будем выбираться отсюда?
— Искать выход нет смысла, — спокойно заявил блондин.
Развязав веревку, соединившую нас, он занялся распаковкой вещей.
Я нахмурилась. Как это нет смысла?
— Не поняла, объясни. Почему не будем искать?
— Здесь наверняка полно ловушек, недаром место зовется убежищем. За всю историю Лерана разгневанные родственники ни разу не проникали в схроны за беглецами.
— И как быть? Возвращаться так же, как попали сюда?
— По легендам, пара покидала убежище, когда была готова это сделать. — Маркус почему-то усмехнулся. — Но историки утверждают, что выход указывал луч восходящего солнца. Нам придется здесь проторчать до утра.
Оглядевшись, я села на непромокаемое термопокрывало, которое расстелил Маркус. Вода, еда, хорошая компания есть, можно и подождать до восхода.
— Ладно, до утра так утра. Только как бы нам не проспать?
— Я не планирую спать вообще, а ты можешь подремать.
Маркус приглашающе похлопал себя по коленям, предлагая их в качестве подушки. Мокрые взъерошенные волосы, неизменная заботливость и теплый взгляд — я еще сильнее осознала, как он мне дорог. Родной, близкий человек.
Щемящая нежность переполнила сердце, и я потянулась к Маркусу с поцелуем, на который он ответил с готовностью и чуточку пугающей жадностью. Тлеющая искра полыхнула пламенем. Поцелуи и ласки возвращались сторицей. Страсть, смешанная с нежностью, — разве может быть что-то прекраснее?
Многим позже я лежала на плече у Маркуса. Он медленно пропускал пряди моих волос сквозь пальцы. Молчали. Но слова и не нужны, когда двое все еще чувствуют единение душ. Невероятно… я ощущала себя настолько счастливой, что пожелала бы остановить мгновение, если бы мне предложили. Жаль, у Ктулху другая специализация.
— Алиса, я искал подходящий момент, чтобы кое-что отдать, и кажется, он настал именно сейчас.
Поразительно прекрасные мгновения не могут длиться долго — Маркус, как был обнажен, поднялся с покрывала. Я залюбовалась его крепкой, жилистой фигурой. Не соглашусь с утверждением, что женская нагота эстетичнее, на некоторых мужчин невозможно насмотреться. Быстрые ноги охотника, широкие плечи пловца, треугольник торса и пресловутые кубики… Порой я жалею, что не умею рисовать.
— Тебе не хватает везения. — Делая это спорное заявление, Маркус достал из валяющихся на полу поясных ножен кулон на длинной нити. — Это тебе. Талисман на удачу. С ним ты реже станешь попадать в передряги.
Каплевидная зеленая жемчужина, оплетенная нитью, вмиг заворожила своей необычностью.
— Порой то, что мы называем неудачей, — всего лишь поворот по дороге к счастью.
— Земной философ сказал? — усмехнулся Маркус.
Я задумалась, вспоминая, где слышала эту фразу. Смешно, но, кажется, встретила в каком-то любовном романе.
— Не помню автора, но он прав. Авария подарила мне время с тобой. — Я машинально добавила, не задумываясь над приличиями: — Когда еще леранский сноб обратил бы внимание на обычную землянку?
— Сноб?
— Ой… — Я подняла голову и смущенно улыбнулась: — Прости, но в самом начале нашего знакомства ты все-таки вел себя как сноб, и я время от времени мысленно тебя так называла.
Маркус — идеальный мужчина, он захохотал, не думая обижаться.
— Не только мысленно! Я не забыл, как ты меня ругала в храме!
Я обиделась и напомнила:
— Так и ты меня просто морной назвал, нарушив этикет.
— Извини, я был зол. Обычно в храм приходят поглазеть туристы, для которых Ктулху — лишь озабоченный бог. Они не видят серьезную философию нашей древней религии.
Можно с умным видом кивнуть, но я, вздохнув, призналась:
— Если честно, я тоже не вижу. А в храм заглянула случайно и была потрясена откровенностью фресок.
Отсмеявшись, Маркус притянул меня к себе и, легонько поцеловав в нос, с чувством признался:
— Я обожаю тебя, Алиса. Обожаю твою прямоту, честность и живость.
Какое признание… почти заветное, о котором мечтает каждая девушка. Только насчет честности он поспешил. Но раскрывать свои тайны я не спешу не потому, что хочу обмануть его, а потому, что страшусь увидеть осуждение.
От печальных мыслей помогла отвлечься жемчужина, настоящее маленькое чудо. А может, и не маленькое, если ее называют сокровищем и национальным достоянием Лерана. Поразительно яркий зеленый цвет и легкие разводы на перламутре необычны — у пресноводного жемчуга Земли таких нет, по крайней мере, я о подобном не слышала. А еще подарок Маркуса был размером с грецкий орех, поэтому его и удалось оплести нитью красиво.
— Жемчужина прекрасна, и я очень признательна, что ты думал обо мне и позаботился таким образом. — Вздохнув, я протянула нить обратно Маркусу. — Но я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.
Блондин удивленно вскинул темные брови.
— С чего ты решила, что они будут?
— Ты же говорил, что жемчуг желаний не все могут купить. Я не хочу, чтобы к тебе возникли вопросы у властей, когда мы вернемся.
Улыбнувшись, Маркус забрал кулон и зашел мне за спину. Поцеловав в плечо, принялся завязывать на шее нить.
— Проблемы будут у гостей планеты, если они займутся выловом жемчуга, — это незаконно. Если леранец найдет особое озеро на безлюдном острове, он имеет право получить определенный процент. За одну жемчужину мне претензии выдвигать точно не станут, главное, чтобы она тебя приняла.
— В каком смысле?
Я осторожно погладила подушечкой пальца необычный кулон, бесценный и уникальный. И в тот же миг ощутила тепло, исходящее от жемчужины. Нет, она не нагрелась при соприкосновении с моей кожей, она была…
— Как живая, теплая, — своими впечатлениями я поделилась вслух.
— Значит, ты достойна носить жемчуг Лерана.
Подарок согрел мое сердце. Я не поклонница мистики, но, если в силу жемчуга верят жители целой планеты, значит, в этом что-то есть. Я радовалась не дороговизне кулона, а поступкам Маркуса: вчера он пообещал избавить от невезучести, а сегодня уже нашел способ, который посчитал действенным.
— Кстати, утром ты говорил, что ищешь особую жемчужину среди обычных. В озере живут разные жемчужницы?
Маркус помрачнел, напомнив мне грозовое небо.
— Да, дающие зеленый жемчуг соседствуют с речными ракушками.
— Это нормально? — Я и сама понимала, что нет, иначе Маркус не выглядел бы расстроенным.
— Нет, зеленые жемчужницы не терпят конкурентов. Такое ощущение, что кто-то пытался добавить в озеро своих ракушек, что глупо: искусственно вырастить жемчуг желаний нельзя, как и стимулировать увеличение популяции.
— Выходит, остров не так уж и необитаем? — Я нахмурилась. — Кто-то сюда прилетает или приплывает?
Маркус хмыкнул:
— Военные с твоей тайной базы. Заскучали без дела и решили немного развлечься — попробовать себя в выращивании зеленого жемчуга.
Я шутливо стукнула Маркуса по плечу.
— Издеваешься, да? А я до сих пор уверена, что та упаковка энергетика здесь не просто так.
Упоминание жемчуга заставило опустить взгляд. Какое все-таки неожиданное и необычное украшение. И главное, сделано руками Маркуса, а не куплено за его деньги — в противном случае я бы не приняла его.
Рассматривая жемчужину, я вдруг отметила, что она стала ярче. Нет, не сама изменила цвет — ее осветил луч солнца, который упал сверху прицельно. И почти сразу лучик побежал дальше: по моему животу, бедру… Соскочив на пол пещеры, прикрытый сейчас серым покрывалом, ускорился и, как будто заманивая, заскользил дальше. Так в школе играют дети световыми указками, когда пытаются привлечь внимание одноклассников.
— Маркус, смотри! — Я указала блондину на игривый лучик. — Это случайно не знак Ктулху?
— Не случайно, это он и есть. Легенды не врут, — коротко произнес мужчина и принялся собирать наши вещи.
Я поднялась с покрывала и помогла сделать из него «рюкзак». Мы управились за минуту, и указывающий луч не успел далеко убежать.
Следуя за своеобразным проводником, продолжили разговор.
— Но ты же сказал, что знак свыше появляется утром, с рассветом солнца?
— Это если пара не решила скрепить узы прямо в пещере, как мы.
Чудненькая легенда… Чтобы выйти раньше, надо было переспать! И хотя мы выполнили условие, о котором умолчал Маркус, случайно и вдобавок по моей инициативе, все равно неловко. И вроде бы не на что обижаться, но почему-то я почувствовала себя… использованной и обманутой? Ктулху, развлекаясь, словно подтолкнул нас друг к другу.
— Почему ты сразу не сказал о диком условии?
— А ты бы посчитала его приемлемым?
Я не ответила — он прав. Предложение заняться любовью ради того, чтобы выйти из пещеры, обидело бы. Маркус не желал оскорбить, поэтому деликатно промолчал. Все неприятные мысли вмиг испарились.
Как и луч, который внезапно остановился, уткнувшись в очередную группу сталактитов, тянущуюся к стене пещеры.
— Выход где-то здесь.
С минуту мы осторожно бродили между колоннами, пока не обнаружили узкий темный туннель, настоящий кошмар клаустрофоба. Без фонаря мы точно убились бы — не раз довелось перепрыгивать через ямы и расщелины без дна. К счастью, пытка вскоре закончилась — проход расширился и стал плавно вести вверх. Повеяло свежим воздухом. Впереди показалось световое пятно.
— Выход, Маркус!
Я рванула вперед — и была перехвачена сильной рукой.
— Тихо, не спеши. Впереди могут ждать ловушки.
Предупреждение вмиг притушило мою радость. И правда, чего это я? Охваченная эмоциями, не подумала об опасности.
Оказавшись в просторной пещере с широким выходом, частично закрытым густыми плетями какого-то растения, я поняла, что из нее получилось бы неплохое укрытие от ливней.
Одна проблема — ее уже заняли.
Глава 12АДРЕНАЛИНОВАЯ НАХОДКА
Мы рассчитывали найти убежище, пригодное для жизни в сезон дождей, но нашли нечто иное. В нашей пещере стояла металлическая махина.
— Это что? — у меня вырвался вопрос, хотя я приблизительно представляла, для чего служит цилиндрическая штука с выключенной сейчас панелью управления.