Я отпрянула и обернулась. Мои губы изогнулись в широкой ухмылке, которая сильно встревожила бы Тони.
Я добралась до моста.
Не теряя времени, я бросилась бежать по узкому проходу высоко над жилыми домами и лавками. Перил не было, и я не осмеливалась смотреть по сторонам. Стоит раз поскользнуться, и…
И тогда туман больше не будет беспокоить.
Добравшись до широкого края Вала, я швырнула лук наверх и затем залезла сама. Заживающая кожа на спине натянулась, отчего я поморщилась, а плащ и платье разошлись, почти полностью открывая ногу. Жаль, на мне нет тонких штанов, которые я иногда ношу под платьями, но надевать их не было времени.
Схватив лук, я двинулась к западной стене. К тому моменту, как я туда добралась, туман словно бы превратился в твердую массу, источающую запахи металла и разложения. Впереди в каменных гнездах ждали лучники с луками и стрелами, словно хищные птицы, подстерегающие добычу. Я знала, что нельзя подходить слишком близко, потому что какой-нибудь гвардеец с Вала заметит и начнет задавать вопросы. И хотя Тони преувеличивала, говоря, что герцог меня убьет, я наверняка заработаю от него очередной урок.
Я быстро огляделась. Город был абсолютно тих и темен, за исключением храмов. Огни в них никогда не гасли. Постаравшись избавиться от беспокойства, которое они частенько вызывали, я стала высматривать пустую амбразуру и наконец нашла. Если бы к ней приставили лучника, он был бы уже на месте.
Держась в тени ближе к стене, я скользнула к амбразуре и опять улыбнулась, увидев несколько колчанов, прислоненных к короткой лестнице. Превосходно. Стрелы с наконечниками из кровокамня и древками из древесины, добытой в Кровавом лесу, нелегко найти, если ты Дева, которой не полагается их иметь. Прихватив несколько колчанов, я взбежала по лестнице.
Частично скрытая за каменной стеной, я поставила колчаны рядом с собой и вытащила стрелу. И тут раздался звук, от которого волосы встали дыбом.
Сначала это был низкий вой, напомнивший ветер в самую холодную пору зимы, но затем стенания сменились пронзительными воплями. По коже побежали мурашки, а желудок скрутило, пока я натягивала тетиву. Я никогда не забуду этот звук. Он ночь за ночью преследует меня во снах, заставляя просыпаться.
С земли послышались крики, призыв стрелять. Благоговейно ахнув, я смотрела, как небо озаряется горящими стрелами. Они прорвали подступающий туман, а в воздух взлетела новая порция стрел по всему Валу, превратив ночь в серебристые сумерки.
Гвардейцы ждали перед Валом в пешем строю. Черная броня делала их почти неотличимыми друг от друга. Я искала знакомый белый плащ королевского гвардейца. Вот. Светлые волосы и обветренное лицо цвета песка. У меня замерло сердце: Виктер стоял в самом центре строя. Я ожидала увидеть его там, где собирается смерть, но все равно в груди узлом затянулся страх. Виктер – самый храбрый человек из всех, кого я знала.
А что насчет Хоука? Я не знала, где он. В замке, стоит за моей дверью, думая, что я у себя, или же на Валу? Или, как и Виктер, ждет перед Валом? Тяжесть в груди начала разрастаться, но я не могла позволить страху взять надо мной верх.
Не сводя глаз с Виктера, я принялась натягивать тетиву, пока он надевал шлем. Защитники выпустили еще один залп стрел, которые на сей раз пролетели дальше. Когда они разрезали туман, раздались вопли.
И тогда я увидела их.
Их бледные, молочно-белые тела, полностью лишенные цвета, их ввалившиеся лица, горящие как угли глаза. Широко разинутые рты, два ряда острых зубов. Удлиненные пальцы с ногтями, превратившимися в когти. Клыками и зубами твари могли рвать кожу как мягкое масло.
Мои шрамы служили тому доказательством.
Вот в кого превратились бы Марлоу и Ридли, если бы с ними не покончили, пока не стало слишком поздно.
Они появлялись из тумана – источник моих кошмаров, создания, посланные Темным больше десяти лет назад, чтобы в кровавой резне отнять родителей у меня и моего брата. Это они чуть не убили меня перед моим шестым днем рождения, они кусали и рвали когтями, охваченные безумной жаждой крови.
Жаждущие пришли.
Глава 15
И теперь они кишели за Валом, сокрушительной волной наступая на гвардейцев. Я знала: эти твари не ведают страха смерти. Ночь разрезали крики боли и ужаса, от которых у меня перехватило дыхание. За считаные секунды я потеряла Виктера из виду.
– Нет, – прошептала я.
Мои пальцы на тетиве задрожали. Где он? Он не мог пасть. Не так быстро. Не Виктер…
Я нашла его. Он удерживал позиции, рассекая мечом воздух. Снес голову одному Жаждущему, и тут же перед ним возник другой. Виктер крутанулся, едва избежав удара, который разорвал бы его нагрудник.
Но сейчас не время расслабляться. Я перевела взгляд со своего телохранителя туда, где стрела с наконечником из кровокамня врезалась в голову Жаждущего, сбив его с ног. Из его затылка хлынула черная, как чернила, кровь. Я прицелилась в другого Жаждущего, выравнивая дыхание, пока оно не стало размеренным и глубоким, как учил Виктер. Годы тренировок и опыт сделали мою руку твердой. Я не впервые помогала гвардейцам на Валу.
«Как только твои пальцы окажутся на тетиве, мир вокруг перестает существовать, – раздались в моей голове указания Виктера. – Есть только ты, натянутая тетива и твоя цель. Все остальное не имеет значения».
И это всё.
Я выбрала цель и выпустила стрелу. Пролетев по воздуху, она попала в сердце Жаждущему. Не успел этот некогда чей-то ребенок или родитель упасть на землю, как я уже натягивала следующую. Нашла новую цель – Жаждущего, за спиной которого гвардеец разрывал броню твари. Я отпустила тетиву и улыбнулась, когда стрела вонзилась в голову Жаждущего. Заряжая следующую стрелу, я заметила Виктера: он воткнул скользкий от черной крови меч в живот твари и с криком дернул вверх…
Когда он вытаскивал меч, сзади на него налетел Жаждущий. Я выпустила стрелу. Та, разрезав воздух, попала в покрытый пучками волос затылок существа. Оно упало вперед и умерло еще до того, как рухнуло на землю.
Виктер повернул голову и, клянусь, посмотрел прямо на меня – он знал, кто послал стрелу. И хотя я не видела его лица, но знала, что на нем сейчас такое же выражение, как всегда, когда он гордится и вместе с тем сердится.
Усмехаясь, я приготовила очередную стрелу и… и на короткую вечность с головой погрузилась в свое занятие, укладывая одного врага за другим. Я опустошила два колчана, и тут один Жаждущий прорвался через линию гвардейцев. Добравшись до стены, он вцепился когтями в камень и начал подниматься.
На мгновение я застыла, завороженная тем, как существо вырывает когти из камня и опять вцепляется в стену, подтягиваясь все выше.
– О боги, – прошептала я.
Жаждущий испустил пронзительный вопль, вырвав меня из ступора. Я прицелилась и выпустила стрелу прямо ему в череп. Удар сбил его со стены…
Справа раздался крик, и я резко повернула голову. Стрелок завалился вперед, уронив лук, – Жаждущий схватил его за плечи и вцепился зубами в шею.
Боги богов, они взобрались на стену.
Я натянула тетиву и быстро выпустила стрелу. Попадание не было смертельным, но удар сбил Жаждущего, и тварь рухнула на землю. Но упал не только он. Гвардеец споткнулся и, не найдя опоры, свалился вниз. Я подавила крик, говоря себе, что человек умер еще до того, как раздался громкий звук упавшего на землю тела. На мгновение я зажмурилась.
Может, разум Жаждущих и прогнил, но у них хватает соображения нападать на стрелков. Виктер однажды сказал, что с их жаждой крови соперничают только инстинкты выживания.
Пронзительный крик заставил меня действовать. Справа еще один Жаждущий добрался до края Вала и схватил стрелка. Гвардеец выронил лук и, обняв тварь, бросился вперед.
Он упал на землю за Валом, прихватив Жаждущего с собой.
Пылающие стрелы опять взлетели высоко над стеной и упали вниз, поражая и смертных, и монстров. Перекрывая крики и нечеловеческие вопли, раздался стук копыт по мостовой и по сырой земле, но я по-прежнему смотрела туда, куда упал стрелок. На его тело налетели Жаждущие.
Гвардеец пожертвовал собой. Неизвестный, безымянный человек предпочел погибнуть, но не позволить Жаждущему проникнуть за Вал.
Сморгнув внезапные слезы, я молча покачала головой. Крики боя заставили меня действовать. Приподнявшись так, чтобы лишь слегка заглянуть за край, я посмотрела назад. Из ворот выезжали еще гвардейцы на лошадях, размахивая серповидными клинками. Они разделились на два потока, пытаясь перерезать подходы к Валу. Как только они выехали, ворота за ними сразу закрылись.
Перед одним из гвардейцев выскочил Жаждущий, словно огромный камышовый кот. Он врезался в человека, свалив его с лошади. Оба грохнулись на землю.
– Проклятье, – прошипела я, прицеливаясь в монстра, который уже взобрался на середину Вала.
Я попала в череп, с которого наполовину облезли волосы, и сбила тварь со стены. Быстро натянула следующую стрелу, выискивая Жаждущих, которые уже поднялись на Вал. Они были непосредственной угрозой.
Сразу стало ясно, что эти Жаждущие отличаются от прочих. Они казались не столь… чудовищными. Хотя такие образины могли привидеться только в страшном сне, их лица были менее впалыми, тела – не такими усохшими. Недавно обращенные? Возможно.
Битва внизу утихала, тела падали одно на другое. Мельком увидев Виктера, вонзающего меч в голову упавшего Жаждущего, я опустилась на одно колено, чтобы можно было смотреть поверх стены. Плащ разошелся, открыв холодному воздуху почти всю ногу от икры до бедра.
Осталась лишь горстка Жаждущих, половина которых жрала и рвала на части раненых гвардейцев, не замечая никого вокруг. Вблизи Вала больше никого не было. Взяв новую стрелу, я прицелилась в тварь, которая разорвала броню и живот человека, обнажив перекрученные кишки. К горлу подступила желчь. Гвардеец уже мертв, но я не могла позволить Жаждущему осквернять павшего.