– Помни, – прошептал он в мои губы, скользя ладонями по изгибу моих колен, – если тебе что-то не понравится, только скажи, и я остановлюсь.
Я кивнула, ища в темноте его рот, а найдя, удивилась – как я могла так долго продержаться, не целуясь с ним?
И как я смогу обходиться без этого?
Эта мысль угрожала погасить жар, но его руки двинулись дальше по моей коже, посылая горячие волны в каждый участок моего тела. Я сместилась вперед так, что наши бедра слились, и начала двигаться. Мы двигались. Кажется, я прошептала его имя, прежде чем поцеловала его снова, просунув язык между его губ, к его зубам…
Хоук отдернул назад голову и, тяжело дыша, прижался лбом к моему лбу.
– Поппи, – проговорил он так, что мое имя прозвучало одновременно как молитва и как проклятие.
– Да?
Я сжимала и разжимала пальцы на его шелковистых, мягких волосах.
– Я в пятый раз называю тебя по имени, если ты еще считаешь.
– Считаю, – улыбнулась я.
– Хорошо. – Он убрал руки из-под платья и коснулся моей щеки, провел пальцем по краю маски и вздохнул. А затем в очередной раз удивил меня. – Кажется, минуту назад я был нечестен.
– В чем?
Я выпустила его волосы и положила руки ему на плечи.
– Насчет «остановиться», – тихо признался он, очерчивая пальцами контуры моей щеки и подбородка. – Я бы так и сделал, но сомневаюсь, что ты бы меня остановила.
– Не совсем понимаю, о чем ты.
Я закрыла глаза. Хотя я была в замешательстве от его слов и от того, что мы не целуемся, мне нравилось то, как мы близко, как его голова прислоняется к моей.
Он провел кончиками пальцев по моей шее.
– Хочешь, чтобы я сказал напрямик?
– Я всегда хочу, чтобы ты говорил честно.
Мое чутье по-прежнему открыто. Я это знала, потому что через связь прошло какое-то чужое ощущение, но слишком быстро, чтобы разобрать.
Он поцеловал меня в висок, и у меня к горлу подступил ком.
– Я был в шаге от того, чтобы повалить тебя на землю и стать очень, очень плохим телохранителем.
По мне прокатилась волна жара, дыхание перехватило. Я знала мало, но достаточно, чтобы понять, о чем он.
– Правда?
– Правда, – серьезно ответил он.
Мне следовало испытывать облегчение от того, что он остановился, и я его испытывала, но в то же время нет. В моих чувствах царила полная неразбериха. Но одно я знала точно.
– Не думаю, что я бы тебя остановила, – прошептала я.
Я бы позволила ему повалить меня на землю и приветствовала бы все, что он делает, наплевав на последствия.
Хоук вздрогнул и простонал:
– От тебя никакой помощи.
– Я плохая Дева.
– Нет. – Он поцеловал меня в другой висок. – Ты совершенно нормальная девушка. А плохо – то, чего от тебя ожидают. – Он помолчал. – И да, ты очень плохая Дева.
Я не стала обижаться, потому что не могла отрицать это утверждение, даже если не принимать во внимание сегодняшнюю ночь. Я рассмеялась, и в награду Хоук опять обнял меня. Он притянул меня к себе и положил руку мне на затылок. Я прижалась щекой к его плечу, его хватка на мгновение стала крепче, а затем он принялся разминать мышцы на моей шее. Не знаю, сколько времени мы просидели молча под ивой, но еще долго после того, как моя кровь остыла, а сердце успокоилось. Ни я, ни Хоук не шевелились. Наверное, сидеть вот так, обнявшись, так же хорошо, как целоваться и прикасаться.
Может, даже лучше. Просто по-другому.
Но становилось поздно и, что неудивительно, ответственность проявил Хоук. Он поцеловал меня в макушку, отчего у меня сладостно, почти болезненно сжалось сердце.
– Надо отвести тебя обратно, принцесса.
– Знаю.
Я по-прежнему держалась за него. Он усмехнулся, и я улыбнулась ему в плечо.
– Только ты должна меня отпустить.
– Знаю, – вздохнула я, но не двигалась, думая о том, что как только мы выйдем из-под ивы, то вернемся в реальный мир из нашего рая, где я – Поппи, и неважно, кто я. – Я не хочу.
Он долго молчал, и я испугалась, что ляпнула что-то не то. Но затем он опять обнял меня крепче и, когда заговорил, его голос прозвучал странно хрипло:
– Я тоже.
Я чуть не спросила, почему мы должны уходить, но мне удалось прикусить язык. Хоук встал, потянув меня за собой, и я неохотно опустила ноги. Мы задержались на слишком короткое мгновение: он обнимал меня одной рукой, мои же руки были вытянуты по бокам, а наши тела по-прежнему соприкасались.
Затем я сделала глубокий вздох, открыла глаза и шагнула назад. Я не видела Хоука, но не удивилась, когда его рука нашла мою. Мы пошли к пологу из ветвей.
Он остановился.
– Готова?
Вообще-то нет. Но я сказала да, и мы вышли из-под ивы. Мне на грудь грозил опуститься камень, а я сопротивлялась. По крайней мере, не сейчас. У меня есть целая ночь, чтобы превратить в воспоминания все, что я прочувствовала.
И много ночей впереди, чтобы вспоминать.
Мы вышли на освещенную фонарями аллею. За исключением шума ветра и наших шагов, в саду было тихо. Я посмотрела на темные дорожки, гадая, что случилось с теми, кто там негромко беседовал и тихо стонал. Мы завернули за угол к фонтану…
И столкнулись лицом к лицу с Виктером без маски.
У меня оборвалось сердце, и я, споткнувшись, отшатнулась на шаг назад. Хоук развернулся, чтобы меня подхватить, но я устояла на ногах.
– О боги, – прошептала я, глядя на Виктера. – Ты чуть не довел меня до сердечного приступа.
Он наградил меня пристальным взглядом, а затем повернулся к Хоуку. Стиснув челюсти, посмотрел вниз – мы все еще держались за руки.
Плохо дело.
Виктер медленно поднял голову, а я попыталась освободить руку. Хоук на мгновение задержал ее, но затем отпустил. Я сцепила пальцы и уставилась из-под маски на Виктера.
– Дева, тебе пора возвращаться в свою комнату, – вымолвил он тихо.
Я поморщилась от его тона.
– Я как раз веду Пенеллаф в ее комнату, – ответил Хоук.
Виктор резко повернулся к нему.
– Я знаю, как ты ее ведешь.
У меня отвисла челюсть.
– Сомневаюсь, – пробормотал Хоук.
Не следовало этого говорить.
– Думаешь, я не понял? – Виктер шагнул к нему вплотную, и хотя Хоук был на дюйм или два выше, их глаза оказались на одном уровне. – Достаточно только раз глянуть на вас обоих.
Глянуть на нас обоих? Моргая, я поднесла палец к губам, которые все еще гудели и ощущались припухшими. Я посмотрела на Хоука. Его губы тоже опухли.
Хоук не дрогнул под пристальным взглядом Виктера, и я в самом деле не знала, что он может ответить.
– Виктер, ничего не было.
Ну…
– Ничего? – прорычал Виктер. – Парень, может, я и родился ночью, но точно не вчерашней.
Я заморгала.
– Спасибо, что указываешь на очевидное, – ответил Хоук. – Но ты переходишь черту.
– Я? – Виктер рассмеялся, но ничего веселого в его смехе не было. – Ты понимаешь, что она значит? – он говорил тихо, едва слышно. – Ты вообще понимаешь, какими могли быть последствия, если бы на вас наткнулся не я, а кто-то другой?
Я шагнула к нему.
– Виктер…
– Я точно знаю, кто она, – выпалил Хоук. – А не что она значит. Может быть, ты забыл, что она не просто неживая вещь, чье единственное назначение – служить королевству, но я не забыл.
– Хоук! – Я повернулась к нему.
– О да, кто бы говорил, Хоук. Так вот как ты ее воспринимаешь? – Виктер сделал еще шаг. Теперь они оказались так же близко друг к другу, как мы были с Хоуком под ивой. – Еще одна зарубка на спинке твоей кровати?
Я ахнула и опять развернулась.
– Виктер!
– Потому что она представляет такую сложную задачу? – продолжал Виктер, и я раскрыла рот.
Хоук опустил подбородок.
– Я понимаю, что она под твоей защитой. Но говорю еще раз – ты переходишь черту.
– И я обещаю тебе, что… только через мой труп ты проведешь с ней еще хоть минуту наедине.
Хоук улыбнулся, приподняв уголок губ. Тот, что без ямочки. Черты его лица стали резче в лунном свете, под глазами и на скулах обозначились тени.
– Ты для нее как отец, – голос Хоука прозвучал так мягко, что у меня по спине пробежал холодок. – Если с тобой случится какое-нибудь несчастье, ей будет очень больно.
– Это угроза? – Виктер вскинул брови.
– Просто даю тебе понять: это единственная причина, почему я в этот самый момент не исполняю твое условие, – предостерег Хоук. – Но все же отойди. Иначе кто-то пострадает, и это буду не я. А Поппи расстроится. – Он повернулся ко мне. – Я в шестой раз произношу это имя.
Я только и могла, что уставиться на него.
– Я не хочу ее расстраивать, поэтому отойди. Назад.
– Остановитесь, вы оба, – прошептала я, хватая Виктера за руку, но он не сдвинулся с места. – Серьезно. Нагнетание ни к чему не приведет. Пожалуйста.
Они не отвели взглядов друг от друга, как будто меня здесь не было. Наконец Виктер шагнул назад. Не знаю, увидел ли он что-то на лице Хоука, или это просто потому, что я тянула его руку, но он сделал еще один шаг прочь. В лунном свете он казался необычно бледным.
– Я буду охранять ее до конца ночи, – заявил Виктер. – Ты свободен.
Хоук усмехнулся, и я бросила на него сердитый взгляд, которого он, похоже, и не заметил. Он ничего не сказал, когда Виктер взял меня под руку и отвернулся. Я пошла с ним, но всего через пару шагов оглянулась через плечо.
Там, где стоял Хоук, было пусто.
Я быстро осмотрелась, но никого не увидела.
– Куда он?..
– Даже не знаю, что тебе сказать, – произнес Виктер. – Боги! Я закончил разговор с капитаном и не мог тебя найти, зато наткнулся на Тони. Она сказала, ты вернулась в свою комнату. Я пошел проверить, но тебя там не оказалось. Я решил, что ты можешь быть в саду, но не ожидал найти такое.
Похоже, он точно знал, что хотел сказать.
– Проклятье, Поппи. Ты прекрасно все понимаешь. Ты же знаешь, какой это риск, и я говорю не о долбаном королевстве.
Проклятья из его уст привлекли мое внимание. Я подняла голову, а он не замедлил шага и тащил меня за собой.