Мы ехали еще час. Хоук подал сигнал, только когда сквозь деревья стали пробиваться серебристые проблески лунного света. Лошади замедлились до быстрого шага и наконец остановились, тяжело дыша.
– Похоже, это лучшее место для лагеря.
У меня возникло странное желание захихикать, хотя ничего забавного в том, что мы собирались делать, не было.
Мы собирались провести ночь здесь, в Кровавом лесу, где бродят Жаждущие.
Глава 30
Я никогда в жизни так не мерзла.
Холод, идущий от земли, просачивался сквозь походную постель, а тяжелое шерстяное одеяло ничего не могло поделать с ледяным воздухом. Пальцы в перчатках казались ледышками, и дрожь ничуть не помогала согреться.
В Кровавом лесу градусов на двадцать холоднее, чем за его пределами. Если бы на равнинах пошел дождь, здесь он обернулся бы снегом.
Последние минут двадцать я изо всех сил старалась уснуть – в бессознательном состоянии я не буду волноваться о том, как бы не превратиться в глыбу льда. Но при каждом шорохе травы и порыве ветра моя рука тянулась к кинжалу, спрятанному под сумкой, что служила подушкой. Холод, страх перед свободно разгуливающими крысищами и угроза нападения Жаждущих не давали сомкнуть глаз. Не знаю, как можно спать в таких условиях. Во время торопливого тихого ужина мне с трудом удалось что-то съесть.
Четверо гвардейцев спали. Еще четверо караулили в нескольких ярдах от нас, по углам лагеря. Хоук поговорил с одним из них и направился ко мне. Тут же захотелось притвориться, будто я сплю, но я знала, что он распознает обман.
Хоук опустился передо мной на колени.
– Тебе холодно.
– Я в порядке, – пробормотала я, стуча зубами.
Через мгновение его пальцы без перчатки коснулись моей щеки. Я напряглась.
– Поправка. Ты замерзла.
– Я согреюсь. – Я на это надеялась. – В конце концов.
Он опустил руку между коленей.
– Поппи, ты не привыкла к такому холоду.
– А ты?
– Ты понятия не имеешь, к чему я привык.
Это правда. Я уставилась на темные очертания его кисти – пальцы невероятно длинные и изящные для таких грубых, мозолистых рук. Такие пальцы больше подошли бы художнику, а не гвардейцу и убийце.
Хоук встал, и на миг мне показалось, что он отойдет к гвардейцам, стоящим на карауле, но нет.
Как можно плотнее кутаясь в грубое одеяло, я наблюдала, как он разворачивает одеяло из своей сумки и бросает сумку на землю. Ни слова не говоря, он перешагнул через меня, словно я была всего лишь бревном.
Не успела я сделать очередной вдох, как Хоук лег рядом со мной.
Я повернула голову к нему.
– Что ты делаешь?
– Стараюсь, чтобы ты не замерзла до смерти. – Он развернул тяжелое меховое одеяло и кинул себе на ноги. – Если замерзнешь, то я очень плохой телохранитель.
– Я не собираюсь замерзать до смерти.
Мое сердце лихорадочно заколотилось. Хоук был так близко, что если бы я перевернулась на спину, то коснулась бы его плечом.
– Ты дрожишь так, что привлечешь всех Жаждущих в радиусе пяти миль.
Он перевернулся на бок, лицом к моей спине.
– Ты не можешь спать рядом со мной, – прошипела я.
– Нет.
Взяв край одеяла, он накинул его на меня.
На несколько драгоценных мгновений меня ошеломил вес его руки на моей талии.
– Тогда как ты это называешь?
– Я сплю с тобой.
Я широко распахнула глаза.
– А есть разница?
– Огромная.
Его теплое дыхание коснулось моей щеки, отчего пульс сначала замедлился, а потом участился.
Я уставилась в темноту, каждой клеточкой тела сосредоточившись на тяжести обнимающей меня руки.
– Хоук, ты не можешь со мной спать.
– Я не могу позволить тебе замерзнуть и заболеть. Разводить костер слишком опасно, и если только ты не предпочитаешь, чтобы я позвал кого-нибудь другого спать с тобой, иных вариантов нет.
– Я не хочу, чтобы со мной спал кто-нибудь другой.
– Я так и знал. – Его тон был одновременно поддразнивающим и самодовольным.
К моим щекам прилил жар.
– Я не хочу, чтобы со мной кто-то спал.
Он поймал в темноте мой взгляд и заговорил еще тише:
– Поппи, я знаю, что у тебя бывают кошмары и что они могут быть сильными. Виктер меня предупреждал.
Скорбь разбила смущение, прежде чем оно толком сформировалось.
– Предупреждал? – хрипло переспросила я.
– Да.
Я зажмурилась от боли. Конечно, Виктер посвятил в это Хоука. Наверное, в первый же вечер после того, как ко мне назначили нового телохранителя. В самой глубине сердца я знала, что Виктер поделился этими сведениями ради моего же блага, а не затем, чтобы подготовить Хоука к тому, что однажды ночью я проснусь от кошмара. Поделился, чтобы возможная реакция Хоука не повергла меня в смущение и не усугубила стресс.
Виктер был…
Боги, как я по нему скучаю.
– Я хочу быть поближе, чтобы вмешаться, если тебе приснится кошмар, – продолжал Хоук, и я открыла глаза. – Если ты закричишь…
Ему не нужно было заканчивать фразу. Если я закричу, то могу привлечь внимание какого-нибудь Жаждущего.
– Поэтому, пожалуйста, расслабься и отдыхай. Завтра будет тяжелый день, мы ведь не хотим провести еще одну ночь в Кровавом лесу.
С моего языка готовы были сорваться сотни возражений, но… я замерзла. И если мне приснится кошмар, то кому-то придется меня разбудить, прежде чем я начну кричать. И жар Хоука… тепло его тела уже просачивалось сквозь одеяло, проникало в мою холодную кожу и кости.
Кроме того, он всего лишь будет спать рядом со мной. Или спать со мной, как он сказал. Ни то, ни другое не запрещено.
И разве мы уже не делали такое, что мне следовало прекратить или избежать? По сравнению с ночью в «Красной жемчужине» и прогулкой во время Ритуала сейчас все в высшей степени целомудренно, независимо от того, что теперь я дрожу вовсе не от холода.
– Спи, Поппи, – сказал Хоук.
Вздохнув как можно громче и оскорбительнее, я опять прижалась щекой к сумке и поморщилась. Ткань успела основательно остыть, пока я держала голову поднятой. В итоге я устроилась, глядя прямо перед собой на неясные очертания одного из гвардейцев, залитого лунным светом.
Я закрыла глаза и сразу сосредоточилась на том месте, где мое тело соприкасалось с телом Хоука.
Его рука обвивала мою талию, но ладонь меня не касалась. Кисть просто свисала передо мной. На удивление… любезно с его стороны. Он прислонился грудью к моей спине, и при каждом его вдохе наши тела соприкасались сильнее.
Единственными звуками, помимо стука моего сердца – слышит ли его Хоук? – были шум ветра в листве, напоминающий трение сухих костей, и негромкое ржание лошадей.
Неужели Хоук уже уснул? Если так, то я рассержусь.
– Это очень неподобающе, – прошептала я.
Его ответный смешок подействовал на меня таким неправильным – и правильным – образом.
– Более неподобающе, чем когда ты переоделась в совершенно другую деву в «Красной жемчужине»?
Я захлопнула рот так быстро и крепко, что удивительно, как не сломала зуб.
– Или более неподобающе, чем в ночь Ритуала, когда ты позволила мне…
– Заткнись, – прошипела я.
– Я еще не закончил. – Его грудь прижалась к моей спине. – А что насчет вылазки на бой с Жаждущими? Или тот дневник?..
– Я поняла, Хоук. Можешь замолчать?
– Ты первая начала.
– На самом деле нет.
– Что? – У него вырвался негромкий смешок. – Ты сказала, я цитирую: это глубоко, чрезвычайно, неоспоримо…
– Ты просто учишь наречия? Потому что я этого не говорила.
Хоук вздохнул.
– Прости.
Но в его голосе не было раскаяния, ни капельки.
– Оказывается, мы теперь делаем вид, что не было ничего из этих неподобающих вещей, – сказал он. – Впрочем, я не удивлен. И вообще, ты чистая, непорочная и нетронутая Дева. Избранная.
О боги…
– Которая хранит себя для Вознесшегося мужа. Который, между прочим, не будет чистым, непорочным и нетронутым…
Я попыталась двинуть его локтем, но забыла, что завернута в одно одеяло и накрыта сверху вторым. Мне удалось лишь раскрыться спереди, навстречу холодному воздуху.
Хоук рассмеялся.
– Я тебя ненавижу. – Я принялась обратно укутываться в одеяло.
– Понимаешь, проблема как раз в этом. Ты не испытываешь ко мне ненависти.
Я не ответила.
– Знаешь, что я думаю?
– Нет. И знать не хочу.
Он проигнорировал мои слова.
– Я тебе нравлюсь.
Я сдвинула брови, уставившись на расчищенную поляну.
– Достаточно, чтобы вести себя со мной очень неподобающе. – Он помолчал. – Много раз.
– Боги милостивые, сейчас я бы предпочла замерзнуть до смерти.
– Ладно. Мы же притворяемся, что ничего не было. Я все время забываю.
– То, что я не вспоминаю об этом каждые пять минут, еще не значит, будто я притворяюсь, что забыла.
– Но так забавно вспоминать об этом каждые пять минут.
Я подтянула край одеяла к подбородку и улыбнулась уголками губ.
– Я не притворяюсь, что ничего этого не было, – тихо призналась я. – Просто…
– Этого не должно было быть?
Я не хотела так говорить. Казалось, что если я это скажу, то пути назад не будет.
– Просто мне не положено… делать ничего из этого. Ты же знаешь. Я Дева.
Хоук несколько секунд молчал.
– А что ты на самом деле об этом думаешь, Поппи?
После нескольких безуспешных попыток ответить я закрыла глаза и просто сказала правду:
– Я этого не хотела. Я не хотела, чтобы меня предназначали богам, а потом – если будет это потом, – отдали замуж за кого-то незнакомого, кто, может быть…
– Может быть что? – Его голос прозвучал тихо, даже ласково.
Я с усилием сглотнула.
– Кто, может быть, будет… – Я вздохнула. – Ты знаешь, каковы Вознесшиеся. Красота в глазах смотрящего, а изъяны… они неприемлемы.
Наконец к моим щекам прилил жар. Слова на вкус отдавали пеплом.
– Если я в итоге стану Вознесшейся, уверена, что, кого бы королева ни подобрала мне в пару, будет все едино.