– Полагаю, тебя теперь очень интересуют стены замка, – улыбнулся Анмар, и я опять невольно залюбовалась его лицом. – Но если хочешь раскрыть эту тайну, тебе придется подумать над ней самостоятельно.
Это что еще за новости? Он меня сюда привез, чтобы в ребусы со мной играть?
Ничего спросить я не успела. Мы остановились у дверей в мою спальню и Анмар, склонившись поцеловал мне руку. Теперь в его галантных жестах я узнавала того короля, который оказывал знаки внимания рыцарю Каренте. И эта двойственность в его поведении, этот переход от жесткого и холодного правителя к обходительному кавалеру, который происходил буквально за несколько мгновений, начинал понемногу сводить меня с ума.
То тиран, то нежный любовник… какой же ты на самом деле, Анмар?
– Так сразу и не отвечу, уж извини, – улыбнулся король, а я осознала, что последнюю фразу произнесла вслух.
Щеки залила краска, я хотела извиниться, но он, не дожидаясь объяснений, развернулся и ушел. Ну что за невыносимый человек!
На следующий день никаких мероприятий для послов запланировано не было. Утром горничная принесла мне записку от Анмара. В ней он попросил меня завтра присутствовать вместе с ним на обсуждении очередного пункта мирного договора между Нордотом и Империей. Сегодня же попросил хорошо отдохнуть. Ха, не на ту напал!
Я отправила ему ответ, в котором заверила, что непременно буду присутствовать на завтрашнем мероприятии, а после решительно вошла в гардеробную, намереваясь провести там инспекцию. Платья для будущей жены короля, конечно, подготовили заранее, и я предчувствовала, что мне не понравится ни одно из них.
Да, я рыцарь. Да, убийца, и да, планирую прикончить правителя этой страны. Но это не значит, что я готова терпеть на себе неудобные безвкусные тряпки! И пока я не просто какой-то секретарь посла, а самая настоящая невеста короля, могу себе позволить устроить небольшую революцию в местной моде.
Позвав на помощь двух горничных, я стала безжалостно избавляться от всего, что казалось мне аляпистым, безвкусным, слишком вычурным и неудобным. Первым делом в кучу тряпья полетели оборочки и рюшечки, из-за которых кожу кололо и все чесалось. Затем в утиль отправились наряды со слишком пышными и длинными подолами, чрезмерно сковывающие движения. И наконец, я добралась до обширной коллекции кринолинов. Из каждого можно было сделать по два нагрудника для такой девицы, которой была Карента, из всех вместе – пару десятков тренировочных клеймор. И всю эту груду металла дамам предлагалось таскать на себе. Невозможное безобразие!
Металл я велела унести в подвал, пообещав себе, что позже придумаю что-нибудь оригинальное, чтобы показать, насколько глупо навешивать на себя так много тяжестей.
Горничные переглядывались, причитали, вздыхали, но покорно исполняли мои требования. А когда я решила подарить им часть платьев, перестали осуждающе на меня глядеть и начали работать активнее. Интересно, если я наряжу своих служанок в такие платья, поспособствует ли это их выходу из моды, или, напротив, местные дамы сочтут, что носить ту же одежду, что и служанки королевы – это лестно? Зная женщин, я бы все же поставила на первый вариант, а потому велела девушкам сохранить эти платья, не распарывая их, и подогнать по своим фигурам.
Наконец, после глобальной чистки гардеробная опустела. Я представила, сколько денег из казны Нордота выбросила только что на ветер, и думала, что меня это порадует, но чувства испытала смешанные. С одной стороны – разорить Анмара это здорово, с другой, деньги в казне – это налоги простых граждан, которые надеялись на независимость своей страны и верили в нового короля. Что ж… так и быть, компенсирую эти потери экономией на новой одежде.
Среди платьев, которые аристократке носить считалось не зазорным, я оставила только самые легкие и воздушные. Лилианна – блондинка с ярко-голубыми глазами и белой кожей. Если ее нарядить в летящие, струящиеся наряды, станет похожа на одну из прекрасных муз, сопровождающих богиню Деспию, куда бы та ни пошла.
И уж наверняка местные благородные леди заметят, как выгодно легкость и изящество отличается от громоздкой вычурности их нарядов.
Я еще раз осмотрела остатки гардероба, и выбросила несколько совсем уж скромных платьев, которые напоминали мне наряды имперских горожанок. Сейчас важно было, чтобы мои привычки не походили на привычки женщин Империи. Все-таки Нордот прямо сейчас отделяется от страны-гегемона, и в этом я должна Анмара поддержать. До поры до времени.
Начинать кампанию по изменению вкусов местных леди я планировала прямо сегодня: в день аудиенций будущую королеву наверняка захочет посетить не только Мойра, но и другие высокопоставленные леди. И встречать я их буду по-королевски!
К десяти часам утра, когда начинались часы для визитов, я уже подготовила не только чай и стол с прекрасными пирожными, но и мысленный список тем для разговоров. Но он рассыпался в прах, когда первой, без стука и предупреждений, в комнату для приема гостей быстрым шагом влетела незнакомка.
– Лилианна! – воскликнула она и подбежала ко мне. Я узнала ее голос: эта самая леди пыталась попасть ко мне еще в поместье, но ее спугнул Анмар.
– Ты не ранена? – щебетала милая блондинка с курносым носом, наряженная по последнему слову местной моды. – Этот… этот гадкий мужчина, этот… проходимец ничего с тобой не сделал?
– Ты о виконте Баннете? – прервала ее бесконечные причитания я.
– Да, о ком же еще? – леди с треском сложила веер, и после этого в голове вспыхнуло ее имя – Регна Нерти, дочь маркиза. Видимо, привычка хлопать веером в сознании Лилианны очень прочно ассоциировалась именно в этой девушкой, раз даже я сумела вспомнить ее имя.
– Я хотела тебя предупредить в день перед тем, как вы уехали, но Его Величество… Я же не могла ему сказать, что у тебя есть тайный поклонник, вдруг он разозлился бы? Я глупая, прости, я должна была во всем ему признаться. И пусть он разозлился бы, но ты не попала бы в эту жуткую историю, – последние слова Регны сопровождались всхлипами.
Ее беспокойство не выглядело наигранным, по крайней мере на первый взгляд. Эта миниатюрная девушка вызывала то же чувство умиления, что и белые котята, так что я мягко улыбнулась и погладила ее по руке.
– Все в порядке, Его Величество в итоге сумел меня защитить. Ничего непоправимого не случилось, – мягко сказала я. – Но откуда ты узнала о намерениях виконта?
Регна промокнула глаза платочком и, успокоившись, заговорила медленнее и более толково.
– Виконт – друг моего брата, разве ты не знаешь? И он рассказал Жаку обо всем. Правда, мой легкомысленный братец решил, что это шутка, и что Баннет не станет подвергать себя такой опасности только ради… тебя, – последнее слово она добавила тихо, сообразив, что сболтнула лишнего.
– Не настолько красива и богата, чтобы так рисковать, – кивнула я.
– Неправда, ты красавица, Лилианна. Это мой брат… он просто дурак, – поспешила заверить меня Регна.
Я кивнула, не особенно обращая внимание на ее утешения. Лилианна и в самом деле была хоть и не первой красавицей, но ее холодное очарование, строгие черны лица и почти белые волосы создавали определенный образ, который вполне мог отталкивать романтически настроенных молодых людей. Но привлекать сильных мужчин… вроде Анмара. При мысли о короле настроение отчего-то резко испортилось, и я поспешила вернуться к разговору.
– Виконт что-нибудь еще говорил твоему брату? – спросила я с деланым пренебрежением, и поднесла к губам чашку с чаем, которые наконец-то принесли горничные.
Регна тоже сделала маленький глоток, видимо, оттягивая время и припоминая детали.
– Если верить словам брата, виконт вообще нес какой-то бред. Он говорил, что ты хотела… провести что-то вроде древнего магического обряда. Обратиться к богу Аарну и с его помощью, – тут Регна запнулась и понизила голос, – сменить тело.
Я отставила чашку и удивленно посмотрела на подругу Лилианны.
– А при чем тут виконт? С чего он все это взял? – продолжила нажимать я, любопытство отдавалось зудом где-то в горле. Я чувствовала, что приблизилась к разгадке.
– Баннет говорил, что ты и ему предлагала переместиться в другое тело. Но он, конечно же, не хотел отказываться от влияния твоей семьи. Он сказал, что планирует сорвать ритуал, а потом присвоить тебя – увезти в лес, и… – щеки Регны загорелись, так что она могла не продолжать.
Все ясно, Баннет планировал провести с Лилианной ночь, а затем заявить об этом ее родителям, чтобы у тех не осталось иного выбора, кроме как отдать ему свою дочь вместе с приличным приданным.
– В общем, его интересовали твои деньги.
– Очень странный рассказ, – протянула я. Если все действительно так, если Лилианна хотела сбежать вместе с возлюбленным в новое тело, то ровно на половину план ей удался: она сама сумела исчезнуть, а я заняла ее место. Что ж, хитрый план побега: оставить свое тело здесь, чтобы никто ничего не заподозрил.
– Но ты же на самом деле не хотела сбежать от Его Величества? – распахнув глаза, спросила Регна. – Да и вообще, разве простой человек может совершить такой обряд?
– Не знаю, может ли, – честно призналась я. – Я плохо помню те дни, которые предшествовали отравлению. Но в одном уверена точно – я не собиралась сбегать от короля.
И это даже не ложь. Пусть именно такую версию Регна и несет другим придворным сплетницам: в том, что понесет, не стоит даже сомневаться.
Молодая аристократка кивнула и выпрямилась, вполне удовлетворенная моим ответом. Я обдумывала ее слова на счет Лилианны, она, судя по отстраненному виду, уже планировала меню на следующее чаепитие, в ходе которого поделиться с остальными подругами свежими сплетнями. Я уже планировала спросить ее про модные фасоны платьев и пожаловаться, что отстала от столичной жизни, пока выздоравливала, но вдруг Регна встрепенулась и спросила:
– А Его Величество… ну, он уже делал с тобой… это?