м близко, чтобы услышать, о чем они говорят. Укрывшись за срубом, который, наверное, вскоре превратится в новую избу, я снова притаилась.
– Быстро они отстроились. И года не прошло – уже и избы, и в шахте подпорки обновили. Я ходил, видел, – удивлялся один из самых молодых, судя по голосу, служак.
– Да… – протянул другой голос, низкий и хриплый. – Не зря хоть старались: тварей вроде больше не видать.
– Да волки-то и выходили только тогда, когда имперские обозы тут проезжали, – напомнил молодой солдат.
– Ну я и говорю, тварей не видать больше. Волки-то тут при чем? – усмехнулся его старший товарищ. – Когда чужаков не стало, это, значит, лет пять назад было, Его Величество по всей стране почитай проехал. И с тех пор селяне с волками дружбу завели, – назидательно пояснил он.
Дружбу?
– Так твари… в смысле, волки не нападают больше что ли? – удивился вместе со мной и молодой солдат.
– Нападают, на то они и волки. Но не так, как прежде. Раньше-то могли и всю деревню сожрать, теперь только свою территорию охраняют. В общем, как нормальные звери стали, а не как чудовища.
Дальше треп солдат о том, какие складные в этом селе девки, я уже не слушала. Все мои мысли поглотила очередная странность Анмара. Замок как роща лозы… каменный лес, будто восставший из жуткой древней легенды, а теперь еще и «перемирие» с монстрами. Неужели он и правда получил силы от самого Аарна? А если так, то что он будет делать? Захочет ли остановиться на освобождении Нордота или решит покорить и Империю? С темным богом в союзниках ему такое должно быть вполне по силам.
Я мотнула головой, осознав, что мысли завели меня в какие-то уж слишком параноидальные дебри. Если бы Анмар хотел продолжать войну, не настаивал бы на заключении мира с Империей и отделении Нордота. А судя по его действиям, безопасность именно этой маленькой страны для него на первом месте.
Я еще немного побродила по округе, но ничего интересного больше не услышала. Парни, сбившись в кучу, шептались меж собой о том, как бы не дать солдатам увести всех самых красивых девок, женщины волновались, что не хватит на всех угощения, пивовар радостно подсчитывал прибыли. В общем, все шло как обычно, никакого народного возмущения – явного или тайного – я так и не заметила.
Хотела уже вернулся в избу, но костер, музыка и смех манили меня, как мотылька манит яркий свет. С тех пор, как отправилась в Нордот, еще будучи рыцарем, я больше не участвовала ни в одном нормальном празднике. Помпезные балы во дворце не в счет.
Немного подумав, я решила, что селяне уже давно напились, солдат Анмара что-то не видно, а значит, никто и не заметит, если я ненадолго встроюсь в круг пляшущих девиц.
Так я и сделала. Стоило только приблизиться к костру, вокруг которого мелькали цветастые юбки, слышался женский смех, меня тут же втянули в круг, и я, быстро уловив десяток нехитрых движений, полностью отдалась танцу. Пламя, которое то вспыхивало, то на миг затухало, грело лицо и руки. Я подпрыгивала в такт простой мелодии, кружилась, приподнимая подол юбки едва ли не до колен, и радовалась темноте, в которой хоть на миг можно было забыть о своей грустной роли в политической игре.
Я бы могла кружиться в танце вечность, но веселый ритм свирели и местного звонкоголосого аналога гитары вдруг сменился более спокойной мелодией. Местные девушки, кажется, знали, что это значит: они похватали платки, повязанные на тонких станах, и начали закрывать ими друг другу глаза. Не зная этого обычая, я хотела выскользнуть из круга, но тут и на мое лицо опустилась грубая ткань. Что ж, наверняка это что-нибудь вроде плясок, которые устраивали городские студенты: они вставали в два ряда – девушки и парни, – и сходились спинами, так, чтобы неясно было, кому с кем придется танцевать. Только здесь юношам глаза не завязывают.
Немного поводив носом и бровями, я сумела сделать так, чтобы между складками платка образовалась щель. В нее я подглядела движения, с которых начинался этот забавный танец. Мной завладел азарт, и я начала повторять мерные и плавные взмахи руками, наклоны и неторопливые шаги. Вскоре начала замечать, что к некоторым девушкам уже подбежали парни, и закружили их в простом подобии светского вальса.
Вскоре почувствовала, как кто-то сжимает и мои руки. От незнакомца пахло туманом, мхом и предрассветной прохладой в тенистой горной лощине, по дну которой бежит быстрый ручей. Он двигался уверенно и плавно, умело помогая мне обходить кочки и ямы на неровной земле, и придерживая, если я все же оступалась.
Опьяненная танцем, я следовала за ним, гадая, кто же он такой? Может, какой-нибудь местный друид или одинокий охотник, который проводить больше времени в горах, чем в родном доме? Или…
За миг до того, как музыка затихла, и незнакомец снял с моих глаз платок, я догадалась, что знакомы мы с ним даже дольше, чем хотелось бы. По глазам резанул тусклый свет, который после нескольких минут полной темноты показался ослепительным, и, моргнув, я увидела перед собой Анмара.
Ну разумеется!
Он притянул меня к себе и наклонился так близко, что его дыхание опалило губы. По телу прокатился жар, но наверняка это из-за танца.
Я не смотрела по сторонам, но чувствовала, что все взгляды обращены на нас.
– Хорош Король, свою Королеву и в деревенском платье узнал, – прошептала кому-то женщина.
– Да… – вздохнула другая, – ни с кем танцевать не хотел, пока она не явилась. И смотри, держит как. Ах, вот любовь так любовь…
Шепотки продолжались, я в них уже не вслушивалась: тонула в зеленых глазах, замерев, как кролик перед удавом. Думала, что сейчас он начнет отчитывать меня за безрассудство, но Анмар улыбнулся, притянул меня к себе и нежно коснулся губами моих губ.
Кажется, вся деревня ахнула синхронно, и уже через пару дней вся страна будет знать, как сильно Его Величество любит свою невесту. Красивая, наверное, получится история. Жаль даже, что ложь.
Пока я соображала, что делать дальше, Анмар потянул меня прочь из круга, к тому месту, где прежде сидел, наблюдая за праздником. Будь мы наедине, я бы сопротивлялась, но я все еще безумно влюбленная в него невеста и обязана млеть от каждого прикосновения. Поэтому когда он, опустившись на землю под раскидистой кроной дерева, потянул меня за собой, пришлось подчиниться.
Бесстыдно пользуясь положением, Анмар обнял меня и фактически усадил себе на колени. Я замерла, с трудом представляя, что у него на уме, но судя по запаху вина, который прежде я не могла различить из-за дыма, и у него есть маленькие слабости.
Нет, пьяным его назвать язык бы не повернулся: Анмар сохранял ловкость движений и привычное спокойствие. Но лукавый огонек в зеленых глазах намекал, что так просто этот вечер для меня не закончится.
Что ж, сама виновата. Надо было вернуться в избу и лечь спать, а теперь уже ничего не поделаешь.
Я прикрыла глаза и положила голову на плечо короля. Не ему одному меня мучить: пусть тоже сидит и терпит это притворство!
Повернулась, едва ощутимо касаясь губами виска Анмара и наслаждаясь тем, как тяжело он втягивает воздух сквозь стиснутые зубы. Всего пара слоев ткани не могли скрыть ни того, как все сильнее вздымалась его грудь, ни жара, который его охватывал. И уж конечно же они не могли утаить его желание.
– Что, игра идет не по плану? – спросила я, глядя в зеленые глаза.
В следующий миг Анмар уже поймал мои губы в плен грубого, требовательного поцелуя. И не отпускал, казалось, целую вечность.
Глава 14
Какое-то время мы сидели молча и оба пытались отдышаться. Я прикрыла глаза, чувствуя, что накатывает какая-то странная грусть. Рядом с Анмаром было тепло, от него по-прежнему пахло тенистым горным ущельем.
Вот бы он в самом деле обнимал меня как любимую и желанную невесту, а не как вынужденную союзницу в опасной политической игре. Вот бы его желание было не просто естественной потребностью здорового мужчины, а следствием более глубоких чувств. Но увы, все не так, и надо смотреть правде в лицо.
– Что будешь делать, если тебе в самом деле удастся добиться независимости Нордота? – спросила я тихо, не особенно рассчитывая на ответ.
– Когда удастся, – с легкой усмешкой поправил он. – Править, что еще? Приводить страну в порядок, налаживать торговые отношения с соседями. На нормальных условиях. Возобновлять в стране образование, улучшать методы добычи металлов, создавать цехи для обработки – не вечно же ресурсы разбазаривать, надо из них что-то создавать… Да мало ли дел. А что, хочешь помочь?
От неожиданного предложения я вздрогнула и вскинула голову. Анмар по-прежнему удерживал меня, но наклонился ближе. Я почувствовала, как сердце сбилось с ритма. Мягкая улыбка и озорной блеск в изумрудных глазах сильно преобразили его обычно суровое лицо. И так не походили на то жесткое выражение, с которым король терзал мои губы пару минут назад И я залюбовалась настолько, что едва не сказала «да». Но вовремя пожала губы и отвернулась.
Да он же просто издевается надо мной! Зачем я ему? Даже сейчас не слишком понятно, что такого особенного он может узнать от меня, если в его распоряжении бывший рыцарь Ордена. Если его план будет исполнен, то я и вовсе перестану быть ему полезна.
– О чем ты думаешь, Лари? – вдруг спросил Анмар, немного отстраняясь.
Я дернулась в попытках вырваться из его объятий, но он не позволил.
– О том, как мне надоело все это притворство, – процедила я сквозь зубы, вынужденная и дальше сидеть на его коленях. И чувствовать, что он – вполне себе человек с нормальными человеческими потребностями.
– А если это не притворство? Если я хочу, чтобы ты стала моей королевой на самом деле? – прошептал Анмар, вдруг оказываясь так близко, что почти касался губами моего уха.
Я замерла, как кролик, пойманный удавом. Ужасно хотелось верить, что он говорит правду, но, во-первых, Анмар пьян, во-вторых, ему, может быть, просто нужна моя полная поддержка. Он хочет наверняка знать, что я не предам его в решающий момент, вот и окружает меня всем вниманием, на которое только способен.