Капитан притих, снова вытянулся по струнке и покосился на меня со смесью удивления и уважения во взгляде.
– Назови первую добродетель служителя Деспии, – обратилась я к пареньку.
Тот вздохнул и промямлил:
– Смирение и спокойствие перед ликом неизбежных бед.
Больше ничего мне говорить не требовалось. Он отвернулся и, гордо выпрямив спину, отошел. Надо полагать, чтобы смиряться и успокаиваться.
Огюст, стоявший по правую руку от меня, расслабился, но настал и его черед ответить за грубость.
– Зачем задираете мальчишек? Они же в храм приходят с верой, с надеждой принести в мир добро, – заговорила я, все еще глядя в спину удаляющегося юного служителя.
– Да знаю, знаю. Простите, Ваша Светлость. Только если добро насильно причинять, оно все равно злом обернется, – задумчиво протянул он.
И не поспоришь, прямо уел.
– А про какого другого бога ты говорил? – спросила я, заинтригованная.
Во время ученичества в Ордене нам рассказывали, что Нордот, как и жители центра Империи, с древних времен поклонялись Деспии. Правда, храм на территории горной провинции до сих пор стоял всего один, и тот рядом с границей, но те из рыцарей, кто бывал здесь, вдохновленно рассказывали, как люди приходят к этом храму во время праздников, как весь лес на несколько десятков километров вокруг оказывается усыпан палатками и телегами желающих прикоснуться к божественной силе.
Впрочем, мне в Ордене еще рассказывали, что я буду Золотым рыцарем после убийства Анмара. Так что информация требует проверки, причем срочно, пока я не умерла от зуда любопытства.
Глава 15
– Про богов вы лучше у знающего человека спросите, Ваше Величество, – смутился Огюст настолько, что я решила простить ему очередную оговорку. – Я сам так рассказать не смогу, да и здесь – не стану. Если тут кто услышит, так совсем невыносимо станет жить, да и священников местных обижать незачем: они в свое верят. Как будете в Приграничье, там найдите старуху Гэлль. Или в другой деревне любую другую бабку из тех, которые к каменному лесу пели. Они-то вам все подробно расскажут.
К каменному лесу? Они тут что, тайно поклоняются Аарну? И новый король при этом хочет выставить служителей Деспии из страны. Но почему? Зачем? Сам Анмар, допустим, мог каким-то загадочным образом получить свою странную силу от плененного и погруженного в долгий сон темного бога, и мог даже в качестве оплаты за нее попытаться обратить людей в другую веру. Но если верить словам капитана, здесь люди сами, без всякого принуждения, обращались к богу подземелий и тьмы. Причем не одно столетие.
Неужели Орден и храм Деспии закрывали на это глаза? С другой стороны, всех бабок по деревням под надзор ведь не поставишь. Если одной или нескольким вздумается что-то петь или шептать о каменной роще, как об этом узнать? Да и не вешать же ее за это.
Я попыталась собрать мысли в кучу и хотела еще немного порасспрашивать Огюста, но с высоты пригорка увидела, как из неприметной двери с торца жилых построек, отделенных от основного здания широкой полосой газона, выходит Анмар. За ним тащился жрец и недовольно кривился, что-то объясняя. Его Величество кивал с совершенно спокойным, даже умиротворенным видом, и сразу становилось понятно, кого из этих двоих беседа порадовала больше.
Анмар о чем-то переговорил с начальником охраны, под бдительным присмотром которой совершалось наше путешествие, и направился ко мне. Я почувствовала, как напрягся Огюст, но король жестом велел ему уйти. Тот повиновался с явным облегчением.
– Отдохнула хоть немного? – спросил он, заботливо убирая за ухо выбившийся из моей прически локон.
Подыгрывая, я мягко улыбнулась и кивнула, хотя настроение любезничать пропало. К тому же, теперь, когда Анмар оказался так близко, я заметила, что он бледноват, и на висках у него выступили едва заметные капли пота.
– С тобой все в порядке? – шепнула я.
Вокруг стояло слишком много людей: за нами наблюдали и младшие жрецы, и местные работники, и солдаты, поэтому вопрос пришлось задать одними губами.
– Да, – кивнул король, но я готова поклясться, на миг он сжал зубы так сильно, что напряглись его крупные резкие скулы. – Мы уезжаем прямо сейчас.
Анмар взял меня под руку и повел к воротам, где мы оставили лошадей. Все остальные уже собрались там, готовые продолжать путь. Я шла нарочито медленно и величественно. Раздумывая о том, что успела увидеть.
У каждого божественного дара есть слабость. Я чувствую магию не сразу, а только в тот момент, когда ее применяют где-то поблизости. Виконт Баннет может зачаровать жертву только в том случае, если смотрит ей прямо в глаза, при этом желательно подкреплять воздействие прикосновениями. Анмар… может ли его сила ослабевать под влиянием противоположной магии? Например, в храме Деспии? А если где-то неподалеку просто окажется одна из освященных в ее храме реликвий, этого будет достаточно, чтобы подавить его силу?
Король, не подозревая о моих мыслях, помог мне забраться в седло под очередной синхронный вздох работниц местной кухни. На миг мне стало даже совестно оттого, что именно в этот момент я раздумываю, как бы его эффективнее прикончить, но я сразу напомнила себе, что вся эта нежность между нами – не более чем игра на публику. Правда, чувство отвращения никуда не делось, хоть его причина и изменилась.
В оставшиеся несколько часов пути я то и дело поглядывала на Анмара. Мне даже не приходилось таиться: как его невеста я имела полное право глазеть на жениха сколько и когда мне захочется. А он спустя пару десятков минут после отбытия из храма приобрел привычный спокойный вид, от неестественной бледности остались только мои воспоминания о ней.
Значит, для того, чтобы Анмар почувствовал себя хуже, сила богини должна воздействовать прямо на него. Как бы проверить, нужен ли для ослабления короля целый храм, или достаточно будет какой-нибудь подвески, наполненной благословенной светлой силой? Может, у кого-нибудь из делегации попросить маленькую реликвию? Хотя врядли посланникам из Империи разрешили бы иметь что-то подобное при себе. Анмар же не дурак и о своей слабости наверняка знает.
Да и если найду реликвию, не совать же ее под нос Анмару? Он по внезапному ухудшению самочувствия поймет, что где-то поблизости появилась чужеродная магия. Ах, как же сложно! Ладно, подумаю об этом после возвращения в замок: сейчас у меня под рукой вовсе никаких, даже самых завалящих реликвий нет.
Деревня, в которую мы направлялись, показалась в низине между пологими каменистыми холмами перед закатом, когда мы взобрались по узкой горной тропе на очередной пологий хребет.
Сверху я видела, что дома взяты в плотное кольцо из каких-то серых точек, которые складывались в целую лавину и медленно продвигались все ближе к жилью.
– Чудовища. Мы опоздали, Ваше Величество? – спросил у Анмара один из обеспокоенных солдат.
Я слышала и тихие разговоры остальных за спиной: люди упоминали имена родственников и знакомых, которые жили в этой деревне.
– Нет, прибыли в самый раз. Оружие не обнажать, – скомандовал Анмар, спустив солдату с рук обращение без приказа.
Я еще раз вгляделась в серые точки, каждая из которых – огромная волчья туша, и по коже пробежала дрожь.
Спуск к деревне показался мучительно медленным. Анмар не торопился, и хотя меня так и подбивало пустить коня в галоп, оставалось лишь следовать за ним.
Но от негодования я крепко сжимала поводья, отчего лошадь подо мной фыркала, мотала головой и тоже нервничала.
Ну как он может быть таким спокойным, когда на его подданных нападают огромные твари? Это ведь обычные селяне. Может, у кого-нибудь и есть оружие, но что-то мне подсказывает, что охотятся они по старинке, с луками и копьями. Да и сколько там на всю деревню охотников: один? Два?
Чем ближе мы подбирались к деревне, тем более странной казалась ситуация. Анмар хранил приличествующее королю спокойствие, мне приходилось делать вид, что я тоже ни о чем не волнуюсь. Но я волновалась, еще как: твари не двигались. Они окружили деревню плотным кольцом, скалили зубы и рычали, но не нападали.
Я уже могла разглядеть дома, в которых, наверное, прятались люди, колеи улиц, телеги. Слышала беспокойный галдеж, скулеж и мычание домашнего скота, которому соседство с огромными волками явно нравилось еще меньше, чем людям. Но вопреки опасениям, монстры оставались на месте. Они держали деревню в оцеплении, не позволяя никому ни выйти, ни войти.
Когда мы приблизились к зверям почти вплотную, я приготовилась обороняться и защищать свою жизнь любой ценой, но они вдруг начали расступаться перед конем Анмара и склонять к земле мохнатые морды.
Никого из его сопровождающих волки тоже не трогали, только смотрели нам вслед сверкающими желтыми глазами. Я покосилась на сопровождающих нас воинов. Они, как и я, чувствовали себя не слишком уютно в окружении огромной стаи монстров, но и не слишком-то удивлялись происходящему. Как будто ожидали чего-то подобного, но не могли побороть естественный страх. Некоторые глядели в спину Анмара с уважением, другие даже с благоговением. Будто на статую бога.
Внезапная догадка мелькнула на краю сознания и тут же пропала. Я не успела уцепиться за нее, не успела обдумать, а потом думать стало некогда. Стоило королю со свитой оказаться посреди деревни, как люди стали опасливо приоткрывать двери домов. И судя по взглядам, своего правителя сейчас они боялись гораздо больше, чем стали клыкастых чудовищ.
Анмар ничего не говорил. Молча обводил взглядом дома, всматриваясь в лица тех, кто уже отважился выйти и поприветствовать правителя.
Семья старосты выделялась среди остальных. Сам он – седой старик, высокий и худой, но одетый в добротную одежду. Его жена щеголяла ярким платком и вышитой юбкой. Дети, которым от велел кланяться и не поднимать головы, выглядели сытыми и здоровыми. В отличие от остальных людей: они казались голодными и уставшими, под глазами многих залегали глубокие тени.