Что-то тут не так. И Анмар явно понимал, что именно. Мне же оставалось только наблюдать, как селяне все ниже гнут вспотевшие от напряжения спины под его холодным взглядом. В деревне, где мы остановились прошлой ночью, он вел себя совсем не так.
Наконец, староста не выдержал. Шагнул вперед, упал едва ли не под ноги коня Его Величества и начал что-то неразборчиво бормотать.
– … детей только пощадите… я… я один… – лепетал он.
Все взгляды скрестились на тощем старике. По лицам селян я пыталась понять, как они относятся к старосте, но они выражали только полное равнодушие к судьбе главы деревни. Что же тут все-таки произошло?
– Где они? – наконец, спросил Анмар, осматривая окрестные дома.
– Т-так ушли уж, – староста приподнялся на миг и махнул рукой куда-то в сторону леса.
– Лжешь, – равнодушно пресек его объяснения король. – Где?
– Да знамо где, в подвале у него, – вдруг выкрикнула из толпы какая-то женщина.
Я нашла ее взглядом. Сутулая, осунувшаяся, с выбившимися из-под серого платка волосами. Остальные зашикали на нее, но она, отбиваясь от рук тех, кто пытался ее удержать, вышла вперед.
– Шкуры ваши горсти гнилого овса не стоят, – прошипела она, обернувшись на одного особенно злого мужика, который ухватил ее за подол юбки.
Анмар жестом приказал одному из солдат подвести женщину ближе. Гвардеец спрыгнул с коня и встал так, чтобы отгородить селянку от разозленной толпы. Я наблюдала за происходящим, иногда забывая дышать. Чем больше слов было сказано, тем меньше я понимала, в чем дело.
– Назови свое имя, – потребовал Анмар, как только женщина оказалась перед ни.
– Сцина, Ваше Величество, – селянка боялась поднимать взгляд, но ее голос звуча уверенно. – Я все видела. Как только из леса показались ваши звери, староста спрятал имперских шпионов в своем подвале. Уж не знаю, есть ли там какие-то тайные норы, но пришлые точно еще где-то здесь. Земля не выпустила бы их.
Анмар внимательно выслушал женщину и кивнул, затем послал двоих людей проверить дом старосты.
Со шпионами ясно: Его Величество получил о них донесение, может, от этой самой женщины, и приехал проверить лично. В целом – неудивительно, меня больше интересовало другое.
Сцина сказала «ваши звери», подразумевая, что они принадлежат Анмару. В том, что чудовища ему как минимум не навредят, я уже убедилась, пока ехала рядом с ним через огромную стаю, которая по-прежнему направляла на деревню десятки пар мерцающих глаз. Но если так, почему в тот раз, когда мы возвращались в поместье родителей Лилианны, они напали?
Я украдкой вздохнула, всматриваясь в спокойное лицо короля. Каждый новый ответ на пелену тайн, связанных с ним, порождал только новые вопросы.
Вскоре солдаты Анмара вывели из дома старосты двух человек. Я вглядывалась в лица, пытаясь понять, кто они такие, и хотя оба точно были рыцарями и казались смутно знакомыми, я никак не могла припомнить ни имен, ни званий. Один – повыше и шире в плечах, шел, гордо вздернув голову. Второй – ниже и тоньше – почти скользил над землей, глядя под ноги.
Когда их толкнули на поляну перед королем и его отрядом, оба так и замерли, не произнеся ни слова.
Гвардейцы Анмара задавали им вопросы. Обычные: кто такие, зачем пришли, почему именно через эту деревню? Но оба пленника, разумеется, молчали. Я всматривалась в их лица в тщетной надежде все же вспомнить, кто они такие, но вдруг воздух вокруг сделался густым и давящим. Но совсем не так, как когда король применял свою силу. Если воля Анмара давила, как каменная плита, то сейчас меня обволакивало и топило, будто муху в меду.
Оглядевшись, я поняла, что пользоваться силой Деспии – дар того из пленников, что все это время пялился себе под ноги.
Почти не в силах пошевелиться, я скосила глаза на короля. Видела, как он напрягся в попытках побороть неведомую силу, как от напряжения на руках и шее проступили очертания вен. Но увы, его сила – самая уязвимая к воздействию светлых чар – приводила лишь к тому, что он все глубже и глубже вяз в этом мерзком сахарном сиропе.
С трудом подняв голову, я заметила, что и солдаты не в могут даже шевельнуть пальцем, и селяне стоят истуканами. Только испуг в глазах намекал, что все понимают, к чему идет дело.
Тот из пленников, что выше и на вид сильнее, дернул плечами, без труда сбрасывая с себя веревки. И медленно, будто издеваясь, двинулся к коню Анмара.
Я вдохнула, отгоняя панику. Надо что-то делать, все не может закончиться вот так. Я еще не все поняла, еще слишком много у меня осталось вопросов. Этот засранец не может просто взять и умереть сейчас.
Или может? Все, что мне надо делать, чтобы Анмар умер – это поддаться сковывающему влиянию светлой силы и не двигаться. Эта мысль почему-то успокоила. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть усмешки на небритом лице рыцаря, и начала медленно дышать.
Итак, дар использовать силу Деспии практически напрямую. Сама по себе эта сила не несет владельцу ни удачи, ни могущества – вообще ничего полезного. Но, как я уже выяснила в храме, при большой концентрации позволяет значительно ослабить тех, кто находится под покровительством враждебных ей богов. Например, Аарна. И хотя моя богиня, Артейя, считается скорее нейтральной к силе света, чем сам бог тьмы, но я нахожусь в теле подданной Нордота и видимо, слишком долго оставалась рядом с королем. К тому же, дважды испытывала на себе его дар, без последствий обойтись не могло.
И все же я по крайней мере могу поворачивать голову и, кажется, двигать пальцами.
Мысли пронеслись в голове за долю секунды. Когда я снова открыла глаза, рыцарь вытащил из ножен, притороченных к седлу Анмара, его меч, и поднял, красуясь и демонстрируя свое превосходство. В этот момент я поняла, что должна что-то предпринять. Я не могу. Во второй раз – просто не могу. Не теперь.
Уши королевского коня дернулись, и догадка, пробившая меня словной молнией, придала сил. Я сжала пальцы, сопротивляясь давлению медовой ауры, и, собрав все невеликие силы Лилианны, ударила коня пятками по бокам и натянула поводья.
Животное подо мной вздыбилось и я, не удержавшись в седле, полетела спиной назад. Затем несколько событий произошли одновременно: копыта моего коня опустились на голову рыцаря, поглощенного распространением светлой ауры на все вокруг. В тот же миг Анмар подался вправо, уклоняясь от удара, и перехватилшпиона запястье, вырывая свое оружие из его рук.
Что было дальше, я увидеть не успела: удар о землю вышиб из легких воздух, а из затылка – сознание.
Глава 16
Пробуждение выдалось не из приятных: спину ломило так, что казалось, в ней не осталось ни одного целого позвонка. Еще и голова болела, и шею свело не прекращающейся судорогой.
Воспоминания о причинах моего нынешнего состояния тоже не добавляли оптимизма. Я спасла тирана, Анмара Дагана, узурпатора трона королевства Нордот. Сепаратиста, отделившего провинцию от Империи. И… нисколько этим не расстроена?
Прислушавшись к ощущениям, поняла, что кроме бесконечной боли ничего не чувствую. Ни вины, ни раскаяния, только глубокое удовлетворение. Иррациональное осознание правильности того, что сделала.
Наверное, мой поступок можно было бы даже объяснить логически: Орден хотел казнить меня независимо от результатов моей миссии, Анмар же, даже зная, что я могу снова попытаться его убить, не связал меня не то, чтобы магией, а даже сколько-нибудь серьезным договором. Просто оставил рядом с собой и позволял изучать нынешнюю политическую ситуацию, так сказать, с другой стороны.
Но дело вовсе не в благодарности, это я понимала совершенно точно. Скорее, я просто не хотела, чтобы все это закончилось сейчас. Мне казалось, что я подобралась к пониманию чего-то важного. Чего-то, что так и осталось бы мне недоступным, если бы я осталась просто рыцарем. И прежде, чем Анмар умрет, я хочу знать, что он скрывает.
– Очнулась, – стоило подумать о короле, как его голос раздался откуда-то справа.
Я с трудом приоткрыла глаза. Какое-то время сфокусировать взгляд не удавалось, и я видела только бледные пятна в расплывчатом полумраке. Со временем они сложились в просторную комнату деревенского дома, в потолок с широкими балками и Анмара, который сидел на полу, облокотившись спиной на кровать, где я лежала. Стоило протянуть руку, и я могла бы коснуться его волос, но при попытке пошевелиться тело сковала ужасная боль.
Я стиснула зубы, подавляя шипение. Король повернулся и оглядел меня сочувственно. Без мерзкой жалости, но судя по его виду, он прекрасно понимал, что я сейчас ощущаю.
– Не беспокойся. Скоро боль пройдет, через несколько дней ты сможешь подняться, – сказал он в ответ на мой вопросительный взгляд.
Теперь он сидел вполоборота, положив руку поверх одеяла, которым меня накрыли, и смотрел снизу-вверх. Я повернула голову, чтобы лучше видеть его зеленые глаза, которые матово блестели даже в полумраке.
– Не ожидал, что ты решишь помочь. Спасибо, Лари, – король бережно и медленно взял мою ладонь в свою и прильнул к ней губами.
Я рвано вдохнула, чувствуя, как по телу пробела дрожь. Она не причинила боли, напротив, даже немного уняла ее. Или просто отвлекла, заставив мысли переключиться в другое русло.
– Не обольщайся, – попыталась осадить короля я, правда, получилось не слишком уверенно. – Мне просто любопытно, что ты такое. Если умрешь – уже не узнаю.
– Не хочу тебя расстраивать, но я бы не умер, – сверкнул хищной улыбкой Анмар. – Хотя если бы ты не вмешалась, спасение Нордота пришлось бы отложить еще на пару сотен лет. Не думал, что Император решится прислать кого-то настолько ценного без охраны и поддержки.
Я совершенно не понимала, о чем он говорит, и сил разгадывать его загадки не осталось. Этот короткий разговор вытянул из меня все, так что я только прикрыла глаза. Зная, что мой пусть и фиктивный, но все еще жених, пока здесь, я чувствовала себя на удивление спокойно. И почти провалилась в сон, когда почувствовала, что он поднимается. В полудреме, не слишком осознавая, что делаю, сжала его руку и прошептала «Не уходи».