– Это… настоящий каменный лес? – я дернулась назад и вырвала свою руку из руки старухи. – Зачем вы меня сюда привели?
Вэйра обернулась и недовольно уперла руки в бока. Смерила меня прищуренным взглядом и вздохнула.
– Ох уж эта Имперская зараза с ее враньем. Молодежь совсем не знает, кто такой на самом деле Аарн, – пробормотала она и направилась вглубь каменной рощи.
Она не звала меня за собой, и снова начала петь. А я стояла как вкопанная, разглядывая каменные ветви и даже кроны. Очень тонкие каменные листья, покрытые настоящим, живым мхом, казалось, готовы дрогнуть от моего дыхания. Но когда я попыталась отломить один из них, сил мне не хватило.
Старуха шла медленно, и хоть в ее пении слышался ненавязчивый призыв, я не спешила следовать за ней. Я размышляла, привалившись к каменному стволу.
Согласно легенде, каменный лес растет в месте, где был заточен поверженный и усыпленный Аарн. Но я видела такие деревья и возле замка. Может, они и вовсе не имеют никакого отношения к гробнице темного божества? С другой стороны, старуха только что говорила об Аарне, значит, эта пещера точно связана с им. Что же тут происходит?
Чем больше я размышляла, тем сильнее путалась в паутине вопросов и попадала на крючок любопытства. Наконец, решилась и в несколько шагов нагнала Гэлль. Она снова взглянула на меня с насмешкой: похоже, мое недоверие развлекало старуху.
По роще мы пробирались медленно, переступая через каменные корин, и чем ближе подходили к центру пещеры, тем отчетливее я ощущала привкус той же силы, которой обладал Анмар. Но ее источник находился явно не здесь, старуха вела меня лишь к отголоскам, остаткам того, что некогда хранилось тут.
Она пела все громче, выводя меня на просторную поляну, скрытую в самом густом участке рощи. Выскользнув из-за спины своей провожатой, я замерла. В самом центре пещеры, там, куда не дотягивался ни один луч солнечного света, стоял саркофаг. Его украшала резьба из лозы – такая же, какую я видела в замке – и письмена, начертанные старинными рунами, которые теперь никто уже не мог прочесть (Орден позаботился о том, чтобы язык, на котором говорили последователи Аарна, канул в лету).
Разбитая крышка валялась в стороне. Ее тоже украшал какой-то узор, но из-за повреждений рассмотреть его внимательнее не удавалось. Уже догадываясь, что увижу внутри, я все-таки приблизилась и заглянула в каменный гроб.
Разумеется, он оказался пуст.
Глава 17
Я смотрела в пустой каменный ящик, мысли вихрем метались в голове, складываясь в единую картину. И хотя я не могла поверить в ее реальность, факты налицо: каменные рощи, узоры на стенах замка, уязвимость к силе Деспии и стремление избавиться от ее служителей. Странная магия, полных возможностей которой я, как ни старалась, не смогла определить. Загадочное «я бы не умер» после того, как миновала серьезная опасность.
Не умер бы. Мог лишь снова заснуть – еще на несколько сотен лет, в очередной каменной роще.
Он даже не слишком старался, выбирая себе человеческое имя. И как я раньше не догадалась?
И что теперь делать? Бежать? Требовать объяснений? Могу ли я вообще сделать хоть что-нибудь, особенно теперь, когда знаю, кого на самом деле пыталась убить и насколько тщетны были мои усилия с самого начала?
– Надо возвращаться, – старуха коснулась моей руки, приводя в чувство.
Я кивнула и вместе мы снова выбрались к водопаду.
Прежней усталости я больше не чувствовала, а может, просто не замечала ее из-за мыслей, которые теснились в голове как пчелиный рой.
На что способен древний бог, пробудившийся от векового сна? Может ли он восстановить Нордот, или разрушить всю Империю? Подчинить себе весь континент, если ему взбредет это в голову? Хотя насчет континента – вряд ли. Все-таки сил жрецов прошлого оказалось достаточно, чтобы если не убить, то по крайней мере обезвредить его. Значит, это можно сделать и еще раз.
Но неужели магистры не знали о том, кто такой Анмар на самом деле? А если знали, зачем отправили меня с этим идиотским поручением? У меня ведь не было ни единого шанса!
Может, так они проверяли свои догадки? И после того, как их подозрения подтвердились, отправили отряд с одаренным светлым в составе, чтобы окончательно расправиться с самозванным королем-древним богом? Хотя наверняка это только одна из частей многогранного плана: магистры не стали бы ставить все только на один удар.
Допустим, с Орденом понятно. Но остался еще один вопрос, на который я не то чтобы не находила – боялась даже искать ответ.
Выбравшись к окраине деревни, посмотрела туда, где глава отряда солдат отчитывал двоих подчиненных. Скользнула взглядом дальше, по улицам, но короля нигде не заметила. Может, оно и к лучшему, потому что я до сих пор не понимала, зачем я ему? Для чего он сохранил мне жизнь?
Гэлль помогла мне добраться до дома, где я ночевала последние несколько дней, и удалилась. Усталость накатила неожиданно и буквально придавила меня к кровати. Кости ломило и казалось, выворачивало суставы. Ныли мышцы, будто я целыми днями бегала по тренировочному полю в учебном корпусе Ордена.
– Сильно болит? – голос Анмара раздался совсем рядом и так неожиданно, что я отпрянула.
Распахнув глаза, уставилась на него так, будто видела впервые. Такой же притягательный, такой же сильный, такой же внимательный, как и прежде, но теперь я не могу развидеть в нем древнее божество. Но как это возможно?
– Значит, в моем последнем склепе ты уже была, – с горькой улыбкой констатировал он, заметив мой испуг.
Анмар вздохнул, облокотился спиной на край деревянной кровати и запрокинул голову так, что она оказалась почти на моих коленях. Я замерла, опасаясь пошевеливаться. Момент первого испуга прошел, и теперь я сгорала от любопытства и надеялась, что он хоть что-нибудь мне объяснит.
– Спрашивай, – подтолкнул меня он, когда молчание затянулось.
– Что ты вообще такое? – формулировку стоило подобрать повежливее, но от боли я соображала не слишком хорошо.
– Умеешь ты в тупик поставить, – я не видела лица короля, но слышала, как он улыбается. – Я нечто вроде духа-хранителя этих земель. Злодея из меня сделали проповеди Ордена. У меня никогда не было единого физического тела, но раз за разом, следуя на зов песен своих ведуний, я рождался в человеческом теле, наследуя знания всех своих предыдущих воплощений. Обычно я вспоминал о себе все годам к восемнадцати, иногда позже. В этот раз – немного раньше.
Так вот откуда такая сила и мудрость в столь юном возрасте. Если он говорит правду, неудивительно, что ему удалось отвоевать страну за столь короткий срок и удерживать ее.
Еще, если верить его словам, то получается, что он и человек тоже. Причем в значительно большей степени, чем бог. Но вместо того, чтобы прояснить этот вопрос, я решила узнать о другом.
– Хочешь сказать, что после завоевания Нордота жрецы Деспии выставили тебя злодеем специально?
– Не то, чтобы они слишком уж много лгали в проповедях. Война – не прогулка по весеннему саду. Мы убивали, нас убивали, но победила Империя. Она и написала свою историю, – к чести Анмара, выставлять себе невинной жертвой клеветы он не стал.
– А что с волками? Они вели себя странно: по дороге от поместья до столицы напали, а теперь наоборот, помогали тебе, – продолжила допрос я, с трудом выбирая из множества вопросов.
– Неподалеку от поместья Велрей нас атаковали волки из тех, которые оказались отравлены силой вашего Ордена. Эти звери веками жили рядом с теми дорогами, по которым ходили обозы из Империи. И противоречие между той магией, которая наполняла их, и той, которую несли с собой пришлые, в конце концов свела их с ума. Таких почти не осталось. Те звери, которых ты видела у деревни – из молодняка. Они, почуяв чужеродную силу, обратились против нее. Но если бы мы задержались, могли бы взбесиьтся так же, как и их старые сородичи, – Анмар объяснял медленно, давая мне время обдумать услышанное.
Значит, сила Деспии и сила Аарна противостоят друг другу. При том, что они удивительно похожи: Грид рассказывал, что чувствовал, будто его подавляют. Возможно, так держали в узде Золотых рыцарей, которые знали об ордене слишком много? То есть, по сути, методы гроссмейстера ничем не отличались от методов Анмара, который с помощью своей силы вытягивал правду из придворных и принуждал некоторых из них к верности. Разве что одна называлась «светлой» из-за чувства тупого благоговения, другая – темной из-за страха, который несла за собой.
– А наш обмен телами с Лилианной. Как это вообще возможно? – спросила я, пока размышления не привели меня к выводу, способному разрушить все, во что я верила в прошлой жизни.
– Точно так же, как возможна очередная моя жизнь с памятью из прежней, – расплывчато ответил Анмар. – Прости, но этого я объявнить не могу. Я и так своими действиями нарушил несколько неписанных правил. Теоретически, кроме меня и еще нескольких древнейших душ никто не должен обретать новое тело со старыми мыслями.
Не хочет – пусть не рассказывает. У меня и другие вопросы есть!
– Почему я все еще свободна? И почему все еще здесь? Зачем вообще было нарушать эти твои законы ради меня – всего лишь рыцаря, которая, к тому же, пыталась тебя убить? – этот вопрос, пожалуй, самый интригующий, я оставила на дессерт. Но не учла, что к моменту, когда задам его, очень ослабею. От усталости ужасно хотелось спать, но я приложила все силы, чтобы услышать ответ.
– Разве я не отвечал тебе сегодня? Или теперь ты веришь мне еще меньше, чем утром? – Анмар говорил, не открывая глаз, его голова все еще лежала на моих коленях. Складывалось впечатление, что он специально подставляет шею, будто провоцируя.
«Ну, ударь, если сможешь» – говорил весь его спокойный вид.
И я понимала, что не смогла бы. Даже если бы под рукой действительно оказался кинжал. Не в этот раз.
– Я скорее сомневаюсь в том, что ты можешь мне доверять, – с трудом подобрала слова я. – Ты же… ну, хтоническое зло или вроде того. Вдруг мне придется убить тебя?