На правах почти королевы я активно собирала информацию, общаясь с придворными. Которые, разумеется, искали моего высочайшего внимания. В свободное время навещала архивариуса, оправдывая свой интерес к старым бумагам тем, что готовлюсь к роли будущей правительницы. Старик не возражал, и с каждым моим визитом его взгляд теплел. Видимо, поначалу он не особенно верил в серьёзность моих намерений, но в итоге понял, что я весьма решительно настроена разобраться в делах.
Стоило взглянуть на документы без предрассудков, как становилось ясно: Анмар прав, Империя действительно выкачивала из Нордота ресурсы на протяжении многих столетий, безбожно занижая цены закупок. На содержание рыцарей в этой провинции почти ничего не выделяли. Проще говоря, никаких рыцарей тут и не было. И огромные волки, суть которых заключалась в том, чтобы служить своему господину Аарну, в периоды его долгого забвения бродили по стране, нападая на незадачливых путников или караваны с товарами.
От количества информации и сомнений, которые росли день ото дня, голова гудела. Единственным способом хоть ненадолго забыться оставались тренировки. Теперь, когда я мгла уже почти в полной мере использовать все навыки, полученные за долгие годы жизни и учебы в Ордене, поединки с Грегором стали гораздо интереснее.
Но оттачивая очередной удар или защиту, я то и дело возвращалась к своим размышлениям.
Все факты указывали на то, что мне стоит встать на сторону короля. Сердце тоже предательски стремилось к нему, но я не могла позволить себе забыть о том, что Анмар – хтоническое существо, с которым боролись последователи Деспии.
Пропустив очередную атаку наставника и получив ощутимый удар по ребрам, я отступила на пару шагов.
– С каждым днем все более рассеяна, – цыкнул Грегор, выпрямляясь. – Неужели скорая свадьба так затуманила сознание?
Я вздрогнула. Анмар дату свадьбы не назначала, но все вокруг сходились в стойком убеждении, что торжество состоится уже скоро. Однако пока я не дала ответа, король бездействовал. Что, опять же, говорило в его пользу: он давал мне выбор. Делал ли хоть кто-то для меня что-нибудь подобное? За всю жизнь не припомню никого, кто интересовался бы моим мнением по вопросам моего будущего.
Но может, все это ловушка? Может, он просто слишком хорошо знает, что угрозами или шантажом ничего бы от меня не добился, и именно поэтому решил использовать другую тактику? А когда я действительно предам Орден – если предам – все изменится, и от его заботы, внимания и любви не останется и слеза? Я же прекрасно видела, как он в мгновение ока может превратиться из нежного любовника в жестокого тирана. И обратно.
– Не совсем, – все же ответила я после неприлично-долгой паузы. – Грегор, скажи, что убедило тебя в том, что Анмар прав? Что стоит служить ему и жить в Нордоте?
Бывший рыцарь задумчиво потер подбородок, на котором проступала седая щетина.
– Напрасно ты сомневаешься, – вдруг продолжил Грегор, опуская оружие. – Напрасно думаешь, что сила Деспии чем-то лучше силы Анмара. Они по сути своей равны, обе подавляют и подчиняют волю. Вопрос только в том, как ими пользуются люди. Анмар по крайней мере применяет ее для блага земли, которую защищает с давних времен. Новый Гроссмейстер же предпочитает расширять с ее помощью свое влияние.
Его записи, которые я уже успела прочесть, вернувшись в замок, это подтверждали. Как и мои собственные ощущения, и все то, что произошло в деревне на границе.
Дав мне время все обдумать, наставник заговорил снова:
– Я несколько раз бывал в Нордоте, во главе тех, кто охранял караваны с местными товарами на пути в столицу Империи. И видел, как под началом Анмара эта земля постепенно меняется. Еще до того, как началось активное противостояние, он умудрился прямо под носом столичных чиновников запастись провиантом и укрыть часть добытого металла, чтобы сделать из него оружие. Под предлогом повышения численности работников он переселил почти всех людей от границы с Империей, создав там что-то вроде пустой зоны, на которой впоследствии шли бои. Благодаря его действиям среди мирных жителей потери оказались минимальными. Теперь, когда бои завершены, на севере началось строительство первых заводов, – долгие речи никогда не были сильной стороной Грегора, поэтому он замолчал, переводя дух.
Хотя он мог не продолжать, я и так поняла его мысль.
– Я не раз слышала, как Анмар говорил, что продажа исключительно ресурсов рано или поздно приведет страну к запустению, и что необходимо наладить и поставить на поток кузнечное и ювелирное дело: условия для этого сейчас идеальные. Если его проекты завершатся успешно хотя бы на половину, Нордот разбогатеет. Как и многие его жители, – закончила за наставника я, перебирая в голове информацию, которую слышала на встречах с министрами. На них Анмар упорно появлялся со мной, и хоть мы почти не разговаривали, именно там я начинала лучше узнавать его как правителя.
– Вот видишь, ты и сама все понимаешь, – кивнул Грегор. – Но раз спросила, наверняка сомневаешься. Почему?
Глава 19
Наверное потому, что пути назад не будет? Или его уже нет. Ведь не примут же меня обратно в ряды рыцарей Ордена в самом деле: надо быть совсем уж идиоткой, чтобы не понять намерения гроссмейстера с первого раза.
Я ничего не ответила, Грегор и не допытывался.
Обед сегодня давали торжественный. После очередного тура обсуждений мирного договора. На котором я, разумеется, должна была присутствовать.
В малый зал мы вошли вместе с Анмаром: так же, как и в прошлый раз, он вел меня под руку с такой гордостью, будто я ценнее его головы и короны вместе взятых. Я уже понемногу начала привыкать к тому количеству внимания, которое оказывалось приковано ко мне всякий раз, стоило появиться на мероприятиях разной степени официальности. Придворные, в свою очередь, начали привыкать к тому, что с будущей королевой им придется считаться.
Я заметила взгляд Мойры, скользнувший по моему сегодняшнему наряду. Подруга недовольно поджала губы и опустила глаза, согнувшись в поклоне. Она стояла позади одного из тех рыцарей, кому Император даровал право от его имени подписывать документы государственной важности в Нордоте.
Заявившись ко мне в покои в прошлый раз, Мойра вела себя очень дружелюбно, но сейчас выражала почти презрение. Отчасти я даже могла ее понять: наверное, будь я рыцарем, мне тоже неприятно было бы видеть бывшую соратницу, наряженную в платье по последней моде вражеской страны.
На этот раз мои эксперименты с одеждой ограничились более свободной юбкой, которая не сковывала движений, и менее тесным корсетом. Но я постаралась максимально соблюсти весь остальной церемониал, поэтому наряд, украшенный множеством зеленых драгоценных камней, олицетворял собой всю красоту и богатство местных земель. Быть ходячей выставкой драгоценностей мне не слишком нравилось, но я чувствовала, что сегодня есть смысл немного потерпеть.
После того, как герольд представил всех значимых участников собрания, обсуждение началось. Я ожидала, что рыцари-делегаты, как и в прошлый раз, будут затягивать переговоры неуместными спорами, но ошиблась. Один за другим пункты оказывались согласованы: окончательный вывод войск Империи из Нордота, уход из страны служителей культа Деспии. Анмару, правда, не удалось полностью отказаться от компенсации ресурсами и драгоценными камнями, которую рыцари требовали якобы за защиту территорий во время проведения переговоров, однако удалось значительно снизить ее размер.
Я вступала в дискуссию лишь время от времени, когда тон переговорщиков становился напряженным. И старалась, как и положено местной аристократке, своими спокойными словами разрядить обстановку. Не то, чтобы мне нечего было сказать, но мое вмешательство не требовалось. Я даже не всегда вслушивалась в то, о чем говорят послы: больше наблюдала за ними. И вскоре заметила быстрые взгляды, которыми двое самых активных участников обменивались то и дело, как только еще один пункт соглашения оказывался утвержден.
В этих взглядах читалась вовсе не досада или злоба, скорее спокойная констатация того факта, что переговоры идут по плану. Они точно что-то задумали, и разумеется идут на попятную не просто так. Наверняка рассчитывают, что отдавать Нордот Империи вовсе не придется. Но что именно они планируют делать? Где прячут реликвию, если уж решили вернуть Анмара в его столетний сон?
Я краем глаза посмотрела на короля. Спокоен, сосредоточен, его тяжелым взглядом можно сваи вколачивать. Как и всегда во время официальных мероприятий. Интересно, успел ли он за эти несколько дней выяснить, что-нибудь о планах рыцарей. И если успел, захочет ли со мной поделиться? Или не захочет и будет проверять меня на верность?
Разумеется, договориться вообще обо всем за один день не получилось. Хотя на этот раз мне показалось, что рыцари даже пытались ускорить процесс. Но после шести вечера, когда первые закатные лучи упали на длинный белый стол, за которым сидели переговорщики, Анмар объявил об окончании сегодняшнего этапа беседы и пригласил гостей Нордота на торжественный обед.
На мой взгляд скорее ужин, но спорить с формулировками бессмысленно: местные традиции иногда ставили меня в тупик.
Согласно регламенту, мне полагалось сменить платье. Но вместо того, чтобы направиться в свои покои, я решила остаться в зале заседания вместе с Анмаром. О том, что менять наряд не буду, горничных и наставницу по этикету предупредила заранее. В ответ на ее возмущения заметила, что делегации до моих платьев нет никакого дела, а придворные, которые соберутся на торжественный «обед», увидят меня сегодня впервые.
Скрипя зубами, чопорная дама согласилась с моими аргументами. И теперь я получила возможность немного побыть в тишине, пока Анмар диктовал тексты каких-то писем секретарю. Но вскоре ушел и он, мы с женихом остались наедине.
Анмар прикрыл глаза и потер переносицу. А я и не замечала, насколько он устал, и устыдилась своей невнимательности. Положила руку на его плечо и, подавшись вперед, коснулась губами щеки совсем рядом с кончиком губ. Попыталась отпрянуть, удивленная своими действиями, но король успел обвить руками мою талию прежде, ем я отдалилась хоть на миллиметр. Он углубил поцелуй и еще несколько минут мы наслаждались спокойствием и друг другом.