Грид улыбнулся – так знакомо и привычно. На миг мне даже показалось, что мы сидим где-то в залах Ордена и просто выбрались на поединок, когда совпали дни увольнения. Но – лишь на миг.
– Он не заметил силу под собственным носом до сих пор, значит, не заметит и впредь, – пренебрежительно бросил рыцарь, поднимаясь с пола. – Все остальное – не твоя забота. Тебе поручено выполнить приказ, и ты выполнишь его. Оружие я передам тебе тогда, когда настанет подходящий момент.
И ушел, оставив меня размышлять о нашем разговоре в гордом одиночестве.
Я от досады стиснула зубы, чтобы не выругаться.
Конечно, всего лишь рыцарь, боевая единица, расходный материал. Думать – не моя работа, мое дело только подчиняться приказам.
Я и не заметила, как отвыкла от воинского устава. Не заметила, в какой момент высказывать свое мнение вслух стало нормой. Анмар прислушивался ко мне или по крайней мере считал нужным обсуждать и прояснять многие вопросы. Рядом с ним я – будущая Королева и любимая женщина. Если, конечно, он мне не лжет. Среди рыцарей я – очередной безмолвный меч, в серебре или золоте – неважно.
Меня даже сейчас продолжают держать в неведении. Непонятно, как послам удалось спрятать сильный артефакт от Анмара, и что они планируют делать после того, как он умрет? Если умрет, конечно. Ясно только, что исполнять условия мира, которые сейчас обсуждают в зале заседаний, никто не собирается. Но думаю, это Его Величеству ясно и без меня.
Слишком мало информации… Что же делать?
Глава 20
Собрать больше данных я так и не успела. Согласно местным традициям, будь они неладны, заниматься подготовкой свадьбы должна невеста. Так что пока Анмар на нескольких беседах согласовывал окончательные условия мирного договора, я носилась между портнихой, кухней, танцмейстером и музыкантами, огромным штатом горничных и еще кучей людей, которых следовало проконтролировать.
Замок оживал вместе с его обитателями. В суете я не сразу заметила, что на листьях каменной лозы начали набухать бутоны, которые вскоре превратились в изящные цветы, названия которым я не знала.
В один из редких моментов, когда нам с Анмаром удавалось ненадолго остаться вдвоем, я, нежась в его объятьях, указала на эти цветы.
– Я никогда не давал им названия и не видел похожих, – покачал головой он.
– Почему вообще в замке есть каменные лозы? Почему они цветут, в отличие от вех остальных рощ?
Я уже выяснила, что Аарн, в отличие от других богов, не существовал постоянно. Он рождался в теле сметного раз в несколько сотен лет, проживал человеческую жизнь, наполненную славными деяниями, и засыпал до следующего рождения. В местах, где он пребывал в забвении, вырастали каменные деревья. Но замок казался особенным, хоть и очень походил на все те рощи, которые я видела прежде.
– Это место – мое первое воспоминание. Оно же – место моего первого сна. Надеюсь, когда-нибудь станет местом последнего, – спокойно ответил Анмар, касаясь губами моих волос. – Оно дало мне жизнь… или разум. Оно древнее, чем я сам и все боги, о которых тебе известно. Может быть, это колыбель тьмы, о которой ходят легенды в Империи, но увы, точно сказать я не могу.
И эта «колыбель тьмы», чем бы она ни была, похоже, радовалась предстоящему торжеству и украшала себя, как престарелая модница, самыми роскошными кружевами и крупными лепестками.
Иногда, втихомолку прислоняясь к стене от усталости, я чувствовала ее тепло. Ощущала что-то роде биения жизни. А еще – слышала рычание и вой чудовищных волков в подвале. Слишком глубоко, чтобы его могло различить человеческое ухо, но замок раскрывал мне эту тайну. Оно пугало, но заговорить с Анмаром о том, зачем ему эти звери, я не решилась.
В ночь перед торжеством, после того, как договор о признании Империей независимости Нордота был скреплен официальной королевской печатью, переданной послам по доверенности, я не смогла сомкнуть глаз.
Одна из тех служанок, которые подавали блюда в день последнего обсуждения, рассказала, что в договоре есть один подозрительный пункт: он гласит, что в случае безвременной кончины нынешнего правителя Нордота, то есть Анмара, и в случае отсутствия у него прямых наследников территория страны вновь вернется в подчинение Империи.
Анмар принял этот пункт, как принимают вызов на дуэль: в том, что это именно вызов, никаких сомнений уже не оставалось.
Я рассчитывала, что вечером накануне свадьбы, ночью или в крайнем случае утром получу какие-нибудь указания от Грегора, но он так и не появился. Я стояла перед роскошными дверьми, наряженная в особенное бальное платье без металлического каркаса на юбке, пошитое по моему дизайну. Открытые плечи с золотой лентой по верхней части лифа подчеркивали идеальную осанку, изящную линию шеи и тонкие ключицы, талию стягивал мягкий пояс, позволяющий дышать, но облегающий все изгибы тела. Юбка легкими волнами стремилась в ногам, не испорченная ни рюшами, ни вышивкой. Отсутствие украшений на ней, по задумке, символизировало мою чистоту.
Я и в самом деле могла бы чувствовать, что сейчас, готовясь войти в торжественный зал в этом нежном наряде, будто рождаюсь заново. Если бы не искала взглядом «перебежчика». А найдя, даже разозлилась: я бы пол жизни отдала, чтобы эта свадьба была просто самым счастливым днем в моей жизни. Без заговоров, интриг и предательства. Но увы, Грегор подошел, чтобы поздравить меня, и вручил букет из белых цветов. Не таких изящных, какими украшал себя замок, но тоже красивых.
– Ты все сделаешь правильно, я уверен, – напутствовал он, пока я поудобнее устраивала в руках связанные белой лентой стебли.
По пальцам прошелся холодок онемения. Я вгляделась в цветы, пытаясь понять, в чем его причина, но заметила лишь острие очень тонкого лезвия, почти спицы, в центре одного из бутонов. Окруженный белыми лепестками, он оставался почти незаметным, но в цветочной композиции его устроили так, чтобы было удобно выхватить в любой момент.
Это ведь должна быть реликвия, наполненная силой Деспии, иначе в очередной попытке покончить с Анмаром нет никакого смысла. Тогда почему же я не чувствую… ничего?
Может, по задумке рыцарей, кто-то из приглашенных гостей наполнит это оружие силой за миг до того, как я его использую? Или…
Додумать я не успела. По ушам ударила торжественная музыка, наряженные в праздничные одежды слуги распахнули двери. Передо мной открылся вид на красную с золотыми узорами ковровую дорожку, которая тянулась через наполненный гостями зал к каменному дереву. Под ним стоял Анмар и величественная женщина в сером, что должна была скрепить наш союз.
Я занималась только формальной частью подготовки и не успела уделить должного внимания смыслу местных традиций, но если вспомнить все, что рассказывал Анмар, женщина в сером – это одна из поющих к камням, и наше бракосочетание будет проходить по тем традициям, по которым местные женились сотни лет назад.
Интересно, каково этой женщине проводить свадьбу для бога, кому она поклоняется? К чьим могилам поет?
Опять я думаю обо всякой ерунде!
– Ваше Величество, – шепнула мне горничная, которая придерживала подол платья.
Только сейчас я осознала, что стою слишком долго. Сделал шаг вперед, еще один, и еще.
К счастью, юбки не позволяли двигаться слишком быстро. Проплывая мимо бесконечных рядов знатных гостей, я могла немного подумать.
Итак, шило в цветке – не слишком оригинально, но главное, что я не чувствую ни намека на могущество Деспии.
Немного фонит от делегации, но не настолько сильно, чтобы нанести Анмару хоть какой-нибудь вред. И не настолько сильно, чтобы зарядить артефакт.
Я постаралась проверить окружение и на наличие людей с дарами – любыми дарами. Виконт-соблазнитель стоял у самой дальней стены среди приглашенных гостей, я чувствовала его напряженный взгляд, устремленный в мою спину. Но он сейчас не опасен.
Рыцари сами по себе не одарены, я знала это и раньше. От них фонило энергией храма Деспии, но и она ослабела за то время, пока они жили в замке.
Остальные гости тоже ощущались ничем не примечательными. Тьма и ее порождения! Такими темпами я замечу опасность слишком поздно! Где же она? Что же задумали рыцари?
Я взглянула на Анмара. Он спокойно дожидался меня, и судя по уверенному взгляду, предпринял какие-то меры для своего спасения. Наверняка что-то знал, и может даже решил мне не рассказывать. Решил проверить, останусь ли я ему вена, когда выдастся очередной шанс его прикончить? Вполне вероятно.
Хочу ли я завершить начатое?
Покосившись на делегацию, в которой Мойра провожала меня напряженным взглядом, переводя его с моего лица на цветы, я отчетливо поняла, что нет. Я не желаю больше им подчиняться. Даже если выполню их условия, ничего хорошего меня все равно не ждет: в лучшем случае – быстрая смерть, в худшем – бесконечное служение и участие в бесчисленном количестве подобных интриг. Не хочу! Я готова рискнуть.
Наверное, решимость отобразилась на моем лице, потому что Анмар улыбнулся. Идти оставалось не больше десятка шагов, но я до сих пор не поняла, откуда ждать опасности.
Еще раз сосредоточилась, призывая свои способности. Обычно пространство вокруг меня становилось особенно чувствительным, когда я «прощупывала» чужие дары, но в этот раз в районе рук оно осталось каким-то топорным, безжизненным.
Проходя мимо Грегора, я ощутила то же самое: как будто мой дар что-то то ли отталкивало, то ли… блокировало!
Вот оно! Я поняла!
Мягко улыбнувшись, чтобы скрыть неприличную для нынешнего момента горделивость, я вложила свою ладонь в руку Анмара и мы вместе повернулись к поющей. И она затянула древний, как скалы под замком, мотив.
Я не слушала. Хотелось бы насладиться моментом, но мысли уже неслись в сторону разгадки.
Грегор… Грид перешел на сторону Анмара. Якобы перешел. Но для золотого рыцаря это, должно быть, оказалось непросто: за время жизни в зданиях Ордена и служения Деспии он должен был насквозь пропитаться ее светом. В таком случае как он мог выжить здесь? Как Анмар вообще допустил его к себе? Должно было быть что-то, что позволило бывшему рыцарю сначала выйти из-под подавляющего влияния светлой силы, а потом нормально существовать на территории Нордота.