Итак, главная суть его дара – подавление. Тяжесть его энергии напоминала оползень в горах – огромная куча камней будто неуловимо наваливалась на самую душу, не позволяя даже двинутья с места. Не надо обладать даром Артейи, чтобы это понять. Но должно быть что-то еще, что-то особенное. И что-то уязвимое: не бывает абсолютно идеальных даров. Может, сила какого-то другого божества может нейтрализовать этот давящий эфект?
Я почти растеклась по креслу: от воспоминаний и сосредоточения сил удерживать тело в нормальном положении не осталось. Разум метался между реальностью и воспоминаниями, я снова и снова прокручивала в голове моменты, связанные с тьмой. Представляла, что было бы, задействуй Анмар весь свой потенциал. Моя воля сжалась бы в точку в глубине сердца, я же осталась бы марионеткой. Прямо как в те моменты, когда рыцарей одаривают перед боем благословением богини света: тогда все мы, преисполняясь решимости, уже не можем отступить. Но и в том, и в другом случае воля не исчезла бы окончательно, ее лишь подавила бы мощь чужой силы.
А что, если…
– Л-леди… – робкий голос горничной разбил концентрацию, как каблук леди разбивает тонкий осенний лед.
Я открыла глаза и несколько мгновений пыталась понять, где нахожусь. Как назло, в тот момент, когда я приблизилась к разгадке того, как можно противостоять дару короля, горничная решила проверить, все ли со мной в порядке.
– Я просто задремала. Подготовь ванну, – распорядилась я, чтобы отослать ее подальше.
– Может, позвать лекаря? Вы побледнели и водили глазами так, будто видели сон наяву, – все еще подрагивая, продолжила лепетать служанка.
– Набери воды, – устало повторила я, прикрывая лицо ладонью, чтобы спрятать улыбку.
«Невидящий взгляд, погружение в полутранс дает возможность видеть как наяву чужие дары, рассматривать их во всех деталях, разгадывать, как сложные ребусы» – это и есть дар Артейи, и он остался со мной. Жаль только, что чтобы им воспользоваться, мне надо стать как минимум свидетельницей чужих чар. И все же он даст мне ощутимое преимущество в борьбе за место подле короля.
Пока горничная вела меня в ванную, я, несмотря на слабость в ногах, с трудом подавляла радостный смех: зная, что мои способности со мной, чувствовала себя гораздо сильнее.
Правда, уже на следующий день ощущение силы пропало, ему на смену пришло осознание, что в ближнем бою я, вернее, Лилианна, полный ноль. И собственное бессилие пугало.
Наверное, глупо было ожидать, что я останусь хоть вполовину так же сильна, как рыцарь Карента, которую с раннего детства готовили к битвам и шпионажу. Но я все же рассчитывала, что часть моих навыков передавать новому телу вместе с новой душой. И жестоко ошибалась.
Я дожидалась нового наставника по фехтованию в зале, где когда-то давно тренировался отец Лилианны. Мой отец. Сам он с недавних пор предпочитал книги и спокойные прогулки верхом, но узнав, что со мной будет заниматься один из приближенных Его Величества, начал относиться к моей идее научиться себя защищать еще более одобрительно.
«Налаживай связи, пользуйся моментом. Граф держится в отдалении от общества, но очень влиятелен. Мало кому, кроме короля, удавалось хотя бы несколько раз увидеться с ним», – сказал он, вызвав меня на беседу после визита Анмара.
Слова отца насторожили. И все же я сгорала от любопытства: Шердон был самой загадочной фигурой при дворе короля, все говорили о нем, подробности его богатой родословной, восходящей едва ли не к древним императорам, были известны каждому придворному сплетнику. Но ни одного его портрета мне за почти полгода жизни в замке увидеть так и не удалось. И это при том, что на первом этаже красовалась целая галерея картин, изображающих новую аристократию Нордота.
Мисс Дэтри сидела в углу и неодобрительно поглядывала на меня, пряча большую часть лица за веером. Ее приставили ко мне в качестве блюстительницы чести будущей королевы. Я старалась не обращать на наставницу внимания, разглядывала оружие на стойках – тренировочное, затупленное, соседствовало здесь с настоящим без намека на порядок. Сабли, рапиры, кортики, даже ятаган – трофейный, надо полагать – все смешано в куче. Может, навести тут порядок?
– Приветствую, Леди Велрей, – низкий бархатный и до ужаса, до дрожи знакомый голос графа ударил меня в спину больнее хлыста. – Для меня честь оказать полезным будущей королеве.
Я медленно повернулась и уставилась на лицо. Немного постаревший, седой, но все еще не статный, нисколько не утративший горделивой осанки воин поклонился и поднял на меня спокойный взгляд черных глаз, которые нисколько не выцвели за прошедшие годы.
Значит, теперь он называет себя графом Шердоном. Тот, чьи портреты – главное украшение Зала Славы в Ордене защитников Империи. Тот, кто два десятка лет доблестно сражался под знаменами Родана, а потом погиб ужасной смертью под градом огненных стрел. Его изуродованное тело оплакивали все члены Ордена. В том числе и я, тогда еще совсем девчонка. Граф, а если быть точнее, то Золотой рыцарь Грид Тироне, учил меня и моих ровесников азам фехтования, а по вечерам рассказывал легенды и басни своим завораживающим голосом. Все любили и уважали его, Император пожаловал ему один из лучших земельных наделов и множество ценных сокровищ в награду за службу. И чем этот мерзавец отплатил Родану?!
– Леди, вам нехорошо? – озадаченный моим молчанием, спросил граф.
Я очнулась от воспоминаний, моргнула и взглянула на него более осмысленно. Хотя успокоиться не получалось: он предал страну, предал Орден, и теперь так запросто стоит здесь, будто грехи прошлого совершенно его не тревожат. Как же так?
– Благодарю за беспокойство, все в порядке, граф Шердон. Рада приветствовать вас в поместье Велрей.
– Зовите меня просто Грегор, – учтивая улыбка, мягкий взгляд – именно таким я его и помнила. Правда, когда видела его в последний раз, седина еще была едва заметна на висках. – Итак, чему бы вы хотели научиться?
– Защищать себя. Как можно более практичным вещам, которые могут помочь мне в случае реальной опасности, – пожала плечами я. – По возможности – освоить колющее оружие.
– Мудрый выбор, леди, – Грид… Грегор прошел к стойке с оружием и придирчиво осмотрел ее. – Если удастся выработать в вас достаточно скорости, выиграть спасительные мгновения жизни вы наверняка сможете даже в самых тяжелых ситуациях. Впрочем, я бы еще настоял на занятиях с копьем – тяжелее меча, однако позволяет удерживать противника на расстоянии, что в вашем случае предпочтительно…
Грегор еще что-то говорил о преимуществах колющей техники для людей тонкого телосложения. Что-то, что я прекрасно знала и без него. И на удивление походил на того мастера, который обучал нас. Я не могла отделаться от воспоминаний о тренировках с ним в залах Ордена. Тогда мы не знали, кто на самом деле должен был отвечать за наше обучение, и как-то не думали, что в обязанности Золотого – рыцаря высшего ранга – это не входит. Похоже, ему просто нравилось с нами возиться.
Воспоминания приносили одновременно горечь и радость. Они оставались одними из немногих, которые грели душу в более поздние и гораздо более тяжелые времена. И до сих пор трогали настолько сильно, что я едва не прослезилась. Но несмотря на сентиментальные чувства, совершенно не понимала, как относится к Гриду теперь, с учетом новых обстоятельств. Хотелось выкрикнуть «Почему?!», но я молчала, сжимая губы.
– Вам не следует бояться, леди. Защита с оружием в руке – благородное и достойное искусство. Немногие леди к нему прибегают, и весьма напрасно: даже если вам никогда не придется применять его в деле, занятия очень положительно отражаются на здоровье. И конечно же, во время тренировок я подготовлю ваш разум, чтобы в случае реальной опасности вас не одолевали сомнения, – витиевато утешил Грегор, заметив, видимо, мое волнение и истолковав его по-своему.
– Вздорное вольнодумие! Вы рассуждаете как имперец, – не выдержала мисс Дэтри. Она с треском захлопнула веер, открывая и мне, и моему новому учителю свое недовольное лицо. – Его Светлость одобрил странные идеи юной леди, но не следует отзываться о них как о норме. Вдруг и другие молодые аристократки захотят последовать ее примеру?
– Верно, мои рассуждения основаны на богатом опыте наблюдения имперских дам. И, как бы вам это не претило, я все еще убежден, что нет никого, прекраснее юной леди, способной защитить собственную честь, – с видимой легкостью отразил нападку Грегор, однако я заметила, как его ладонь на мгновение сжалась в кулак.
– Если юная леди достойно воспитана, то ей будет достаточно взгляда, чтобы защитить свою честь! У мужчин и мысли не возникнет навредить благородной особе, которая умеет подобрать правильные слова и интонацию, – продолжила настаивать на своем наставница.
Тут не смогла смолчать уже я. Как бы ни пыталась подавлять в себе старое воспитание, но оно давало о себе знать довольно часто. Месяца оказалось недостаточно, чтобы смириться с местными взглядами на положение женщин.
– Если бы это в самом деле было так, то обнищавшие аристократы гораздо реже женились бы на богатых дочерях знатных родов, – выпалила я, до сих пор возмущенная местным способом добывать себе невест, если те не хотят замуж: порочить их честь, чтобы бедным девушкам уже некуда было деваться.
Мисс Дэтри залилась краской и, спрятав смущение за веером, отошла к стене. Зато граф взглянул на меня с уважением. Что ж, проникайся ко мне доверием, и после убийства короля я решу, что сделать с тобой, предатель.
– Давайте начнем, – первым нарушит воцарившуюся тишину наставник.
И мы приступили. Разминка, художественные элементы для развития кистей, шаги, защиты и атаки – голова помнила все, но тело отказывалось повиноваться. Обучение азам рыцаря Каренты проходило, когда ей было лет десять или двенадцать. Так что я уже и забыла, насколько трудно мне давались самые простые вещи. Приходилось думать одновременно о том, как ставить ноги, что делать с руками, куда смотреть, да еще и следить за действиями графа, который то и дело ассистировал. Ноги и руки уже через час ныли, голова кружилась, благо, хотя бы грудь не разрывало от нехватки воздуха: о том, чтобы выполнять упражнения с высокой скоростью, пока не стоило и думать.